シネマに賭けた青春「夢を追いかけた日々」の想い出

エスター・ウイリアムズ、彼女の名は水の中で大きく輝き、煌めいた。陸の上にあがった彼女は”陸に上がった河童”だった。美人だったのに残念だ。

「濡れているときのエスターはたしかにスターよ。でも、乾いているときの彼女はただの人」といったのは、１９４６年の「ジーグフェルド・フォーリーズ」で一緒に仕事をしたファニー・プライスだった。


1923年8月8日、エスターはロサンゼルスで生まれた。ハイスクール時代から競泳選手として活躍、1938年には全米大学選手権で15歳で世界記録を達成。1940年の東京オリンピックへの出場が見込まれたものの、サンフランシスコ万博での水中ショーに参加するため辞退（後に東京オリンピックは第二次大戦のため中止）。これがMGM社のスカウトの目にとまった。

1942年、『アンディ・ハーディ』で映画デビュー。この映画の出演者だったミッキー・ルーニーはこういったそうだ。

「正直いって出演したとは言いたくないなあ、映画の中で泳いだことはあるけど・・・」

歌わず（吹き替えは別）、踊らず、演技らしい演技もせず、ただ泳ぐだけでスターの座を十数年守り続けた女優は彼女以外にいない。エスターは全く稀有なキャラクターだったといえるだろう。

ＭＧＭはこのオリンピック級のスイマーを水着の女王として売り出そうと考え、「世紀の女王」に出演させた。映画はヒットし、これ以後おなじみの水中ショー付きメロドラマを年一本づつ作り続けた。

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エスターに言わせれば、「会社のしたことは、私の相手役の二枚目とプールの水を替えただけ」だそうだ。それでも彼女の映画は客を呼び続けた。フレッシュで陽気なお色気、健康優良児風の体格のいいボディ・ライン。

だが、彼女がスターの座に止まり続けたのは、第２次世界大戦後の世相の暗さを吹き飛ばす水中レビューの華やかさにあったのだと思う。

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「私を野球につれてって」はミュージカル仕立て、「水着の女王」「百万弗の人魚」は水中レビューが売り、「狙われた女」は単なるサスペンス物でエスターらしさは見れなかった。

６１年「ビッグ・ショー」を最後に彼女は引退、６９年にはフェルナンド・ラマスと結婚。生涯を通じ、結婚は４回、二男一女の母である。現在も８６歳で健在だ。