優樹瞳夢の小説連載部屋

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Red Vapors #34 ドラゴン魂 in 小田原(Last)

　　０８

　直径１キロという狭い空域に蠢く、３０匹前後のドラゴン。
　これだけの数になると、１匹ずつ捕まえるなどできない。そんなことしてる間に被害はどんどん広がる。

　地上ではすでに火事が起こっているし、通行人達はパニック寸前。
　墜落したドラゴンに家屋が破壊され、いきなり爆発したのだ。消防隊がまだ到着していないため、内部に人がいたかも不明である。

　こうなった以上、可哀想だがドラゴン達は落として殺すしかない。背に人が乗ってないのが運の尽きだ。
　もっとも、こちらが落とされなければ、の話だが……。

「ガアアアア！」
「ギイイイイ！」
　アキラの赤いドラゴンは、敵の黒いドラゴンと併進。吼えて威嚇し合う。
　互いの軌道が何度もクロスする複雑な軌道を描きながら、徐々にそれを海の方へ誘導した。
「行くぜ！」
『ドン！』
　アキラの声と重なる、敵の砲撃。

　相手にわざと背を見せて竜弾を撃たせ、跳ね上がるようなスナップアップ！
　急減速に翼が失速状態に陥るのも構わず、前から覆いかぶさるように付け入る。
“Gliding for snap up with battle flap and twisting over”
『……ドシン！』
「キイイイイ！」
　体当たりの激しい衝撃。
　互いにバランスを崩しながらも、
「リリース！」
　ルプーに命じ、アキラは敵を海へ突き飛ばした。
『パァァン！』
　それは時速３００キロで水面に衝突し、水柱には、たった今まで生きていた物の肉片が混じる。

　――残り何匹だ！？
　だがこれほど危険な猛攻を行っても、倒せる数は１回につき１匹ずつ。コウも頑張ってはくれてるが、それでもペースが極端に上がるわけではない。
　しかもこちらの狙いはあくまでジェイク。
　本当はのんびり雑魚にかまってる場合じゃないのである。奴とは先程から距離を保って睨み合っている状況で、互いに手が出せてない。

「こちらキヨラ！　地上の通行人まで狙われ始めてるんだけど！」
「数が多すぎる！　横浜の支援隊は間に合わんそうだ！」
「だーもう！　こっちだって手一杯なんだよ！」
　苛立ちを含む通信に苛立ちを返し、場をますます混乱させる。
　場の雰囲気を悪くする悪循環の始まりだ。

　と――。
「ガニマタの様子がおかしい！　警戒しろ！」
　少し離れたところで空戦しているコウが、そんなことを言ってきた。
「はぁ！？」
　焦るあまり、怒声を返してしまう。
「だから！　足がカニみたいな奴を警戒しろっつってんだ！」
　言われ、周囲のドラゴンを観察し、
「……！？」
　ハッとした。

　敵のドラゴンの姿はほぼ一様で、ステルス爆撃機を思わせる三角形。だがたしかに足の形にバリエーションがあるようだ。鳥のように細いもの、太く頑丈なもの、ガニマタに広がったもの。
　そのうちのガニマタ型の一派が、コウの言うとおり、こちらと間合いを開けるような大きな軌道を描いているのである。
「…………」
　アキラはレーダーのモニターを見て、連中の数秒後の進路を予想した。
　その中心にいるのは……。

「……！　ヤベぇ！　ジェイクを消す気だ！」
　アキラは叫ぶ。
「やっぱそう見えるか！」
「コウ！　奴を空から引きずり下ろせ！」
「ラジャ！」
　２人はお互いに同じポイントへダッシュ。

　今ここでジェイクという重要参考人を失えば、何もかも分からずじまいになる。
　ドラゴン達のメーカーが不明ということは、兵器を独自開発する力のある犯罪組織が存在するということ。それだけで充分な脅威なのに、加えてその正体も不明となれば、事は大火を喫するのだ。

　見ていると……案の定。
　幾匹ものドラゴンが、ジェイクと併進し始めた。あきらかに何かのフォーメーションを組んでいる。
「鬱陶しい！　離れろ！」
　対して奴は遮二無二暴れているだけ。
「ジェイク！！　下に降りるんだ！　おまえ消されるぞ！」
　アキラは拡声器で呼びかけた。

　ところが。
「おい！　返事しやがれ！　おい！」
　奴はこちらを無視し、あらぬ虚空に向かって呼びかけ出したのである。
「……？」
　――ドラゴンに話しかけてる……？
　一見、アキラにはそう見えた。
　だがそうじゃなかったようだ。
「返事しねぇと、ポリに全部ぶちまけんぞ！」
　この作戦の司令官に呼びかけてるのだ！

　途端、
『ドン！　ドドドン！』
　いくつもの竜弾がジェイクを狙う！

「しゃらくせぇ！」
　次の瞬間。
　ジェイクは手頃なドラゴンを捕まえた。身体を捻り、暴れるそいつを振り回す！
「キイイイ！」
　敵の一匹を盾にしたのである。
　火を浴びてボロボロになったところで海へ投げ捨てる。

　アキラは驚愕した。
　あんなこと、どれだけパワーのあるドラゴンなら可能なのか。一般にドラゴンは見た目よりずっと軽いが、それでも５００キロは超えるのが普通だ。
「見たろ！　俺は消せねぇ！　おまえは俺のドラゴン自身も洗脳した気らしいがな！」
　なるほど。彼は自分が消されることを知っていたのだ。
「……出てこい！　オタル！」
　そして、ジェイクはついに仲間の名を言った。

　すると。
「自分で通信機壊しといてよく言うぜ」
　返事があった。
　間違いない。昨日のステルスドラゴンのライダーの声だ。どこかでこの様子を見ていて、無線でしゃべってるのだろう。
「地上班、発信源探してください」
　無駄だろうと思いながらも、アキラは呼びかける。

「うっせぇ！　おめぇがうだうだ言うからだ！」
「それだよ！　その性格だ！　おまえはもういらない。邪魔なんだよ！」
「てめ――」
「黙れ！　僕達はもう次のフェイズに移る。今までみたく、おまえの好き勝手を許せる状況じゃなくなる。おまえが好きに生きたいなら、もうそれでいい。止めないし、今日は成果も得たから帰る。けどな！　自分がいつも監視されてることを忘れるな。警察に情報を漏らせばすぐ分かる。そのときは本気で殺す。いいな！」
　ブツッと乱暴に回線を切る音がし、それっきり声は聞こえなくなった。

　そして、黒いドラゴン達は急に進路を変えて加速し始めた。
　腰からジェットのようなものを噴射している。周到にも逃走用のパワースラスターを積んでいたのだ。

「逆探、失敗しました」
「了解です」
　アキラは地上班に返事しながら、逃げていく群を歯を食いしばって見つめた。

　それと、
「ジェイク！　おまえは俺達と来い」
　試しに呼びかけてはみた。
「ふざけんな！」
　だがやはり、彼はきびすを返して逃げ出した。
「待てよ！　悪いようにはしない！」
　ここで逃げられれば騒ぎが無駄になる。アキラは１時間でも追う覚悟で加速に入った。
　しかし奴もジェットを噴射し始めたため、実際には１０秒で振り切られてしまった。

　　　＊＊＊

　かくして事件は闇に紛れた。
　奴らの目的は愚か、その正体さえ掴めなかった。
　大失態だ。

　メグミ警部補はマスコミの評判も気にするだろうが、アキラはそれは正直どうでもいい。
　それよりも奴らの企みの方が気がかりだ。
　数日後に分かったことだが、実は小沢トシユキが、『今年は参加者を倍に増やせ』と言われ、見知らぬ相手から資金提供を受けていたらしいのである。それを思うと、ドラゴン達の奇っ怪な行動が、何かのデモンストレーション、もしくは戦闘訓練にも見えるのだ。
　――何のために……？

「これからどうする？　アキラ」
「…………」
　早くも夕染み始めた空。
　だがそれを見てもアキラは、キヨラの通信に何も答えられなかった。

つづく

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