高卒ルーキーの辛島航が１３日、ソフトバンク戦で１軍デビューを果たした。
負け試合の中２番手で登板し、３回４安打２失点。
数字だけ見ればホロ苦デビューだが、内容は十分だった。
疲れの出た３イニング目に連打を浴び２点を失ったが、
最初の２イニングは１安打無失点。
まだ１８歳の若者が、堂々とした投げっぷりを見せた。


初登板の緊張より強気が勝った。
６回１死から右の中西を迎え、カウント２－３。
嶋は外角の直球を要求したが、首を振り内角への直球を選んだ。
「右打者の時は内角の方が投げやすいんで」と笑って明かしたが、
結果は中西の動きを止める見逃し三振。
１７３センチと小柄な左腕が、マウンドではどっしりとしていた。


高卒ルーキーのデビューに、翌朝の２軍は辛島の話題で持ちきりだった。
泉の練習場に顔を出すと、若手選手から次々と「ワタル、どうでした？」と聞かれた。
育成担当の吉田投手コーチも「よかったね。これからも応援してあげてよ」と
ニッコリ微笑んでいた。


だが選手たちも笑ってばかりはいられない。
プロに入ってまだ１年にもならない後輩に先を越され、悔しくないはずもない。
片山は「次こそ僕が上に行きます」と言い残すと、グラウンドに駆けだして行った。
先輩、コーチのアドバイスは勉強になるが、１番の刺激となるのは後輩の活躍。
１年目から即戦力として働いた田中ならまだしも、
まだまだ２軍で鍛える時期と思われた後輩・辛島の活躍に刺激されたのは、
片山だけではないはずだ。


辛島が１軍昇格したのは９日の午後。
イースタン・リーグで断トツの最下位だった楽天の２軍は
翌日から５連勝と意地を見せ始めた。
まだまだ夏の暑さが厳しい季節。
１軍メンバーたちも疲労の色が日に日に濃くなる。
「ワタル」に刺激された若手たちが、不振に陥った選手に代わり
昇格即活躍するようになれば、悲願のＡクラスもより現実味を帯びてくる。


【小松正明】