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１カ月やるから復活してくれ！　阪神中西清起投手コーチ（４３）が３日、ＷＢＣ参加による実戦不足から調子の上がらない久保田智之投手（２５）に、１カ月の「復調猶予」を与える方針を示した。久保田は帰国後のオープン戦２試合で結果を残せないまま公式戦に突入。今季初登板の１日ヤクルト戦（神宮）でサヨナラの押し出し四球を与え、連投で調整登板した２日にはリグスに本塁打を許した。また中西コーチは、５月になっても久保田が不調の場合には、腰痛のため２軍調整中の福原忍投手（２９）をストッパー起用する可能性も示した。

　焦っちゃいけないが、ゆっくりしてもいられない。敵地広島での練習に参加した久保田に、中西投手コーチはマンツーマン指導を施した。外野で、投球練習に近い球速のキャッチボールを繰り返す。張り詰めた空気の中、入念なフォームチェックが行われた。

　「投げるポイントを探していただけです。（調子は）徐々に上がってきていると思う」

　引き揚げてきた久保田は前向きに話したが、実戦不足は否めない。ＷＢＣ本番で投げられず、帰国後もオープン戦２試合の計２イニングに登板しただけ。ほぼぶっつけとなったヤクルトとの開幕３連戦でも不安を払しょくできなかった。今季初登板の１日にはサヨナラ負けが決まる押し出し四球、９－０の９回を任された２日は甘いスライダーをリグスに本塁打された。

　事態は深刻だが、中西コーチは久保田との「我慢比べ」を宣言した。セットアッパー藤川との配置転換は否定。最低１カ月は守護神の復活を待つ方針だ。

　「どんどん投げさせた方がいいな。まだ（いい意味での）肩の張りができていないのかもしれない。（セ・リーグとホーム、ビジターの対戦が）ひと回りする、４月いっぱいは様子を見ないと」

　久保田の調子が上がらない場合は、プロ４年目までリリーフを務めた福原をストッパーで起用するプランもある。腰痛のため２軍でリハビリ中だったが、実戦で投げられるまでに回復してきた。

　「よっぽど（久保田が）上がってこなければ考える。（福原は２軍で）打撃投手をして、今週、実戦で投げる予定。あってはいけないけど、準備だけはしておかないと」（同コーチ）。

　もちろん最悪の事態に備えたもので、しばらくは復調を信じて待つのみ。左ひざを再手術したウィリアムスに加え、久保田を欠くようなら連覇の灯がかすんでしまう。



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