優樹瞳夢の小説連載部屋

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Red Vapors #51 ラスト・イグザミネーション(4)

　　０４

　森林に不時着した途端――。
「ギャアアアアアアア！」
　激しく舞い上がる砂煙とともに、エスペランサは激しくいなないた。
「くっ……！」
　アキラはその衝撃をこらえるのに精一杯で、当初は周囲を見渡すゆとりすらなかった。
　ドラゴンは何度も身体をあちこちぶつけ、やがて、ようやく停止して自分が助かったことを知った。

　どこか森林のような場所だった。
　地図を表示させてみると、戦闘空域の東の外れの方に不時着したらしい。南北どちらかにあと少しズレていたら、海か市街地のどちらかに突っ込んでいたところだった。
「アキラ！　アキラ無事か！？」
　コウの声がする。
「俺は何とかな。おまえも無茶は――」
「おい！　返事くらいしろアホ！」
「…………」
　どこがどう壊れたのか、こちらの声は届いてないらしい。
「くっ……！」
　アキラは歯噛みした。

　再離陸できればいいのだが、エスペランサは翼を痙攣させ、ぐったりしている。どこかに引っかけたように右翼はズタボロで、血まみれである。ドラゴンは不時着するとき、本能的にパイロットの人命を優先するので、自分のことまでかまう暇はなかったのだろう。
　とはいえ彼自身が急に暴れたために墜落したことを思えば、それで助かったのは幸運だったといえるのだが。
「…………」
　首筋を撫でてやる。

「せ、先輩が……！」
「慌てるな！　一時撤退だ！　編成し直す！」
「武山警部そりゃないっすよ！　撤退したら奴に逃げられますって！」
「おまえはともかく、他は初めての空中戦なんだぞ！」
「じゃあ俺１人で行きますよ！」
「馬鹿者！」
「あの、コウさんはまだ病み上がりなんですから、無茶は……」
「メグミさん！　俺１人でもやらせてください！」
　コウは戦いを続行すべく、武山警部やメグミともめている。
　こうなったのも自分が落ちたせいだ。

　今の特殊動物課は、アキラ１人でがヤラレただけで隊全体が総崩れになる。そんな人事配置こそ一番の問題なのだ。
　とはいえ、隊員のほとんどは警察学校で空中戦訓練を受けていないため、仕方ないことなのだが。

　アキラは、この事態をどうフォローするかを考えた。
　後輩をいったん下がらせ、余ったドラゴンで自分が出撃するか……？
　いや、今回の作戦はそもそも、ドラゴンを敵の本部へ突入させることが主目的なのである。そうしようとして妨害部隊と空中戦しているだけで、戦うために再離陸するのは本末転倒だ。
　――とにかく連絡を取らなきゃ……！
　足が地につかないほどの不安と焦りにさいなまれながらも、アキラは市街地の方へ、草藪を乗り越えて歩きだした。おそらく１０分ほどで、人家のある場所にはたどりつけるだろう。避難命令が出てるはずなので、てんやわんやだろうが。

　と――。
『ドスン！　……ばさあああああああっ！』
　突然、上から何かが落ちてきた！
　枯れ葉が舞い、アキラは顔をふさぐ。
「なんだ！？」
　その塊はこちらの鼻先数センチの場所を通った。

　一瞬、また上からドラゴンが墜落して来たのかと思った。実際、いつそうなってもおかしくない状況なのだ。
「おまえ、あたし達をどうする気！？」
　だがそうではなかったようだ。
　少なくとも敵であるのは一目瞭然だったが。

　それは翼のない陸戦用ドラゴンで、ルプーを再起不能にした奴によく似ていた。そしてその背にはまたがるライダーもまた同じ。《双子の優菜》そっくりの少女である。
「君は……！」
　だが当の優菜は留置所内で死亡したはずなので、そのクローンといったところだろう。

　彼女はちらりとこちらの背後に目をやり、アキラのドラゴンがすでに戦闘不能なのを見て取った。
「悪いけど、オタル様が逃げるのに邪魔なの。死んで」
「くっ……！」
　どうやら戦う気満々だ。

　対しこちらに武器はなし。トリモチ・マシンガンはエスペランサの身体の下に埋もれている。
　おそらく助けもあてにできない。周囲１キロ以内に人はいないだろう。

「ドルチェロッソ！　やっちゃいな！」
　少女がドラゴンに命じると、ドラゴンが踏み込む！
『ダンッ！』
　ほんの数歩先にいるこちらへ向かい、突っ込んでくる。
「うわっ！」
　アキラはとにかく逃げ出した。横に避ける。
　地面を蹴った靴の、そのかかとの先を、ドラゴンの歯がかすめたのをたしかに感じた。

　――どこへ走る……！？
　殺される恐怖で冷静さを失いそうになる自分をいさめ、どうにか逃げることに意識を集中させる。
『ガキン！』
　金属同士がぶつかったような、歯を噛み合わせる音。それが背中のすぐ後ろで聞こえた！　最近の軍用ドラゴンの歯は、セラミックに似た成分を含むので、本当に何でも噛み砕く。
　最近の技術革新という奴は全く、何もかも『やりすぎ』だ！

「ふんっ！」
　ドラゴンのその鼻息だけで、アキラは背にかなりの風圧を受けた。枯れ葉の堆積した地面でなら、転ぶには充分な風だった。
　ちょっとした坂道だったため身体がほぼ一回転し、したたか頭を打つ。
『どすん！』

「くっ！」
　痛みをこらえて身を起こすと、立ちくらみのようなブラックアウトに見舞われた。
　瞬間的に目が見えなくなるが、それでもカンだけで足を動かそうとした。
　が――。
『ごっ……！』
　勢いで今度は大木に全身をぶつけ、再び転ぶ。

「なにやってんの？」
　何度も頭をぶつけるこちらを見て、彼女は苦笑した。
「うるせぇ！　ピエロで結構だ！」
　見る。
　ほんの数センチ先にドラゴンの顔があり、すでに口を開けている。多分、奴がその気になれば立ち上がる暇すらないだろう。

「さようならピエロ。あたし達の邪魔しなきゃ、死なずにすんだのに」
　それが彼女の最後通告だった。
「そういう意味じゃ俺達は同業さ。死ぬのが怖い奴にゃ務まらん」
　アキラは、恐怖で震える身体を無理に圧え込んだ。

「そうかもね。でも、だったら問題ないでしょ。バイバイ」
　彼女の落ち着いた声と、

　　『ドン……！』

　爆音。

つづく

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