優樹瞳夢の小説連載部屋

うさぎ探偵！ PROF.1 夏休みは殺人(1)



　　０１

　終業式終わってこの方、萌子が怪しい。

　佐々木愛菜（ささきまなな）は、毎晩９時頃、クラスメート兼幼なじみの由川萌子（ゆいかわもえこ）と話すのが日課だった。
　ベッドに横たわり、漫画を読みつつ、そんでお菓子でもつまみながら、家族や友達や学校のこと、明日の予定、あるいは誰それが誰それを好きだとか、ようもまあ下らぬことばかりを延々と、それこそ唾が涸れないかと心配になるくらい、顔の真ん中に標準装備されているマシンガン式スピーカーから発し続けるのだ。

　夏ボケ真っ盛りの８月初旬。風のそよともせぬ灼熱地獄の日。
　クーラーからのやや冷たすぎる風が、野外を這いずり回るサラリーマン達への差別意識を助長する、快適という名の監獄の中。
　その別名を帽子かけとも呼ぶいわゆる『女子高生脳』は、大人フィルターをオフにしたまま、まるで無意味な言語を流れ作業的に製造し続けていた。

「そういやあんた、あの本読んだ？」
「ほのかが社会勉強しなって貸してくれた漫画でしょ？　それがエッチな本でね、男の人のおチンチンとか描いてあって、びっくりしちゃった。最初の方ちょっとしか読んでないの」
「あの女もあの女だけど、あんたもあんたよね」
　愛菜は、今どきの若者『らしからぬ』萌子のウブさに、ほぼ無意識に苦笑してしまうわけだが……。

　だが実は、いかなアケスケな口調を使おうとも、それだけは言葉にできぬと認識せざるをえないことが、彼女にもたった１つだけあったのである。

　と――。
「なによぅ！」
　次に萌子が返したこれが、だがこちらへの返事ではなかったことに、愛菜はドキリとした。

「なぁなぁ、誰と話してんだよぅ。俺も構ってくれよぅ」
「駄目だよ。大切な人と話てんの！」
「なぬっ！？　俺というものがありながらか！　お兄ちゃん許しませんよ！」
「うるさいなぁ」
　最近の彼女の何がおかしいかって、他でもない。
　なんか後ろに男の子がいるんである！

「…………」
　――その子……誰！？

　彼女に男兄弟はいないし、親戚の子と呼ぶには長く居すぎる。なんせ夏休み始まった直後くらいからなのだ。それにずっと彼女の部屋にいるのもおかしい。
「あっ、お母さん来た！　ほらほら、早く入って！」
「ったく……！　ぶつぶつ！」
　そんでしかも、母親が来ると隠すのである！！

　加えて本人が何も言ってくれないとなれば、これはどう考えたって、『彼氏を内緒で連れ込んでます』的なものを妄想せざるをえない。
　あの萌子が！　男の子を！！　内緒で！！！
　もっとも、彼女は身なりの割にはやたらモテるし、自分達がもう高校生だと思えば別に不思議な話でもなく、実のところちょっぴり羨ましいだけだったのだが。
「…………」
　とはいえ、彼らの会話の一片をも聴き逃すまいと、愛菜は宇宙電波望遠鏡ＶＬＡのように耳をフルオープンしてはいた。

「あ、ごめんね、愛菜。どこまで話したっけ？」
「…………」
「どうしたの？」
「あ、ごめんごめん」
「愛菜、最近少し変よ？」
　――変なのはおまえじゃああああ！
　愛菜は核ミサイルの如き激しさでツッコミ入れたい気持ちだった。が、あえてそうはせず、最後の聖戦の前の勇者の如くそれに挑むことにした。

「……え、えーと……。その子……誰……？」
　言った……！
　ついに言った！
　言ってしまった！
　言っちゃったったら言っちゃった！！
　ここ１０日ほどの謎が、ついに説き明かされるの、だぁ！　だぁ！　だぁ！
　その瞬間、彼女の頭の中には、物凄いファンファーレが個人的に響いていた。

　ところが、萌子の返答が、こちらの想像を越えていたわけである。
「あれ！？　言ってなかったっけ！？　ペットだよ」
「…………。はぃぃい？」
「おい、コラてめぇ！　俺様をペットとは何事だ！」
「だってペットじゃん」
「んーっ！　訴えてやるっ！」
「ダチョウ倶楽部は古いかなぁ」

「？？？？」
　激烈に納得いかなかった。

　――ああ、萌子。小さい頃から泣き虫で、ずっとヒヨコちゃんだった萌子。あんたいつから男の子を飼うような女に……。

　　　＊＊＊

　佐々木愛菜１６才は、高校生活最初の夏休みを迎えた乙女だ。
　周囲の友達からは、「女かどうかすらすでに疑わしい」とか言われたりするが、少なくとも本人は自分を乙女だと思っていた。
　なぜなら顔の造形『は』よく褒められるし、ナンパやスカウト『など』に苦渋した回数も１度や２度ではないし、それなりに自信は持っていたのである。

「やほー愛菜！　遅くなってごめーん」
「ちーす、萌子！　って、あんた顔くらい洗いさいよ」
「えー？　ちゃんとやったよ～？」
　とはいえ、こいつの方が男の子には人気があるのだが。
　彼女が由川萌子。ちんまりテケテケ、頭はいつもヨレヨレボサボサ、おまけに筋金入りのオシャレ知らずで、こないだ渋谷に呼びつけたらパジャマ＆ツッカケで来た。
　しかも今はその顔に朝食のケチャップ！　つまり全行程２０分をその顔で歩き通しやがったのだ！
「ほら、顔拭いて。ちょっとブラシ入れてあげる」
「んん……」
　――なんでこんなのに飼われてもいい、などと思う男が……？　いやいやいや、その件は別に決まったわけでは……ぶつぶつぶつ。
　愛菜にしてみれば、男心と神秘の宇宙は謎の塊なのだった。

　翌、月曜日。東京都目黒区。
　その日、彼女らは出発日だった。
　路端に乗合バスがいるだけで少し違って見える、いつもの高校。
　愛菜と萌子が校門前に集合したときには、参加者全員と思われる生徒が揃っていた。

「出発だぞー！　早く乗れー！」
「萌子、行くわよ！」
「うん！」
　先生の声で、その場にいた全員が慌てて駆け出す。

　バスのフロント部には『某高テニス部御一行様』の字。今日から合宿で４泊５日の旅なのだ。
　ただし、帰宅部のはずの２人が、なぜにこんなののお邪魔なんかしているのかというと。

「あの、ホントによかったんですか？　合宿ついて来ちゃって」
　愛菜は席に座ってから、廊下向かいに座る上級生に訊ねた。
「いいんだよ。君達がいなかった方が返って困ったんだ」
　答えたのは、スラリとした和やかな印象の青年。おそらく２年生。今回の合宿の取りまとめをしている男で、名は清水勇介と聞いた。

「そうだよ！　おかげでランクのいい旅館に泊まれるんだから！　ドンマイだ！」
　それから真後ろの少女が身を乗り出す。
　愛菜と萌子のクラスメートの宮島まどか。活発そうな大きな目がチャーミングで、その点、何かと不健康な印象を持たれる愛菜とは正反対の子。

「あれだろ？　先生が言ってた。人数があと２人多ければツアー料金になるって話。どうだかな。男所帯に華添えようって魂胆だったんじゃねぇの？」
　清水の向こう側にいる、ハスキーな声の男が鼻で笑った。
　自分らと同じ１年生で、名前はたしか加納政貴（かのうまさたか）。筋肉質な手足は、他の男子生徒と同じく、スポーツで鍛え上げられたもの。

「何言ってんだよ。華ならいるじゃ～ん！」
　まどかは軽くシナを作って見せるものの、
「はぁ～？　ハエトリ草しか見えんなぁ」
「この野郎♪　おまえの口にウンコすんゾ☆」
　おかげさまで、あんまし部の華って感じじゃないのだった。

　この下ネタ少女に、テニス部の合宿に一緒に来てくれ、と頼まれたのは夏休み直前。それが今回の旅行のきっかけで、あれから彼女んチに足向けて寝られないんである。
「…………。ははは……」
「……ま、まどかちゃん……」
　愛菜は萌子と目を見合わせた。
　こっちがドン引きしても気づきもしねぇ彼女に、少し後悔した。
　十数名の部員の中で唯一の女子なもんで、すっかり毒されちゃってるのかも。男子と部屋を別棟にするなどの考慮はしてもらってるそうだが、その前にこいつに襲われなきゃいいんだけど。

　でも後悔は先に立たず。今先立つのはバスの発車。

　とりあえず２人は招待してくれたことへの礼を全員の前で言い、それから部員達の我先な自己紹介の洗礼などを受けた。
　親睦会への期待が胸膨らんだ辺りで、無事に首都高２号線へ入る。ここから関越道を経由して軽井沢への道行きは、ざっと３時間半といったところ。

　このまま全て順調に、楽しく進むものと、愛菜は信じて疑わなかった。
　のだが――。

　無論、全てがつつがなく終わるミステリ小説など、所詮あるわけないのでして……。
　たとえそれを神が許しても、何より読者が許してはくれぬ。

「おーい。次のサービスエリアで休憩するぞ～。トイレ行く奴は――」
　ピーチクうるさい車内で、先生が声を張り上げようと半立ちになったそのときだった。

「うわ！」
『キーーーー！』
　突然、今までずっと寡黙に、真面目に働いていただけだったバスの運転手が、乗客の雰囲気だとか、物語の流れといったものを全て無視し、急ブレーキを踏んだのである！
「うごっ！！」
「うわ！」
「キャーーーー！」
「うひゃ！」
「どわ！」
　誰がどんな声を上げたかは分からないが、少なくとも下から３つ目は男。

　先生は吹っ飛び、したたか頭を打つ音。
　愛菜はそのまま自分も飛ぶかと思ったが、どうにか前の座席に頭をぶつけただけですんだ。
　車がエンストして静かになったのを確認しつつ、頭を上げてみる。どうやら五体満足のよう。高速道路で前後の車を巻き込まなかったのは奇跡だ。

　だが騒ぎはそれだけでは終わらなかった。
　運転手の足元から、何か小さくて丸い物が不意を突いて飛び出してきたのである。
　彼にブレーキを踏ませた犯人と思われるそれは、辺りをドタバタと走り回り、再びバスの中を散々騒がせた。
　それから、やがて愛菜の前の座席、背もたれの上にピタッと飛び乗る。そのときになって初めて彼女は事態を知った。
「……う……うさぎ！？」
　そう。うさぎだ。
　耳が長くて、ふわふわで、目のくりっとしたかわいい生き物。……本来なら。

　だが今ここにいるそれは、全体的に地味な茶色で、ひたいの白い十字模様が妙に際立つ不気味さもあった。
　そんで後ろ足で器用に仁王立ちになり、勝ち気な表情で腕組みして、こちらを見下ろしているんである。少なくともあんまし『かわいい』って雰囲気じゃあない。
「いよぅ！　萌子の大事な人ってなぁおまえか」
　しかも言葉しゃべったりとか。

つづく