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　稲尾和久氏の７０歳の早すぎる死の知らせに、「鉄腕」の後継者は「うそやろ」とつぶやいた。「黒い霧事件」で球界を追放された元西鉄エースの池永正明さん（６１）。マスターズリーグで３１年ぶりのマウンドに上がったのも、球界への復権を果たしたのも、稲尾氏の尽力によるものだった。悲しみの１３日夜も、池永さんは経営する福岡・中洲のスナックで客に水割りを作り続けた。

　稲尾さんの死は、朝６時に取材の電話で知った。「ウソやろ！　なんで、と思いました。最近までお店にもきてくれていたし、元気そうやったのに…」「大選手で最高の人やった。それだけ。俺らにできるのは泣くことぐらいたい」


　池永さんが取材に応じてくれたのは、閉店間際だった。隣のカウンターにいた２０年来の親友という男性客は「『稲尾さんには昔から本当にお世話になった』が口ぐせで、『俺の先生』『オヤジ』と呼んでいました。寂しいんでしょう。今はそっとしてやってもらえませんか」と話した。


　池永さんが稲尾さんと初めて会ったのは、山口・下関商時代。西鉄入団を決めた池永さんに会うため、稲尾さんが学校を訪れてくれた。第一印象は「体が大きい人だなあ」。相手は「神様、仏様」と呼ばれた大投手。最初は緊張したが、次第に温厚な人柄にひかれていった。


　「当時の西鉄には気性の荒い人も多かったですが、稲尾さんはいつもニコニコされていた。その点は晩年までずっと変わらんかったとですね」


　池永さんは新人の１９６５年にいきなり２０勝をあげ、「鉄腕の後継者」と期待された。だが６９年の“黒い霧事件”に巻き込まれて７０年に永久追放処分を受け、２年後に福岡・中洲でスナック「ドーベル」を開業した。


　球界の仲間が次第に離れていく中、稲尾氏は福岡を訪れる度、必ずと言っていいほど店に顔を出してくれた。「もう一度池永をマウンドに立たせてやりたい」とマスターズリーグにも誘ってくれた。渋る池永さんに「黙って入らんか」と諭したのも稲尾氏だった。永久処分の解除を求める運動でも稲尾さんは先頭に立ち、０５年４月、日本野球機構はようやく池永さんの処分解除と復権を認めた。


　「すべて稲尾さんのおかげでした。私みたいな後輩を持って、稲尾さんには迷惑だったんじゃないかと思うほどです。１５日の葬式には飛んでいって、顔をみたいです」


　この夜、ドーベルには稲尾さんをしのび、元横浜の山下大輔氏や、元大相撲の舞の海秀平氏らが顔をみせた。だが、池永さんは昔話を持ち出さずに冗談ではぐらかし、かえって悲しみの深さがうかがえた。


　その店も１２月２９日で閉店する。「選手生活は５年ちょっとで、お店はもう３６年やっている。ここらが潮時では、と思いました」と池永さん。その日は地元のヤフードームで開かれるマスターズリーグの試合で登板予定だ。新しい門出を祝う好投を、稲尾さんが見守っている。