12.

12.

警察はどうしても極西にも非があると言い張り、大叔父を連れ出そうとします。
組長を捕らえる事は組の壊滅に繋がります。
指定暴力団を潰したいのでしょうが、そうはいきません。
無駄に手を上げれば、警察側にも損害が出ます。
特にこの極西は、組合費を払って地域に貢献しているので、
誤認逮捕ともなれば、警察の面子は丸潰れです。

「今日は引き上げよう。しかし二度は無いぞ」
気勢を張る警官がそう吐き捨てて、出て行きました。

今日の警察の獲物は山本組の鉄砲玉・及び射撃班と竹中でした。
これから署内で、組長の指示だといわせるつもりでしょう。
永哉や射撃班が「そうだ」と言えば組長は逮捕です。
しかし言うはずがありません。
組を護るのが仕事でもあります。

永哉は傷の痛みよりも、
アヤに敵対しなければならなかった自分が情けなく、
心が痛んでいました。
もう、二度と会えないでしょうから…

極西の門や中庭を舎弟が掃き清めます。
志信さんの盃の儀が始まるのです。

これには分家や一家名乗りを許された総勢30名、
及び極西の舎弟50名が一堂に会します。
そして全員が紋付袴に着替えます。
これは彼らにとって、晴れの式なのです。

それを手伝うのが舎弟の嫁や愛人なのですが…

「俺、着せ方がわかりません」
アヤが志信さんの前で困惑しています。
「着付け教室にでも行かせるべきだったか」
志信さんが溜息をつきながら、自分で着替えを始めます。
勿論、紋付袴です。
そこへ気を利かせた大叔父の愛人がやってきて、志信さんに着付けると、
今度はアヤに歩み寄ってきます。
「もしかして…俺も着るんですか？」
「難しいところですね。しかし私と同じ着物ではよろしくないでしょう」
髪に飾りを一つもつけていないその人が微笑みます。

「アヤさんの紋付袴姿を、見たいものが大勢いますよ」

アヤは不本意でしたが、着せてもらいました。

「アヤ。盃は持っているだろうな」
「はい」
「これは一生ものだ。割れないように大事にするんだぞ」
「へえ…」

アヤは広間に入ってこれは大変だと、ようやく気付きました。
総勢80名が揃っており、空気は緊張感に満ちています。
それに見知らぬ男達が一斉に志信さんとアヤを見据えました。
「志信の兄貴だ」
「後にいるのは誰だ？まだ若いな」
アヤの耳に雑音が聞こえますが、知らん振りです。
無駄口を叩くのは儀式の邪魔です。

二人が中央祭壇まで歩みを進めると後方からどよめきが起きます。
「姐なのか！」
ようやくアヤのことが知れたようです。
ざわつくものたちを大叔父が一喝して静めます。

「これより始めさせていただきます」

中央に大叔父。その斜め後に志信さんとアヤが座ります。
大叔父は飾られた鯛に刃先を入れ、塩を取ります。
この二つを盃に入れると御神酒を流し、志信さんに渡しました。
それは鯛の生臭さが残るものですが、志信さんは飲みます。
これが極西の血・というわけです。

かつては自らの体を切りつけて血を混ぜたようですが、
近頃の極道は合理的な方法を取っています。
極西もそのひとつです。

アヤにもそれは勧められました。
生臭さにアヤは鼻が曲がりそうですが、黙って飲み干します。
アヤなりに、この儀式が重大なものとわかっているようです。

そして舎弟が皆にお神酒を注いでまわります。
飲み干した盃は白い布にくるんで懐にしまいます。
この盃こそ極西の人間である証しでもあります。
皆が大事そうにしまうなか、ようやく許可証が志信さんに渡され、
極西の新しい組長が誕生しました。

「志信。おまえに舵をとらせよう」
大叔父の言葉を、志信さんは畳に手をついて受けました。
「そしてアヤ。これより表舞台に出る事はなかろうが、
志信を支えよ」
アヤも志信さんを見習って、畳に手をつき、頭を下げました。

「新しい時代の幕開けだな」
誰かの声に皆が賛同して拍手をします。
「この極西をより大きな組になさるがよい」
分家からも声が上がります。
志信さんは皆に認められたのです。

無事に式を終え、袴を脱いでスーツ姿に着替えたアヤは中庭を見ていました。
空にオレンジ色の陽が落ちていきます。
普段は何でもなかった光景なのに、これから先は命の保障はありません。
今までは強気でとおしたアヤですが、
永哉を思うと他人ごとではないのです。
しかしアヤは悩む事が性に合いません。

「長生きなんてしたくないから、丁度いいか」

アヤが戸に凭れると、肩を叩く人がいました。

「早く死にたいのか、アヤ」
「そういうわけじゃありませんよ」
アヤが答えると、志信さんは肩を抱き寄せます。

「死なせない。私が護ると決めたからな」
「その気持ちだけで、俺は強くなれます」
アヤは志信さんを見上げて微笑みました。

沈む夕陽が明るい色彩を連れていき、空は次第に暗くなっていきます。
「俺があなたを日本一の極道にしますよ」
「アヤに手伝われなくても、私はそうなるつもりだ」
「あはは。そう言ってくれなくちゃ」

志信さんはアヤの髪を撫でました。
そして顎を指で上げると、正面からアヤを見て唇を重ねました。

押すと13話へ