第7話　『嵐の海で』　＜全25話＞

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レイフの視界の隅に、鮮やかなオレンジ色がちらりと見えた。

投げておいた救命胴衣の一つだ。

波にもまれながら、まっすぐこちらに来る。

手を伸ばせばつかめるところまで来ると、レイフはそれをつかんだ。


「ごほっ」


グウェンはまた苦しげな咳をした。


「さあ、救命胴衣だ。着けて」


レイフが手伝って、ぐったりした彼女の片腕を袖に通し、胴衣を背中からまわして、もう片方の腕も通し、ようやく身に着けさせた。

グウェンが自分の救命胴衣を着け、支えてやる必要がなくなって初めてレイフは、彼女をまっすぐに支えているのがいかに大変だったかに気づいた。

安堵がじわじわとこみ上げてくる。

だが、安心するのはまだ早い。

依然として嵐は二人を襲い、波は彼らを容赦なく揺さぶっているのだから。

でも、二人一緒だ。

それに、二人とも生きている。

今度は、あの救命浮き輪にたどり着かなければならない。

あれに手が届いて、つかまることができれば、そのうち嵐はやむだろう。

乗客たちがデッキに出てくる。

ぼくたちは彼らの目にとまり、船に引き上げてもらえる。

最終的には。


「グウェン、大丈夫かい？」


彼女はひどく顔色が悪かったが、しっかりとうなずいてみせた。


「泳いで戻るしかない――船までね。救命浮き輪を投げておいたから……」


グウェンは理解し、またうなずいた。

だがそのとき、彼女の視線がほかに移った。

レイフの後ろのアナベル・リー号のほうを見ている。

そしてその顔に、彼をぞっとさせるような表情が浮かんだ。

それは紛れもない絶望の表情だった。

レイフは振り返り、船を探した。

船は少なくとも一キロ半は離れているように見えた。


「グウェン」


レイフは、風と押し寄せる波に負けないように叫んだ。


「やってみるしかない」


グウェンはうなずいた。

唇が動く。

レイフは、その言葉を聞いたというより読み取った。


「わかっているわ」


二人は船を目指して泳ぎ始めた。


海は今のところ、荒れが少し収まったように見える。

そうであってほしいと思うあまり、錯覚を起こしているのかもしれないが。

それでも、雨が弱まったことだけは確かだと言えそうだった。

だがグウェンは、気絶して海水を大量に飲んだあとだ。

それにそもそも、レイフほど体力がない。

彼女のためにはレイフがゆっくり泳いでやるしかなかった。

二人の間が開いてしまうことは避けたい。

もう一度彼女を失うこともありえる。

依然として荒れている波は、いつグウェンを運び去ってしまうかもわからない。

そうなれば、彼女のあとを追わなければならなくなるだろう。

しかし、今度もまた追いつくことができるとは限らないのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜7/30公開　第8話へつづく＞

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Published by Harlequin K.K., Tokyo, 2008