くずもじ

[現の証拠] カテゴリの記事

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• 現の証拠　３－９

  「それがカッコイイのか？随分と派手な気がするが、こういうのがいいもんなのか。サイズもあいそうだ、よしこれにしよう」　正宗本人は気に入っているのかイマイチ掴みとれないけれど、全く迷う様子もなく全盛期のシュワルツネッガーのような筋骨隆々の店員のところに持っていくと、包装するのを断って正宗は髑髏の皮ジャンを羽織った。　手渡した金額を見て僕は愕然とする。　値段は確かに見なかったけど、正宗は６万円もポンと支払って涼しい顔で戻ってきたのだ。「正宗、それっていくらだったの？」「ああ、６万５千円だった。店員がいい奴でな、６万にまけてくれたんだ」　正宗はこっちの気持ちなんてまったく気がつかないでそう言った。「だって、それでも６万円だよ？」「ん、だってお前が気に入ったんだろコレ？」　どうしよう、正宗の言ってる事がサッパリわからない。　自分の買い物なのに何で僕が気に入った物を買うのだろう。そのくせ、革ジャンという選択肢を強行したのは正宗だ。　まったく、わけのわからないまま買い物に付き合わされて。　そして買い物の終わりもまったくわけのわからないものだった。「はっはっは、そりゃ災難だったじゃん」「そうじゃろう？まったく最近の若いもんは人の見た目ばかり気にするからいかんのう」　事務所に戻れば、ドアを開ける前から楽しそうな笑い声が扉からもれていた。　一人はニーズの物、もうひとつは記憶にあるものの思い出せない。「ただいま戻りました」「おかえり～」「おお、やっと戻ったようじゃのう。そしてわしもただいまじゃ。ほれ、ねぎらいの挨拶をせい」　めったにお目にかかれない黒い着物に、茶というよりも紅色に近い長い髪。　その長さは少女のくるぶしまではありそうで、その髪は二本の三つ編にまとめられていた。　背の高さはニーズと同じくらいだろう、大人びた印象を受けるニーズの顔立ちとは違い、彼女の顔立ちは少女その物。　なのにそのクリッとしたツリ目の力強いく優し印象といったら、まるで全てを見透かす賢人を思わせる。　その目の持つ深さだけで、ニーズ同様にかもしだす雰囲気は少女というよりも大人の女性そのものだ。「何がねぎらいの言葉だ、俺達はさっき警察に尋問まがいの事をされたんだぞ」「い、いきなりなんじゃ正宗。そんなに目くじらを立てなくてもよかろう、わしとて警察全部に顔が聞くわけじゃないやい。ほれほれ、敦也が困っておるじゃろう。改めてお主にはあいさつをしないとのう」「こら、誤魔化すな不死子！」　正宗の言葉なんてどこふく風でチョコンとソファーから降り立つと、着物の裾をドレスのスカートをもちあげるそぶりを和服の裾で真似しながら一礼をする。「未寝不死子じゃ、といっても挨拶は二度目じゃな」「長瀬敦也です、よろしくお願いします」　そう、僕は一度だけ不死子さんと会っている。　ちょうど不死子さんは何かの会議とかいって、丁度僕がここに入った一ヶ月ほど高野山の会議に出ていたらしい。　そして帰って来て、ここに２、３時間いたかと思えば。早々に警察の人に事情徴収という形で連れていかれてしまった。　不死子さんは警察に、　話しだけ聞きかじるならば、その名前だけで大概の国家期間にフリーパスらしい。　その一回だけ会った、わずかな時間の間に聞いてもいないのに本人が言い出したのだからどこまで本当なのかはわからないけど、おそらく本当なのだとは思う。　理由は何故かと本人に問いただしたら「わしは超ＶＩＰ待遇じゃからのう」と意味ありげかつ挑戦的な微笑みで返されたのだけは印象に残ってる。「話しを誤魔化すな。不死子、聞いてるのか？」「聞いてますよん、正宗ちゃん。しかし、いいのかのう？わしはお主が喜びそうなみやげ話しを二つも持ってきたというのに」　のらりくらりと話しをそらす不死子さん。　持ってきたという話しよりも、あの正宗をちゃんずけで呼んでるところに驚いた。「・・・何だ、話してみろ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2008.01.03

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• 現の証拠　３－８

  　当然だ、俺は生まれた時からそういった境遇なんだ。　だから俺は仕方ないとして敦也は違う、すなわちこれが普通の反応なのか。　いや、俺は普通にならなければならないはずだ。　俺、私。　私はあの人にそう言われたはずだから。　私、俺。　自分の意思は、思えばどっちなんだ？　背筋が凍る。　自分が自分だと信じられない。　　こんな恐怖があるか。「正宗？正宗？大丈夫かい？」「あ、ああ。すまない、俺も熱くなった。悪かったよ」　本当に今日はらしくないと自分に呆れた。　それにしてもこの男は口癖のように大丈夫かと聞いてくる、そんな言葉なんて求めちゃいないのに。　ともかく、長瀬敦也はマイペースだった。　「気にしてないから大丈夫、それにしてもこう冷静に振り返ってみると大変だよね。警察とかってニーズ大丈夫なのかな？」「あまり良くはないだろうな、だとしても問題はないだろう。それに今回は警察の話しで動いてたはずなんだから」「そうだよね、でもあの人はなんかこう・・・うまく言えないけど」「そうだな、ともかくニーズに報告だ。とっとと買い物を済ませちまおう」　俺は敦也がもってきたハンバーガーを手早く口に運ぶと席を立ちあがった。　慣れてきた、なんて言えばいいのか。　形は違えど、僕の目の前に唐突に現れた警察を名乗る女性。藤咲正美とのやりとりに僕は必要以上にあわてふためいていた。　確かにどんな人でも警察を名乗る人なんて出てきたら萎縮して、それこそ悪い事なんてしてなくても挙動不審になるかもしれないけど、やましい事がないわけではないといえ、今の自分は過剰すぎだ。　藤咲正美とのやりとり。　と、いうよりも一方的な藤咲正美の誘導尋問のようだったけど。　加藤の事については嘘はついてないはずだ、何せ加藤とは関わり合うという以前に加藤自身が燃え尽きてしまったのだから。　事故とかの証拠などを付きつけられた時はさすがに焦ったけど、だからといって僕が慌てるというのもおかしな話しだと思った。　なので普通に接したつもりだったんだけど、正宗には何か気に入らなかったようだった。　とはいえ今は機嫌を直してくれたのか、いつもの正宗だ。「敦也、とりあえず要り様な物を買っちまおう」　そう言って正宗は片っ端から店に入るのをやめて、自分が興味のある店にだけ目をこらすように店を物色しはじめる。　となれば時間はかからなかった。「敦也、敦也はどれがカッコイイと思う？」　結局、正宗が選んだのはこの前着ていたものと変わり映えしない革のジャンバーだった。「どれが、って言われてもどれもこの前に着てたのと同じようにしか見えないんだけど・・・」「そうか、そうだよな。俺もそう思う。でもな、この革ジャンって奴は最初は固くて動き難くても、慣れてくれば自分の体の一部のようになるんだ。まるで同化するようにな、それに丈夫だし、何よりこれだけ羽織ってれば普通の奴は俺によってこなくなる。これを着て寄ってくるような奴は殴ってもいいような人種だって不死子がいってた。俺も今までの経験からそう思う」「そう、よくわからないけど。じゃあ、せめてワンポイントあったほうがいいかな？」　僕は幾重にも重なって陳列される革ジャンをサッサッとめくっていくと、一つだけ目を引くデザインがあった。　墨汁でもぶちまけたような真っ黒い生地に、クッキリと浮かび上がる白い髑髏。　白骨であるしゃれこうべは確かに怒りの表情で、口から桜の花びらを吐き出していた。　正直、デザインのコンセプトは意味不明だけど、その背中に大きくあしらった大胆なデザインはとにかく奇抜で目を引いた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2008.01.02

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• 現の証拠　３－６

  　この女、無断とか独自とか、警察であって警察として捜査してないのか。　この男も真面目そうな顔して何で警察に指紋なんて抑えられてるんだか、何か昔やってたのか知らんがこうも簡単に足をつけまくってるとは。「吸っていいかしら？」「あ、はいどうぞ」　正美警視は敦也の反応を確認しながら、再びタバコに火をつける。　敦也の反応なんて必要以上にビクビクしているだけだが。「よくわからないですけど、加藤さんの事件に僕は関係ないですよ」「そう、あなたの名義でレンタカーが借りられてて、車両は事故にあってる。加えて車が借りられた当日の夜に加藤は焼死、加藤のマンション近くでは路上の発火報告があって、まだ確証はでてないけど事故現場には借りたレンタカーの物と思われるライトカバーの破片が検出されてるのよね。これって、偶然っていうにはできすぎてないかしら？」「た、た、確かにそうかもしれませんね。で、それで僕が真犯人とか思ってるんですか？」「いや、犯人だとは思ってないわよ。何か大切な事を握ってそうだって確信はしてるけど。正直、こっちもわからない事ばっかりなのよ。例えば犯行の手口とか加藤の生死とか、捻じ切られた水道管もわからないし、仮に関連があるとしても路面が燃えるってのも理解できないわ。それよりも何よりも、こんな穴だらけの事件なのに上は捜査終了って言ってきてるのよ。何か圧力があったにしても政治的な色はないし、実際にあなたにあって見たらどこにでもいる普通の子だし。かと思えば、あなたの彼女は尾行に感づくような子だし。それにあなたの勤め先の住所が存在しないのも意味不明」「わかんない事ばっかじゃないですか」　あからさまにホッとした顔を見せる敦也。　ここまでポーカーフェイスができないっていうのも珍しいんじゃないかと、私が正常で逆にこいつがおかしいのかと勘ぐってしまう。「そうよ、正直な話しお手上げ。上も相手してくんないしね。自分でも馬鹿だと思うわ。でもさ、そんな馬鹿ががいないと警察なんてある意味ないじゃない？」「なるほど、立派ですよね。警察か、ちょっと憧れちゃいますね。でも、知らない方がいい真実ってのもあるんですよ」　敦也は純粋に感心した後に、酷く寂しそうに言った。　その表情はどこか儚げで、瞳にほんの少し涙を溜めて、悲しみを飲み込んだ声だった。　俺は、その顔に気おされる。　いつかどこかで見た顔。　恐怖にも似た感情と共に。　俺は、そんな長瀬敦也に惹きつけられた。「そうね、そうかもしれない。でも、私は例えそうだとしても、知らないで後悔するなら知って後悔する方がいいの」「そうですか、じゃあまた会うかもしれませんね」「そうね、きっとまた会うと思う。名詞は二人に渡しておくわ。何か話す事があればいつでも掛けてきて」　そう言い残して、潔く藤咲正美は俺達の前から去っていった。　意思を貫く力強い目。　敦也の言うように、いつかまたこの女と会う事になるであろうと俺は確信していた。　「いやあ、凄いね。警察だってさ」「お前には無感情ってものがないのか！？」　敦也の何の気なしの言葉に俺の声も思わず荒くなる。「いや、その、ゴメン」　今度は実に素直に謝ってくる敦也。　さっきも思ったが馬鹿なのか大物なのか、ここまで呆けているとこっちまで気が抜けてくる。「でも、警察だよ。正直に答えられないってはわかるけど、かといって嘘をつくのも悪い気がするじゃないか」「悪い？悪いときたか。お前は自分の立場がまだわかってないのか、そういった物の考え方はさっさと捨てちまえ」「無理だよ、だんだんと変わっていく事はできるかもしれないけど、自分を自分じゃなくするなんて自分じゃできないじゃないか。何を言ってるんだ僕は？ともかく、自分が普通じゃないって自覚はもったけど、だからってわざわざ普通じゃなくなる必要もないかなって思うんだけど」　変化。　自分が自分でなくなる。　思えば、俺は今朝から変だ。「・・・お前は実に馬鹿だな」　俺は兄弟でも非難するように冷たい口振りで答えると言葉を失った。　気がつけば、俺は自分が普通じゃないから普通の生活をしてはいけないんだと自戒しているように思える。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.12.14

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• 現の証拠　３－６

  「どうしたんだい正宗？」　この男は実に馬鹿だ。「おい、正宗ってば」「少し黙ってろ」　俺が一言で突き放したのが気にいらなかったのらしく、ムッとした表情になるもの俺の言わんとしてる事は察したらしい。　馬鹿だが、頭の回転は悪くない。　俺はコイツのこういうところはかなり高く評価してる。「気がついていたかどうかは知らないが、俺達は尾けられてる」「そうなんだ」　前言撤回と言っていいのか、この馬鹿は何が起きていたのかは察しがついていなかったらしい。　小声の俺の言葉に表情を崩さずに返事をするが、俺にはそれを悟られないための演技の表情なのか敦也の素のリアクションなのか区別がつかない。　ともかく、変に驚かないならばというのならと話しを続けた。「だいたい、屋敷を出てから１０分くらいからずっと尾けられてる。後ろは振り向くな、とりあえず見通しの良いところで落ちつく、そこで相手の顔を確認する」「すごいな、よくわかったね正宗」　人の話を聞いているのかコイツは、聞いてこれだったらこの長瀬敦也という男は俺が思っている以上に実は大物なのかもしれない。　ともかく人目の多く混雑した場所、それでいて周囲がある程度開けている場所がいい。　慌てず騒がず、俺達は右往左往した後にデパート内のファーストフード店に腰を落ちつかせる。「敦也、何か買ってきてくれ。さすがに何もせずに席に座ってるのも気が引ける」「いいよ、何でもいいのかい」　俺はかまわんと答えると、カウンターに向かう敦也の事なんて気にもとめずに、視線の方向を慎重に注視する。　時間としては正午を回ったとはいえ、まだまだ昼の稼ぎ時の真っ只中。　人の往来はそこそこに激しい。　それでも、私が尾行の相手を見つけるのには時間はかからなかった。　相手は女性、２０代後半といったところだろうか。　スーツじゃないところから察するに探偵か、こうも簡単に足がつくあたり魔道師の類ではないだろう。何も感じない時点で能力者ではない。　いや、敦也に何も感じなくなってるあたり、私の能力者を見分ける力はおかしくなってるからそうとも断定できないか。　それに、そういった気配を感じさせない能力者なのかもしれない。　もっとも、今のところ重要なのはいったいどんな理由で俺達を尾けてるかという一点だ。　ならばと、相手にわかるように俺はわかってるぞ、と言わんばかりに目線をあわせて手を振ってみせた。　すると女性は不意に驚いた顔を見せるものの、驚いた事にこっちに近づいてきたかと思えば私を見下ろすように立ちふさがった。　ほんのりとただよう香水の匂い、これはジャスミンか。　短く刈りそろえられた髪に、細く四角い眼鏡、ストレッチパンツにシャツとブレザーのようなジャケット、手にはかさばらない程度の鞄。　見れば見るほど隙だらけだが、その眼鏡の奥の鋭い目を見て俺は思う。　コイツはきっとやっかいな存在なんだろうと。「さっきからずっと俺達の事をつけてたみたいだけど？」「そうよ。でも、バレちゃったわね。だからもっとあなた達に興味を持ったわ、何者なのかしらってね？」　私はポケットに入った護身用の短刀に手をかけつつ問いただす。　さすがにこんなところで斬り合いになることはないだろうとは思っていたが、返事は表し抜けたものだった。　動じないというか、この女も敦也と似たような性格なんだろうか、この場合は肝が据わってると言っていいのだろうか。　ともかく、女はアッサリと尾行の事を肯定したかと思えば堂々と質問を返してきた。「何者なのか？そう聞かれて何者なのかもわからない女に自分の事をホイホイ話し始める奴はいないよ」「そうよね、はいコレ」　出されたのは女の写真入りの手帳。　警視庁　葉鳥署　犯罪捜査局　　殺人課　　警視　　藤咲正美「へぇ、殺人課なんて本当にあるんだ」「案外、名義だけで人はいないのよ。世間で思ってるほど殺人事件なんて起きはしないんだから。だからこそ起きたら起きたで他の部署から人員を裂いてもらうから煽りが激しいのよこれでも」「大変そうだ、警察には就職しないようにするよ」「そうね、しっかりした意思がないとやってけない仕事よ」　そういって藤咲正美はため息をつくと本題に入って来た。「この前の焼死事件の事はもちろん知ってるわよね、有名だから」「もちろん、ニュースで見たさ」　この女、肝がすわってるだけじゃなくて頭も切れるらしい。　有名なんて言葉を出されて、知らないなんていったらかえって変な否定ととられかねない、波風をたてないならばここは認める。　そして先に牽制。「手とか足とかだけ焼け残ってたんだろ、ホラー以外の何でもないよな。あれって誰だっけ？殺された誰かの息子か何かが犯人だったんだろ？」　一般人を装わなければならない以上、加藤康弘の名前まで出す必要はないだろう。　あくまでニュースの聞きかじり、その程度の知識だけをどうどうとひけらかす。それだけで十分、やりすぎもやらなすぎも今はよくない。「そう、犯人は加藤康弘。本人の自殺って事で捜査は終了したわ。本人のマンションからの出火もあったみたいだしね。そこがわからないのよ」　正美警視は続けた。「何らかの方法で加藤康弘は害者を焼殺した、そして本人も焼死。でも焼殺するにしてもこれまでは痕跡が残るのにも関わらず、自殺に至っては欠片も残さずに死んだ事になってる。これを見てくれる？」　俺の目の前に出されたのは紛れもない加藤の焼けたリビングの写真。「これは何だ？」　加藤の部屋か、何て口に出せるわけがない。　それは動揺と取られてしまう、この正美警視が何を思って行動しているかわからないけど、一つだけわかる事は。　今、俺達は間違いなくこの正美警視に疑いの目をかけられているという事だ。　いったい不死子は何をやってたんだ、面倒事に巻き込みやがって。「吸ってもいいかしら？」　正美警視は鞄からタバコを取り出すとライターをチラつかせて確認を取る。　俺は黙って頷くと、正美警視は一服タバコを大きく吸い込んで続けた。「これは鑑識が入ったばかりの加藤康弘の部屋の写真。見て、濡れてるでしょう。これは加藤康弘が焼死を試みたと仮定するなら、消化を手伝った者がいるという事。加藤の部屋にスプリンクラーはないし、仮にあったとしたらアパートに火災報知のベルがなるはず、それと同時刻に消防への連絡はなかったわ。さらにこの写真、水道の蛇口がまるで捻じ切られるように取れてる。どんな馬鹿力でやったのかしら？工具を使ってでしょうけど、水を出すだけなら蛇口を捻るだけでいいはずなのよね。あとは、このテーブルの割けた跡。まるで鉈でも振り下ろされたようだわ。でも、テーブルにこう鉈を振り下ろしてもこうは裂けない。そうなるとテーブルは縦られた状態で鉈のような物を振り下ろされた事になるのよ。不思議よね」　まるでジョークのような口調を交えながら正美警視は私に写真の説明を開始した。　いや、説明なんてもんじゃない。　これはもはや尋問の域だ。　ならば答える事は必要最小限。　　この手のやからは言葉の端のささいな点から、肉食動物のようにこちらをとってくおうとかかってくる。　　ごくり、と。　　俺が固唾を呑んだのととき同じくして、敦也が空気を読まずにまぬけな顔で戻ってきた。「正宗、とりあえずセットで頼んできたけど。って誰？」　敦也は近づくまで席に他人が座っている事に気がつかなかったんだろうか、冗談でなく本当にわかってなかった様子で声をあげていた。「はじめまして、長瀬敦也君。葉鳥署の警視、藤咲正美です」「えっ！？警察！」　半分まで消費したタバコを消しながら正美警視は改めて警察手帳を見せて、敦也と握手までかわして挨拶する。　敦也が驚くよりも俺が驚いていた。　敦也は気がついていないようだったが、この女はもう敦也の事まで調べ上げられている。　いや、この女の本当の狙いは敦也だ。　それでこんな反応を見せてしまっている敦也なんて、向こうにしたら鴨が葱を背負ってやってきたようなものだろう。「敦也君、この前の焼死事件は知ってるわよね」「あっ、え！？はい、知ってますよ。あれってでも解決したんですよね？事後捜査ってやつですか、僕で何か力になれればいいんですけど・・・」　敦也、いくらなんでも動揺しすぎ。　それじゃ自分が犯人ですと言ってるようなもんだぞ。「ええ、そうね。これが私の独自の捜査でなければ任意同行してもらいたいくらいだし」　そういって正美警視は何かの紙をぴらぴらと見せびらかす。「これ、鑑識から無断でもってきちゃったんだけど。この指紋、でもこれって敦也君と同じ物なのよね。あともう一人の指紋もあったんだけど、それってあなたのだったりして？」　言って、正美警視は俺を見た。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.12.13

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• 現の証拠　３－４

  「敦也、お前はいつも家で何をやってるんだ？」「何をって・・・どういう事だい？」　あまりにもアバウトすぎる正宗の質問にいろいろと考えを巡らせるものの、どう答えるのが適切なのかわからずに、よくないと思いつつも質問を質問で返す。　すると正宗は困った顔をして深く考えこんでしまった。「う～ん、困った。どう聞いたらいいかわからん。どう聞いたらいいんだろうな、どうやって時間を潰してるんだ？意味は正しくないだろうな、俺が何を聞きたいのか悪いが察してくれ」　こうやってここまで困った顔を見せる正宗は初めてで、正宗には悪いけれど僕の目には新鮮に写った。　多分、正宗は僕が家でどうやって過しているのか聞きたいのだろう。　　そうだね、今までは学校から帰ったらバイトに行って、バイトが無い日はぼんやりテレビを眺めてたり。たまにビデオとか借りてきてみたり、いたって普通だと思うよ」「なるほど、そういう生活が普通なのか、参考になった。今度、試してみるからお前も付き合え」　正宗は本当に僕の言っている意味がわかってるんだろうか・・・「それは構わないけど、付き合うようなこ」「「あれっ、敦也じゃないか？」」　僕の言葉を遮るように知った声が聞こえてきた。　何というか、絶妙のタイミング。　声がハモってるのもそうだし、僕が普段街を歩いている時に会った試しなんてないくせに、こういう時に限ってまるで僕に対してのレーダーか面白い事を嗅ぎつくセンサーでも働いているのかのように僕の前に現れた。「や、やぁ。隆弘、それに木下、こ、こんなところで奇遇だね・・・」「誰だ敦也？」　明らかにまずい事になったと声が裏返ってる僕を尻目に、正宗はそしらぬ顔で聞いてくる。察するに僕の今の状況と立場を理解できてないんだろう。　井上隆弘に木下夏音、二人とも僕の中学からの友人だ。　実は結構学校では顔の売れている二人で、隆弘はバスケ部のエースでハンサム顔、人当たりも良いというパーフェクトな性能を持っている。　逆に木下は童顔で背が低く、遠巻きからは女の子に見間違えられる事もしょっちゅうだ。代わりといっては何だけど成績優秀、生徒会役員とこっちもハイスペックな存在だ。　そんな二人だから変わった趣味を持つ女子に二人が汚されているらしいのだけど、知らぬは本人ばかりなりという事らしい。　ちなみに木下の下の名前の夏音は「カイン」と読む。　海外を意識した名前というわけじゃなくて、なんというかちょっとアレな両親らしい。　夏音にいわせると弟だか兄殺しだかの名前と意味らしく、自分の名前については好きじゃないので名前で呼ばれる事を極端に嫌う。　親の件もあって、ヒネた性格にならなかったのが奇跡なのかもしれない。いわゆる反面教師という具合なのだろうか。「あ、敦也君・・・その子はいったい・・・」「隆弘、敦也は僕達の及ばない那由他の果てに行こうとしてるんだよ・・・」　あからさまに同様する隆弘と変に暗い表情になる木下、うんざりするくらいに予想通りのリアクションにこっちも泣きたい。　ともあれ、正宗におかしくからまないだけ不幸中の幸いと考えよう。「勘違いするなよ、この人は会社の先輩。その買い物に付き合ってるだけだよ」　嘘はついてない。　そもそも、嘘をつかなければいけない要素なんてないのだけど、二人は僕の言葉を聞いているのか聞いていないのか、まだ勘ぐった眼差しを送ってくる。「ふ～ん。ま、そういう事にしておいてやるよ。な、木下」「からかうのはよそうよ隆弘。敦也の言う通り、よくよく考えればこんな美・・・個性的な人が敦也の、ねぇ？」　鈍感にもまだ茶化す隆弘と違って木下は正宗の、ただならぬオーラに気がつき始めたらしく言葉をつまらせている。　おそらく美人という言葉をつまらせたあたり、金髪の髪と鋭い目に使っちゃいけない言場かもしれないと踏んだんだろう。「まぁ、敦也がそんな趣味だとは以外な発見だったぜ。真逆っぽくていいんじゃないか」「統計的に、同じタイプよりも違うタイプの方が長続きするらしいからね」　駄目だ、きっと今は何をいったところで無駄だろう、あらば早々にこの二人と別れたほうがいい。　こっちの気苦労も知らずに当の正宗は言葉なんて意にもとめず物珍しそうに隆弘と木下を何の気なしに眺めている。「まぁ、そういうわけで。今日のところは勘弁してくれ」　虫でも払うような手の仕草で隆弘と木下を追い払うように突っぱねると、二人は察したかのように小憎らしい笑顔を見せる。　きっと、おかしな意味でとらえてるんだ。絶対にそうだ。「はいはい、お邪魔虫は退散しますよ。後は若いお二人さんに・・・」「隆弘、その台詞ももう古いよ。ここは見逃すけど、卒業式前に一回くらい事情をゆっくり聞きたいもんだよ、それじゃあな」　思ったよりもあっさりと隆弘も木下も帰ってくれたのに安堵のため息と共にホッと胸をなでおろすと、正宗は再びその長いブロンドの髪をなびかせて僕の顔を覗きこんでくる。　「今のは何だ、敦也の友達か？」「そうだよ、井上に木下。思えばもう６年も一緒なんだよなぁ・・・」　僕がしみじみと思い出すと、正宗はまた少し考え込む。「なるほど、そういうものか。以外とアイツは普通だったのか」「アイツ？」　僕が聞くと正宗ははにかみながら答えた。　これも僕が今までに見た事のない表情。「ああ、ニーズの知人の連れでね。エルっていう、これが面白い奴でな。根性論だけでこっちの世界に入ってきてやっていけてるような奴なんだ、思えば俺が友人と言える奴はアイツしかいないのかもしれないな」　言われて僕は何かムッときた。「おいおい、じゃあ僕やニーズは何なんだよ」「そうだな、しいて言い表さないといけないというなら仲間って言うんじゃないか？敦也は何だと思ってたんだ？」　言われて逆に僕は返答に困った。　確かに、誰かに言われて友達ですとは答えない。　現に今、井上と木下に聞かれた時に使ったのは同僚という言葉だ。　そこでハッと思う、僕はいったい何ていう言葉を期待していたのだろうと。「エルってどんな人なんだい？」　慌てて話しを逸らしているのがあからさまになってしまったけど、正宗は自分の質問を忘れてしまったかのように、何も気にしていないように答えた。「そうだな、いろんな意味で熱い奴だ。うん、熱い。我ながらいい表現だ。それに背が高い。多分、敦也よりも高いな。お前はいくつあるんだ？」「最後に計ったのは１７５、１７６だったかな。そうなるとかなり高いね」「いずれ会う事もあるだろう。面白い奴だ、楽しみにしてるといい」　そう言いながら正宗は結局自分で先導したままデパートに入っていった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　とにかくいろいろと歩き回ったと思う。　８階建てのデパートの３階から６階は、いわゆる若者向けのショッピングモールとなっているのだが、正宗は男性向けの店、女性向けの店に問わず、入っては物色し、そして飽きたら移動するの繰り返しだった。　凄いと思うのはどんな店に入ろうとも、誰かのためというわけではなく自分に会うかどうかを考えているあたり流石だと思う。「正宗、ああいうのには興味ないの？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.12.11

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• 現の証拠　３－３

  　朝から僕はわけがわからなかった。　チョコレートを常時食べつづけるように義務ずけられたかと思えば、出勤早々に形だけ言えば同僚の女性とデートまがいの誘いを受けて、街を徘徊をしているのだ。　そもそも、切り出した相手があの正宗なのが信じられない。　ニーズに誘われるならまだわかるけど、もう一度言うけど相手はあの正宗だ。　連れてけ、と僕を連れだしたにも関わらず、この寒空の下で肩に風きりながら僕を先導するように前を歩くのもわからない。　女らしい、とかそういう話しを切り出す性格か、そういった議論の前に正宗にはそもそも生活観というものがいまいち欠如している。　あの洋館から正宗だけで出かけるところをみるのはここ一ヶ月近い間で一度もないし、自分からテレビをつける事もこうやって考えれば一度もないし。　事務室に読み散らかされている漫画とかを手にとっている光景ですら一度もなかった。　加えて、失礼だけど女の子らしさの欠片もない言葉使いに、一人称は俺、ぶっきらぼうなこの態度だ。　あの事務所の空気に気おされて気がつかなかったけど、思えばこの伊達正宗という娘はとんでもない世捨て人の類じゃないかと考えてしまう。　そのくせ、まるでスケジュールにそって生活するような規則正しさとそれが守れなかった時の自戒の表情、なにより一挙一動の立ち振る舞いには目を奪われてしまうほどの高貴さを感じるあたり。　確かに女性だと印象付ける正宗が正宗たる由縁なのかと思う。「やっぱり、早く買った方がいいな」　そう呟きながら正宗は僕の方を振りかえった。「だいたい、何を買うんだい正宗？」　そう、洋館を出てからというもの、正宗はズンズンと街の中心部へと歩を進ませるだけど何を買うのかというのも聞いてない。　出て早々に、準備するといって戻ってきた正宗のいでたちに僕が一言よけいな口を挟んだのが問題だった。　天気予報では木枯しが吹き荒れる寒空といっていたのに偽りなく、今日は曇り空で陽がでてないせいかいつもより輪をかけて寒く、加えて風も強めなので体感温度は温度計が差している数字よりも寒く感じる。　だというのに、正宗の服といったら長袖のＴシャツの上に半そでのＴシャツを着ているだけで、首にマフラーを巻いている点を除けば春先のファッションだ。　正宗の行ってた出かける準備というのが、そのマフラーを巻くというだけの事で。僕がその事に突っ込みをいれたら。「俺はそもそも寒くない」「敦也もそういうのか」と不機嫌な口調で返され、そのまま出発とあいなったのだ。「何を買うんだ、って。お前、まだわからないのか？」「生憎と僕は人の心は読めないんだよ」　そういうと正宗は呆れたといった表情で僕の顔を覗きこむ。「お前も出掛けに言ったじゃないか、さすがに上着がないとこの時期は人の視線が痛いんだ」　言われてやっと思い出す、そういえば正宗は加藤と戦った時に自分のジャンバーを焼いてしまっているんだ。　・・・確かに、今にも雪でも降り出しそうなこの中でこんな格好じゃ皆も振りかえる。　言われて気がつけば、正宗の後ろにいるからよくわかるけど道行く人が正宗を振りかえっている。　　寒くないのかという奇異の目線に混じって、中には違った意味合いの目線も混じっているのに正宗は気がついているのかいないのか。　客観的に見て、正宗は美人だ。　かといってテレビで見るような美人というわけでもない。　なんというか、どんな女性でも多かれ少なかれかもしだす、媚びというか色香というか、ひっつめ髪にかたくな姿勢の真面目を絵にかいたような文学少女でも、女性としての丸みをおびた雰囲気という物を感じさせるものだけど、正宗という子にはそれがない。　温かみよりも冷たさ、柔らかさよりも鋭さという物を振り撒いているにもかかわらず、それを補ってあまりあるほどの魅力はあると思う。　言うなれば触れる事のかなわない禁断の果実。　ちょっと誉めすぎかもしれないけど、そういったイメージが確かについてまわって、その美貌と相成って惹かれる要素になってるんだと思う。「僕はゴメンだけどね・・・」「何がだ敦也？」　いつのまにか思っていた事が口に出てしまった。　僕は慌てて首を横にふりながら何でもないと告げると、正宗はそうかと気にも止めない様子で歩を遅めた。「今気がついたんだが、俺が先を歩いていたら駄目だよな」「なんだ、気がついてなかったのかい？なんだかムスっとしてたから特に声もかけなかったんだけど」「気がついてたのに言わないのなら余計に酷いじゃないか、以外と薄情だなお前は」　僕の言い分は聞こえていないのか、そう文句をいって僕の隣に並ぶと、正宗はその凛々しい眼差しで僕の顔を覗きこむ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.13

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• 現の証拠　３－１

  　疑いようない存在。　自分自身。　絶対不変と信じるそれを証明できる事などない。　現の証拠　第三話　ウタガイ「つまりね、敦也は再生と馬鹿力が能力なんだよ」　ニーズの言葉に敦也はいつも通り、わかってんだかわかってないんだか判断に困る表情をしながらコクコクと水のみ鳥のオモチャのように頷いてみせた。　二人とも俺が起きた事には気がついていないみたいだ、加藤の事件が終わってから１日を置いた朝だった。「二人ともおはよう。敦也、体調はもういいのか？」「おはよう正宗、うん、昨日１日寝てたからもう大丈夫、正宗は？」「あー、まぁボチボチってところ」　私も昨日は休みをもらった。　休みといっても文字通り、本当に寝て休んでいだけだ。　その点はおそらく敦也と同じ行動って事で間違いないだろう。　敦也は極度の体調不良から寝ていたのだろうが、俺の場合は自分でも情けないが精神的な問題でだ。　別に鬱になったというわけではない、完全に眼が発動して落ちつくと決まって２、３日は感覚が鈍くなる。まるで意識があるまま廃人にでもなったかのようだ。　そういう時は寝ているのが一番で、今日のように寝坊した時間にニーズに一言いってそのまま寝た。　そして今日も不覚ながら寝坊してしまった点を除いてはほぼいつも通り。　　ニーズに手だけで、おはようの返事のやり取りをすると。俺は一日間を開けてしまった朝起きた時の日課を始めながら二人の話しを小耳にはさむ。「話しがそれたけど、敦也の体調不良。ようは栄養失調なんだよ、怪我の再生ってのは結局のところ代謝なんだから、大怪我をしたならその代謝に必要な栄養素が必要でしょ。敦也は腹に穴を開けられて右腕を大火傷したんだからその怪我を治すだけの栄養が体から失われた、つまり栄養失調。それが敦也の体調不良の理由」　俺はそんな話しを小耳に挟みながら、なるほど理に適っていると納得していた。　俺の眼のように、魔に相対した時に力を発動させるなんて、自分でも苦笑いしかできないあやふやな理屈よりもよっぽど自分を納得させられる。　しかし、当の敦也はあまりいい表情をしていなかった。「そんなつまんない理由だったんですか・・・」「つまらないとは何さ、生き物として当然の理屈じゃない。それとも自分が不死身の超人になったとでも勘違いしてたの？」　言われて、二日前に獅子奮迅の活躍をした敦也の鼻筋の通った顔がさらに歪む。「なんだ敦也、加藤みたいに自分は神に選ばれた人間だとでも思ったのか？」　私がそういう風にからかうと今度はムッとした顔を見せる。「そういう風に穿った捕らえ方をしないでくれよ。ただ、なんとなくこんな体でもそんな理屈で動かなくなるんだって思うと、ちょっとへこんだというか何というか。でも、神様に選ばれたとまでは思わないけど、なにかしら運命めいた物に選ばれたのかなとかは思うよ、正宗はそうは思った事ないのかい？」「さぁ、考えた事もない。俺は随分と変わった育てられ方をしてね。まぁ、仮に俺が特別な存在だったら他人だって特別な存在だと思うぞ。だって、そいつだって自分が特別な存在だって思ってるわけだろ？」「でも、普通の人はこんな能力はないよ」「それはそうだろ。皆こんな能力を持ってたら、そもそもこんな議論が成り立たん。逆にそういう世界だったら何の能力も持たない人が特別な存在だろ、良いか悪いかは別としてだけど。そういう意味では今と変わらん」　そう言うと敦也は何か納得したように頷いた。　かたくなに普通でありたいと願っていたようだったけど、いざ自分が違うんだと理解すると今度は逆に普通から抜け出したいかのように自分の能力についてガッカリする。　これが普通というものなのか、それとも長瀬敦也という人の考え方なのか俺にはわからない。　特別を受け入れるとはどういう事なのか、そういう意味で俺は生まれた時から特別であると言われて育てられていたから、その葛藤というか、そもそも普通という物がわからない。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.09

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  現の証拠　２－１２

  「なるほどね、加藤が何で燃えてしまったのかやっとわかったよ。自分が嫌な物を焼いてしまう能力、確かにそれで人を焼いてしまった。でも小心者だから焼いてしまう時も罪悪が足を引っ張る。だから焼き残しがあったんだ。駄目な自分を知りつつも、妄想に近い特別な自分を投影してはいつかそうなると信じてやまない。俺は特別だ、本当の自分はこんなはずじゃない、そんな感じでね。だからといって努力するわけでもなく自分を甘やかしてたわけだ。そのくせ特別な能力を持ってしてもそれすら信じられない。結局は何も信じない、だからその能力で人を殺したとしてもその事実を信じない。自分で解決できなければ他人を当てにする。それが父親だったのか。それすらも焼き尽くして、最後は私達にかなわないと知るや、天使のせいにしてたね。いや、本当の最後は自分がいる世界のせいにしていたのかも。こんな世界は自分がいるべき世界じゃない。世界は燃やせないから、結局のとこと能力が暴走して自分を焼いてしまったのか。皮肉だね、結局嫌な物を焼き払う炎は自分自身だけは何も残さない完全な能力として発動したわけだよ、もともとそういう使い道しかない能力なのだったのかも」　淡々と続けるニーズ。　さっきの事件の馴初めの説明とは違い、今度は僕に、もしかすると正宗にも言っているのかもしれない。　何が起こっても、本当にどんな事が起こっても、それが現実だという事を信じる。　信じるという事ですらない、証拠として付きつけられた起きた事を理解しろという事。　生活、環境、愛情、憎悪、葛藤、失望、苦悩、嫉妬、夢、希望、絶望、思い浮かびきらない様々な自分の内と外。　いうなれば自分自身の真実、それをその身に受け入れる。　成長と言う名の逸脱、覚醒。　今の僕の状況は夢でもなければ妄想でもない、どんなに常識で推し量れない世界だとしてもそれを含めて僕自身なのだ。　僕は生きている。　それだけが唯一無二、そして絶対的な現の証拠。　霧がかっていた何かが晴れる気がした。「まぁ、どんな物でも受け入れられるほど人は強くないけどね。偽りでも神という名の宗教とか、そういう逃げ道だってあるわけよ。言ったでしょ、敦也はこういう世界に入れる才能はあるって。そういう意味では無理やり、その天使にこっちの世界に連れて来られた加藤康弘は確かに不幸だったかもね。わかった、な～んて言ったけど、結局加藤は死んだからあたってるかどうかは知らないけどね」　ニーズは僕の考えている事を見透かすかのようにいった、最も自分でも今の表情を見れば見透かす以前に顔で語っているのかもしれないけれど。　でも、確かに。　普通に暮らしているだけでも駄目だなんて思っていたであろう加藤にとって、理解を越えうる力と人を殺してしまったという事実は、それだけで生きている自分を否定してしまうほどの現の証拠。　それを受け入れたという事にすら気づかず、加藤は自分でも知らないうちに自殺する事を選んだ。　それが加藤の人生の中でただ唯一、本当の自分自身が何かを選択した一瞬なのかもしれない。　それでも、「殺人犯を庇うのはよくないだろニーズ」　僕が言おうとした事を以外な事に正宗が言った。「そりゃそうだ。まぁ、庇ったわけでもないけどね。ある意味、不幸どころか幸せかも。仮に地獄があったとして、閻魔に責め苦を受けている時ですら、これは本当の自分じゃないと信じつづけられるんだから。それもあるしゅ自分という殻からの逸脱なのかな？」「そこまでいくともう答えは出ない領域ですよ。それこそ魔法でも使わない限り」　そう言うとニーズはちょっと嬉しそうな顔をした。「敦也も魔法という物がわかってきたじゃない」　わかってきた、か。　僕は心の中でそう呟いた。　これもこれまでの自分との、平和だった日常との真の逸脱なのかもしれない。「んで、さ。敦也」　ニーズはひょいと僕に何かを投げてよこした。　僕は何かもわからないままにソレを受け取る。「冷蔵庫に買っておいたお弁当があるから、それを食べたら車返してきてね。私は夜通し起きてたからネムネム、んじゃ～、よろしくね。おやすみ～」　ニーズは素早く椅子から飛び降りるとトテトテと部屋から逃げるように走り去っていった。　受け取ったのは車の鍵。　そうだ言われたんだった、レンタカーを返すという大仕事。「お前が何も言わないから体良く押しつけられたな、もっともお前が借りてきたんだからやっぱり責任はお前にあるのか、それともあの時に叫んだ俺の過失か。やっぱり責任者であるニーズが責任を取るべきなのか、俺にはよくわからん。ともかく頑張れ、俺もダルイからまた寝る。お前は頑丈らしいから動いても平気だろ」「ちょっと！？」「頑張れ男の子」　立ちあがってまで言った僕の言葉は正宗の悪魔的な一言で遮られてしまった。　そして、ニーズと同じように部屋から去っていく。　吐き出したため息と共に僕は脱力して再びソファーに腰掛けた。　現実からかけ離れた世界で息をしているというのに、現実っていうのはおかまいなしにやってくる。　これもまた現の証拠なの、か。　なんて、そんな事を考えようとするけれど。やはりそんな哲学めいた事を考えるよりも、僕の頭は普通にできているらしい。　何を持って逸脱なのか・・・ともかく今思いつく事は、　まず血で汚れた服を着替えようという事と、どんないい訳をするかという事。　そして、とりあえずガソリンは満タンにして返そうって事だけだった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　現の証拠　第ニ話　イツダツ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了始まりは終わり、長い物語が始まるこれは二人の男と一人の女の因縁と恋慕の物語　

  2007.11.07

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• 現の証拠　２－１１

  　昨晩、事務所に戻った時点で僕はぐったりとソファーに横になって眠ってしまった。　疲れ、それだけではないのだろうけど、何も考えられずにニーズに断りを入れてソファーに横になると、いともあっさりと睡魔に意識を刈り取られたのだ。「お、起きた。こんにちは！そろそろいいだろがはじまるよ」　いいだろ？　ああ、もう正午になるのかと理解した。　笑っていいだろ、いつも見ているわけでもないのに長寿番組というのはそれだけで今が何時かという基準になってしまうものらしい。「ああ。敦也、起きたのか。待ってろ、今コーヒーを入れてやる」　正宗は既に起きて活動を開始していたらしい、昨日はたしか２時間半くらいしか寝ていないというのに、こうやって日常を杓子定規に繰り返せるあたり、この伊達正宗という女性はやはり只者ではない。　身を起こすと、未だに体が重いという事に気がついた。　それがまるで証拠を付きつけられたかのように、死んだというか、死ななかったというか、一回寝て起きて、改めて思い返してみれば夢のようでも決して夢じゃなかったんだとちゃんと理解できた。「ニーズ、僕は・・・」　何者なんですか、と。再び聞こうとして止めた。　どうせ返ってくる答えなんてわかりきっているからだ。「ねぇ、敦也。事件は加藤康彦が犯人で捜査は終了したよ。結末は自殺って事になってた。朝方キャスターが一行原稿を読み上げて、世間としては終わった事件という事みたいだよ」「はぁ、そうなんですか」「あれから直接目にした事を推測して調べたんだけどさ、多分なんだけど加藤康弘の能力は対象を焼く送り火って能力なんだと思う。加藤康弘の送り火の対象は憎悪・・・って言葉よりももっと軽い対象を焼いていたあたり。ムカつくってくらいで焼いちゃってたんだと思うんだ、書類とか目を通す限りだけど」　言われて思い出す、焼失した人達は確か女子高生２人、男の大学生が４人、同じ会社の上司１人、同僚５人、そして加藤康弘の父親。　捜査としては同僚が一番最初に焼けて、その路線で調べはじめたところで、同じ手口で女子高生と大学生が焼ける。　捜査は振り出しと思われた直後、再び会社の人間が焼け、そして父親。「簡単に相手を焼く能力だけど、とっても不安定だった。というよりも自己嫌悪とかそういうのがあると対象がおかしくなるんじゃないかったのかな。さすがに父親を焼く気にはなれないと能力の対象が生物以外を焼いた、というか最後を見る限り能力の逆流が真実かもしれないね。自分にビビって相手の中から相手の外、自分の外、自分の中にとじょじょに対象が返ってきたんだ、そして必要以上に強くなった能力の発動条件は嫌悪だけで発動するにいたったわけだと思う。不安定すぎた能力の結末。最後に憎んだ相手は天使なんて見えない存在と自分自身への嫌悪だったから、まぁ今となっては全部予想なんだけどさ」　ニーズの難解な説明は僕の理解を越えていた。　ともかく、加藤康弘は自分の能力でその身を焼いてしまったという事なのだろう。　そもそもこの語り口から察するに、僕に説明をしているというのではなく、自分自身の出した多分とか予想とかつきまくった答えを自分に納得させたいんじゃないかと思う。「答えが出てよかったですね、そうなるとそもそもの原因は天使なんですね」　わからない人はわからないらしく、関係ない結論を明示してこっちも満足したと、ニーズを納得させてあげようと気を使えば、逆にニーズは考えこんでしまった。「そう・・・それがよくわかんないのよね。天使ときたよ、あの坊主はそんな風には見えないと思うんだけどなぁ・・・」「今わからない事は後で考えればいいじゃないか」　正宗はコトリと僕の前にコーヒーを置いた。　僕は一言お礼を言うと、逆にそんな事件の真相よりも興味深い質問が浮かび上がる。「天使って・・・天使っていないんですか？」　真面目な顔でその質問を投げかけると、ニーズも正宗も一瞬の間の後にしわぶき切って笑い出す。　残念、というわけでもないけど。　自分の身に起きた事、さらには自分自身の事、目の前の魔法使い、龍の眼なんて物をその身に宿した少女。　こんだけ奇想天外な人達が周りにいるというのに天使はいません、というのも変な気がするだけなんだけど。「ふふふふ、ああ、！ごめんね。そうだよね、こんだけの事が起きれば天使くらいはいるかと思っちゃうよね」「ああ、そういう事か。くくく、俺はてっきり敦也は以外と頭がメルヘンなんだと思って、くくく」　たまに二人は揃って僕に失礼な事を言う、だからといって腹が立つわけじゃないけど。「宗教的意味合いなら神も神の使いって意味では天使はいるけど、魔法的な言葉としては神も天使もいないよ。そんな意味じゃ悪魔もいないけどね。天国、地獄、死後の世界、それは言うなれば魔道に生きるの到達点だから」　なるほど、今までの聞きかじりの知識だけど、それだけでその言葉の意味は理解できた。　そして結論に達したように、ニーズは顔をゆがめた。「ああ、なるほど。やはり何者かが加藤に力を与えた。それで天使か、う～ん。葵藤はあんな中途半端な奴に力を与えないだろうし、ダニエルはそういうのには関係ないしな。そうすると別の第三者か・・・」「前から思ってるんですけど、何なんですその二人？」「私の知ってる中で最も魔法使いになることを貪欲に望んでいる男と、なんていうか、やり手のブローカーだよ。敦也は知らなくていいよ、というか私もそれ以上の事はあんま知らない。いかついオッサンに時代錯誤の日本かぶれに興味ないもんね」　そこまで言った時点でニーズはまた疑問に思ったのか質問を投げてくる。「敦也はさ、天使なんていないって言われてどう思った？」「え、ああ。そうなんだって、それだけですよ。そういう話しならニーズに言われたらもう信じるしかないじゃないですか」　それで、ニーズはほうと頷く。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.06

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• 現の証拠　２－１０

  「う～ん、イマイチ要領がえられないんだけど・・・」　ニーズは腕を組んでこっちをふりむき、くしゃっと崩した一般的に言う歳相応の少女の愛らしいおももちで眉をつりあげて唸り声をあげる。「まぁ、いいか。ともかくこれで事件は解決だよ。あとは警察にまかせよう、不死子もやっと帰ってこれるね」　諦め、そして開き直り。　たまにニーズは恐ろしいくらいに簡単に気持ちを切り替える。「え、終わりって？」　敦也が疑問の声をあげる、俺だってあげたいくらいだ。「だって加藤、燃えつきちゃったじゃん。事件の犯人が死んじゃったんだから、それは事件の解決なんじゃないの？」　今度は眉を下げて、逆に心底困ったように答えるニーズ。　確かに言われてみれば実に簡単で明確な答えをニーズは提示してくれた。「さ、帰ろう。ところで敦也、運転大丈夫？体調が悪いところでアレなんだけどさ」「あ、はい。さっきよりもダルイですけど・・・今のところそこまで酷くはないですし」「帰りもよろしく」　俺達を通りぬけ、来た時と同じようにニーズが先頭をきって歩き出す。「あー、そうそう」　俺達が後について歩き出す前に、ピタリとニーズが足を止めて、企みがかった満面の笑みで振りかえる。「何ですか？」「事故のいい訳考えといてね、車を返す時の」　あっさりと。　ある意味、この加藤康弘という男との対峙よりも難しい難題をニーズは敦也にさらっとバトンタッチしてしまった。　その敦也の顔ときたらない。　まるで朝起きたら外では象が運動会をしていたような、そんなシュールな光景を見たような顔のパーツが適当になったような顔をしていた。　それを見て、こんな時だというのに。　何もかも忘れて、俺は腹を抱えて笑ってしまった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.05

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• 現の証拠　２－９

  　何物にも変えがたい恍惚と興奮の次に俺を襲ったのは、どうしようもない虚無と恐怖だった。　熱を帯びた意識は凍りつき、例えるならば。　断りもなくいなくなった親を、暗い部屋で独り帰りを待つ年端のいかぬ幼児のような心境、とでも言えばいいのか。　再会はあるのか、そういった類の不安。　思えば、俺はあの時に。　あの時に大切な何かを起き忘れたような。　あの時、それはいつだ？　駄目だ、思考を停止させろ。　俺の特技は魔だけでなく自分も殺せる事。　拒絶。　否定。　反発。　事故嫌悪の究極の形が俺の特技。　俺は、それらの感情が俺を殺すまでの間中、ずっと呆けていた。　苦悶の悲鳴をあげなる加藤が足元に転がっている。　その鬱な声の間に別の声が聞こえる。　それは暗雲から漏れる一筋の暁光のような。「正宗、平気？」「ああ、敦也。俺はいい。そんな事よりもお前の腕は大丈夫なのか？」　そんな事よりも？　そんな事を口にした自分に少しだけ驚き、それがショックになったのか、やっと意識を自分以外の回りに向ける事ができた。「うはは、ウルトラ水流～！」　ニーズは意味不明な事を口走りながら手で水鉄砲の形にして、焼けたテーブルから引火した部屋の中の消化活動に勤しんでいた。「ニーズ・・・ふざけてないで、こいつをどうにかしてやれよ」　呆れたような口調になってしまったが、俺としてはただ疲れてそんな声が出ただけだ。　そんな事を酌んでくれたのか、ニーズは手早く水遊びを辞めると身悶える加藤を覗きこむようにしゃがみこんだ。「ひぃぃぃぃ、痛いよぅ！」「刺されたんだから当然じゃん」「ヒィィギャァアアアアア！」　懐から止血バンドを取りだし、加藤の刺し傷の止血をするニーズ。　丁寧、とまでは言わないだろうけど乱暴でもないその処置に加藤は再び悲鳴をあげる。　普通に考えてこんなもんが正しい反応なのか。　俺はともかく、敦也はそういう声をあげないあたり普通にみえてやはりどこかおかしいのかもしれない。「よし、応急処置はとりあえず終わりと」　一仕事終えて満足そうにニーズは立ちあがると、対等を思わせる同じ高さの目線から今度は見下ろすように立ちあがる。「さて、その不相応な能力はどこから手にいれたのさ？」　ニーズが冷徹に問いただす。　しかし、加藤からの返事はまったくの見当はずれの答え。「俺は悪くないんだ、相手が燃えて、でも、俺を捕まえるのか！？事故なんだ、俺は被害者なんだよ、そう俺は悪くないんだ、やめてくれ、俺は俺は！」「はいはい、悪いようにはしないから。どうやって、誰が、その力を与えたのかを教えてよ」　角度からは見えないが、ニーズは今、すごい仏頂面でその質問を繰り返しているのだろうと簡単に予想できて笑えた。　ひっ、ひっ、と短い声をあげる加藤、恐怖なのか混乱か、ともかく錯乱している男にはこのくらいの対応で丁度いいのかもしれない。「・・・なんでこんな事・・・どうしていつもこうなんだ・・・ひどい・・・ひどい・・・助けて・・・また俺を助けて・・・天子様・・・」「天使？」　何度か繰り返されている男の言葉にニーズは反応する。「駄目だ・・・もう嫌だ・・・俺は・・捕まる・・俺は・・・駄目だ・・・もう・・・俺は・・・」　途端、加藤の着ていたシャツが発火する。　ゴゥ、という音に反応するかのようにニーズがタッと加藤から離れる。「大丈夫ですか！？」　今日、敦也がこの言葉を言うのは何度目なのだろうか？　ニーズは振り向く事もなく、手だけで大丈夫だというサインを送る。　加藤の服に着火した火は袖の次に腹部からも出火する、その火が腰と胸に広がり、全身を網羅するかのように今度はズボンの裾から発火する。「ひぁ、ひぃ、うわあぁあぁ、何で、何で、天使様、天使様！俺を・・・救って！」　慌てふためく加藤。　こっちは理解できない、まるでパズルの断片のような声をあげて加藤は混乱からか足の痛みを忘れて立ちあがった。　吸え返る、人の皮膚が焼ける眼を刺すほどの酷い匂い。　顔を背けるほどの熱量をほとばしらせながら、加藤は炎と戯れるかのようにその太った身をドタドタと足音を立てながらクルクルと踊るように回転させる。「うあ、うあ、助けて、助けて、あんた達、天使様、天使様め！俺をこんな！」　ゴウ。　一際大きい音と共に、加藤の顔と体が溶けるように崩れ灼熱となって四散する。　花火が夜空に大輪を描く、その逆を連想させるように四散した炎はとぐろを巻いて中央に収束し炎の渦は中空へと焼失した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.04

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  現の証拠　２－８

  　まるで隣のクラスの異性に声をかけるかのように、自分が不法侵入者である事など全く気にするそぶりを見せずに影に声をかける。　言われて、影は何も言わずにこちらを振り向いた。　間違い無い、加藤康弘だ。　加藤は僕達に驚く様子もおびえた様子もなく立ち上がると、濁った瞳で僕達を観察するように目を泳がせた「あなたも天使様の仲間かい？」　　言われてニーズは噴出しそうになるのをこらえているようだった。　確かに、この容姿でそれを開口一番に言われたら怖いというよりもギャグの領域だ。「いや、そんなご大層なもんじゃないよ。ただ、今回の発火事件の犯人があなたじゃないかと思って？」　途端に加藤の顔色が変わる、驚きと絶望と恐怖と、それでいて明らかな敵意が見て取れる。　口元は歪み、そのうえ半開き。興奮からか唾液が多く分泌されているのかその口元からしたたり落ちそうだった。「気色悪・・・」　正宗がその言葉を口にした途端に、明らかに場の空気が変わった。　まるで生き物の体内にでもいるような、生暖かさにも似た気配のそれが肌を貫き、ぬるま湯で内蔵を煮込まれるかのような。「言うな！」　加藤の言葉と共に、僕は何かを感じた。「伏せて！」　立っていた位置が良かった、ニーズと正宗を突き飛ばす。　と同時に、右腕に違和感が走る。　ニーズと正宗が何事かと僕を見返すまでの間に、その違和感はあぶられるように熱を帯びる。　さらにそこから一瞬でその熱さは逃れられない激痛と苦痛となって僕の全身を駆け巡り、同時に右腕が爆ぜるように炎が燃えあがる。「敦也！」　ニーズが叫び、同時にバキンという音がして台所の蛇口が弾け飛ぶ。　そのまま空気を掻くように手を動かし、壊れた蛇口から噴水のように飛び出した水を僕の右腕へとぶっかける。「何だよそれ・・・ひぃぃ、悪魔め！」　取り乱し、今度はニーズの方を向く。「時差があります！」　腕の痛みが激しすぎてそれだけしか叫べなかった。　しかし、ニーズはそれだけで僕の言葉の意味を理解していた。　ここらは経験の場数の違いなんだろう。　加藤の視線から外れるように横に飛ぶと、小柄な体をいかし観葉植物の後ろに身を隠し、さらに跳ねあがってリビングとキッチンをわけるカウンターの後ろへと飛んで隠れる。　加藤がニーズに気をとられる間に、正宗はリビングを床を蹴りぬかんばかりに踏み込んだ。　水飛沫が舞う中で、刀の銘を現すように、獲物を捕らえた鷹のごとき見惚れる正宗の肢体。　ゴッ！　とっさにとった行動なのだろうけど、加藤はテーブルを蹴り上げて正宗の一撃を防いだ。　正宗の言葉を思い出す。　この世の生き物じゃない物ならば何でも斬る事ができる、つまり逆を返せばそれ意外の物を斬る時は普通の刀なんだろう。　それでも木製のテーブルに１０センチは食い込んだであろう正宗の一撃でも、霊剣荒鷹は折れもしなければ曲がりもしなかった。　それどころか、気にするようすもなく正宗は立ちあがったテーブルに蹴りをいれて加藤に向かってテーブルを吹き飛ばした。「うわあああ！」　テーブルと激突し、凄まじい音を立てながら加藤はリビングの床に転がる。「やっぱり自分の目で見た物を内部から燃やす能力だね。それ意外は人と何も変わってないっぽいかな、でもその能力だけじゃ昨日の事件の説明がつかないし」　ニーズがカウンターからちょこっと顔を出しながら床に倒れ込み身悶える加藤を見て言った。「正宗、気を付」　気を付けて、と言いたかったんだろう。　しかし、それは叶わず、急に地面に転がったテーブルが火柱をあげて燃えあがる。「！？」　身を翻し、ソファーの後ろへと滑り込む正宗。　しかし、炎だけでは正宗は怯まなかった。　素早く着ていた皮ジャンを脱いで連行される犯罪者のように顔を隠し、再び加藤に飛びかかる。　加藤は手で燃えあがったテーブルを持ち上げて再び正宗の進行を妨げようとするものの、同じ手は正宗には通用しなかった。　ニーズの手によって、まるでスプリンクラーが動いているかのように、雨のように降りしきる水。　それでも上がっていく熱量は抑えきれない、燃えているのはテーブルだけだというのに部屋の中は火事の現場にいるかのような呼吸もままならない熱をおびている。　炎そのものが炎としては異常な熱をおびているのか、水に濡れて合羽のような光沢を出していた正宗の皮ジャンは一瞬にして乾き焦げ臭い匂いを放つ。　しかし、異常な空間を作り出すまでが加藤の能力の限界だった。「ギャアアアア！」　加藤が悲鳴をあげる。　　加藤の腿には正宗の刀が貫通して刺さっていた。「ひぐ！ひぎ！」　大きな悲鳴の後、悲鳴の余韻というのか、痛みから声にならない声を上げる加藤。　その加藤を見て正宗は口元に薄笑いを浮かべながら、刀身の中腹まで突き刺さっていた刀を勢い良く引き抜いた。「ギャアアアアアアアア！！」　さっきよりもさらに大きな加藤の悲鳴。　足を潰した。　たったそれだけの事にしか正宗は思っていないのかもしれないけど、正宗の夜伽の時を待つ女の色香を感じさせる表情は、確かに勝利を実感している物だった。　欲情の赴くままに、欲する何かを求めて正宗は加藤の首へと刀の先をゆっくりゆっくり近づけていく。「正宗！」　思わず叫んだ。　同時に正宗の手が止まる。「敦也・・・」　正宗の顔から険が抜けていく。　うめくだけになった加藤を確認して、ニーズがヌーと体をカウンターから出す。　僕の右腕も、もう何ともなくなっていた。　さっきと比べれば、あまりにも一瞬すぎる決着だった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.11.01

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• 現の証拠　２－７

  　コンコンと、３つの足音が良く響く床。　防音とか防犯の類で特殊な素材でできているのだろうか、それとも単に僕の意識が低いだけなのか、通路は開放的な作りなのに妙に息が詰まる。　作りはそれほど普通のマンションとは変わらないのに、変に居心地が悪い。　いや、居心地が悪いというよりも実際に下腹部が重い、まるで神経性の胃炎にかかったようだ。「・・・弱いかぁ？」「いや、朝に見た時とは比べものにならなくなってる。でも、これは」「うん、何か不安定だよね？」　僕を挟んでニーズと正宗がそんな会話をする。　これが言っていた感じるとかそういう類のものなんだろうか？「何か気分が悪いんですけど、これって？」　言ってニーズが驚いたような顔をする。「ん、敦也も感じるようになった？じゃあ見れるようにもなってるよ。さっきの戦闘でもそうだけどさ、吐かないって実際に大したもんだと思うよ。そんな性格して、意外とグロ画像とか好きだったりする？」「嫌いですし、見ないですよそんなもん」「んじゃあ、やっぱり大したもんだよ」　これも慣れか何かという事なんだろうか、僕にはまだ理解できないけどとにかくそういう事なんだろう。　広いつくりではあるマンションだったが、エレベーターに乗ってしまえばすぐに加藤康弘の部屋の前だった。　ふと、僕はここに来るまでの間、昼間に聞いた加藤の事を知る人物からの話を思い出す。　親は一昔前に流行ったＩＴ産業で一発あてた資産家で、過渡期がすぎてからは大手の下請けでもそこそこの稼ぎを叩き出していたらしい。　こういう世代の子供は得てして同じく優秀に育つか、寵愛を受けすぎておちぶれるかの二択で、加藤康弘もまた、そんな野心溢れる世代から生まれた子息の法則にのっとって成長をとげていた。　残念ながら、加藤康弘は後者だったらしい。　もっとも寵愛がすぎたために、親は今でも加藤康弘を甘やかしては失敗を叱咤する事もなかったそうだが。　自立を促すためか、それとも加藤康弘自身が気がねなく遊ぶためか、どっちにしろ目と鼻の先だというのに実家ではなく、こんなマンションに住ませているあたり、親馬鹿ぶりが見て取れる。　ニーズ曰く、そういう親からはどっちにしろ勉強しかできない馬鹿か勉強も何もできない馬鹿のどっちかにしかならないから当然らしいのだけど。　テレビを騒がす働く意志の無い人も問題だけど、働いたところで常に足をひっぱる上に変な権力を持っている人物というのも世間ではさげすまされるらしい。　僕だってこれまでの人生で似たような経験をしているからわからないわけではない。　もっとも、加藤康弘は実際は働く意思もさほどなく親にいわれるがままに働いては無能ぶりを発揮していたとか。　姿形も太りすぎとまではいわないがあきらかに運動不足なのは見てとれ、少しクマがかかっているような覇気の無い瞳と顎のラインの失われた丸い輪郭といい、失礼だがはみだし者のオーラを感じるには十分だった。　なんというか、昼間にやったこの聞き込みという物はテレビで目にしていたかっこいい物ではなく、ただ人の裏の部分を延々と聞かされる居心地の悪いものだった。　そして、加藤の部屋を前にして改めて思う。　なるほど、確かに、いる。　さっきグレムリンを見たせいだろうか、二人の言っていたそういう能力が僕の中で目覚めつつあるらしい。「さてさて、何が出るのやら」　ニーズはこんな時間だというのに、何の遠慮もせずにインタフォンを鳴らし、ドアをノックする。　返事はない。　２回、３回と同じ事を繰り返した後に、やはり遠慮のそぶりさえ見せずにドアのノブを回した。　ガチャリ。　簡単にドアは開いた。　今の僕にはわかる、留守なはずがない。　加藤はこの中にいる。　玄関は広く、靴はいろいろな種類のものが乱雑に脱ぎ散らかされていた。　全部男物なあたり、同居人はおそらくいないだろう。　一軒家のように広い廊下を歩き、お金持ち特有の趣味ともいえるガラス張りのドアから部屋を覗けば寝室なんだろう。　起きたままにされたあがった布団と、床には投げ散らかされたゴミ。　壁には今をときめくグラビアアイドルなのか、僕はわからないけどとにかく水着すがたの女の人のポスター。　小さいテーブルには怠惰の跡ともとれる飲み干されたか、あるいは中途半端に飲み残されたペットボトル、さらにはコンビニ食の容器とインスタント系の食事の器が無造作に重ねられていた。　缶ビールの類は床に規則的に並べられているあたり、そこら変に住人のおかしなこだわりが見て取れる。　別の部屋は物置になっているのか、キチンとハンガーにかけられているのは日ごとに回して着ているのだろうと予想がつく壁にかけられたスーツが３着のみ。　あとは乱雑に床に投げ散らかされ、いろいろな種類のダンボールが適当に重ねられている。「敦也、お前もこんな部屋に住んでいるのか？」　正宗は特に軽蔑視するでもなく自然に聞いてきた、僕は簡潔に否定すると歩を進める。「おっと」　ニーズが立ち止まって言葉を漏らす。　廊下の突き当たり、リビングに使っているのだろうか。　据えた匂いが漂ってきそうな今までの部屋とは違って、まるでモデルルームのように考えて配置された家具に、造花かどうかは暗くて察しがつかないけど、こんな季節に青々と葉を垂らす観葉植物。　台所と一体になったその部屋のソファーにうずくまる人影。「加藤康弘かい？」 続く

  2007.10.31

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• 現の証拠　２－６

  「こんな・・・入って大丈夫なんですか？」　大理石を思わせる高級感溢れるロビーを前にして、自分でも情けないと思うほど萎縮した声を僕はあげた。　自慢ではないが、本当にこれまで平平凡凡。　施設を出てからの３年間、貧乏でもなければ裕福でもない暮らしを続けてきたのだ。　回りの友人だって中流家庭を絵にかいたような連中だったし、目立って素行の悪い友人もいなければ遊びが派手な友人もいない。　こんな生活格差を見せつけられたのはテレビのブラウン管を通してでなければ初めての経験だった。「敦也さ、心配するならその血の跡のついたシャツから心配しなよ。どうひいき目にみたって普通なら職務質問間違い無しだよ」　僕の小男ぶりにため息を吐きながら、顔が映り込むほどにピカピカのロビーを堂々と戦闘きってニーズが行く。　時間は夜の０時を回った頃。　まだ人の往来があってもよさそうだけど、今の治安の悪さとこういうところだからか人影なんて僕達しかいない。「少しは落ちつけ敦也、俺までなんだか恥ずかしくなってくる」　背中から正宗の激しい叱咤が飛んでくる。「はーい、お邪魔しまーす」　とても朗らかに言いながら、まるで小学生が友達の家にあがるかのように堂々と真正面からセキュリティを通りぬけるニーズ。　一瞬、どうやったんですか？と問おうと思ったけれど止めた。聞いたところで意味なんて持たないだろう。「大丈夫・・・かな？」「とっとと歩け！」　きっと小さくまとまってしまっているであろう背中をドンと正宗は突いてきた。　押されて、僕はふらりとバランスを崩す。「ほ、本当に大丈夫なのかお前。妙に体が冷たいぞ」「大丈夫、ちょっとふらついただけ」　言ってニーズが僕の手を握ってくる。　といっても、それは手をつなぐといったたぐいのものではなく、掌を押して何かを確認する、触診に近い触り方。「うん、本当に駄目な時は言って。それとあとで今の症状を教えてね」　そういてニーズはまた先頭を切って歩きだす、自分でもどうしてフラついたのかわからずに、ただ大丈夫だと言い聞かせて再び歩きだす。

  2007.10.29

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• 現の証拠　２－５

  　ニーズに煽られてというわけじゃない、本当は自分でもこうもベラベラと喋るのに驚いている。　催眠術のような物でこの男は使うのだろうか？　それでも、この男には言っておかなければない気がするのと。　どのみちいずれはわかる事だからと言い聞かせながら、私は右目に指をいれてコンタクトを取ってバックミラーに写して見せる。　敦也にはどう見えているのだろう。　俺の、　この血のように紅く、ルビーのように輝く。　この悪魔じみた右目を。「話には聞くだろ独眼流、伊達正宗。ただしくは独眼龍。伊達正宗の名を受け継ぐ物は右目がこの龍の目なんだ」　悪戯っけを出してわざと重々しく、まるで死刑宣告をする裁判官のような据えた目線で言ってやった。　我ながら今の俺は本当に饒舌だ。　しかし、敦也はなんの表情も変えずうつむいた。「そっか、それじゃその眼意外は人なんだね」　そう呟くと、嬉しそうに顔をあげて俺を見た。　何が何だかわからない、この男は何が嬉しいというのだろう。　自分が人でないと勘違いしているのなら、俺だって人じゃない。「いや、敦也。敦也も正宗も生物学上ではれっきとした人だよ。二人のソレは人の持ちうる神秘でしかないからね。まぁ、常軌を逸脱した能力を持った者を人と思わないのも人たる特徴だから、そこらを意識できてる二人は、まだれっきとした人間だよ」　まるで自分は人ではないかのように言葉をさえぎるニーズ。　まだ、と言ってるあたり微妙なところにいるのは間違いないのだろう。俺としてはそんな定義なんてものはどうでもいいのだが。「とにかく、この眼のおかげでそういう類の者が近づくと人間じゃないレベルの力を発揮できるんだ。敦也と違ってそんな再生力はないけどな。あとはこの刀の力を最大限に発揮できる」「そういえばちゃんと血は拭いた？抜けなくなっちゃうよ」「大丈夫だニーズ心得てる。敦也、これは霊剣荒鷹、伊達に伝わる退魔の神刀。常識としてこの世の生き物じゃないものならば、例え神でも斬れるらしい」「神なんていないけどね～」　キッパリとニーズは否定した後に、ニーズは俺の代わりに言葉を続けた。「それはもう凄いのよ、今の魔法の技術じゃ解析不可能。言うならその刀そのものが魔法の産物っていってもいいよ。正宗のいうように今、確認されてる魔の類なら斬れない者はないはず」　こっちが丁寧に説明してやれば、今度は敦也はチラ見で興味のなさそうな顔で荒鷹を眺めている。　俺には長瀬敦也の興味というものがサッパリ理解できない。「まぁ、この荒鷹はこうやって腰を据えて戦うって時じゃないと持ち出さないけどな。いつもは腰に懐刀を隠してる。荒鷹ほどじゃないが斬牙峰という名刀だ」　俺は決して自慢しているように言ったわけじゃないが、敦也にはいよいよを持って興味がなくなったようで、こちらを見るそぶりすら見せない。　かと思えば間抜けな質問を敦也は投げてきた。「で、正宗のその眼には今の僕はどう見えるの」　言われて俺は戸惑った。　あの時、一ヶ月前のあの夜は、確かにこの男が殺しの対象に見えて。　そして自分の中の衝動に忠実に、それをすべからく実行した。　今思い出してみても自分でも惚れ惚れする無駄の無い動きで、一瞬のうちに、畑に生えた雑草を鎌で刈り取るように簡単に。　長瀬敦也という化け物を殺した。　でも、今も俺の前に敦也は生きている。「さぁな、化け物の類には見えない。ニーズの言うようにお前は人間だよ」　暗かった表情を少しだけ明るくする敦也。　実に自然な一喜一憂。　確かに、敦也のそれは人間のものだ。　ならば、この人であらざる能力をもったこの男は何者だ？　そこまで思って俺は考えをやめた。　なぜならもっと重大な事に気がついてしまったからだ。　あやまるだけあやまれば、人を殺してしまってもいいと思ってしまえる俺・・・私の心は人間の物なのだろうか？　何かを殺す、という事はそういう問題じゃないはずだ。　あの時の敦也は化け物だった、だから許される？　そうじゃないだろう。　そうじゃないだろう！　そうじゃないとあの人も言っていた。　だから私はここにいるんじゃないのか？　・・・　・・・思考を停止させろ。　私は自分で自分に命令し、その歯がゆさと苛立たしさから爪を噛んだ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.27

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• 現の証拠　２－４

  　　無理に平然を装っていたが、俺の心は虚ろいでいた。　　あれから車中は沈黙。　癪にさわるだろうが、いつものようにベラベラと世間話でもされていた方がいい。　言葉で表せない自分自身に生まれた懸念、原因はまたしてもこの男だ。　そもそも、今までそれに気がついていなかったのが奇跡的なのかもしれない。　俺は敦也というこの男に悪い印象は持っていない、しかしこの男の持つ空気は常に俺を苛立たせる、この二つの間逆の感情が同居している事になぜ気がつかなかったのか。　あの人に近しいものを感じているから？　お笑い種だ、あの人とこの男にどんな接点があるというのか？「なぁ、ニーズ。結局のところあの宇宙人は何者なんだ？」　悔しいが空気に負けた、沈黙というものがこんなに堪えたのはこれが初めてだと思う。「ああ、アレね。グレムリン、映画とかで聞いた事ない？」「それはありますけど、そういえば、あれもそういう力でできてるとか何とかいってましたね。悪魔とか何かの類かと思ってましたけど」「うん、一般的にはそうなっちゃってるね。でも、あれって実はそんなに古くからいるわけじゃないのよ。いいとこ１００年前くらいかな？そんなにたってないかも・・・。そんな歴史のある相手じゃないよ」　敦也が話しにのってくれた。　ここは自分から会話に参加しておこう、変に途切れてまた沈黙では話しにならない。「それはどういう事なんだ」「なんかアメリカの軍がこういう技術で作った生物兵器らしいよ、ほらエリア５１って聞いた事あるでしょ。ロズウェルのあれがこれの実験だったみたい、興味ないからそんなに知らないけど」「それは、驚きの新説ですね」「あそこは、はぐれ者の同業者がよく行きつく先だよ。どこにでもいるんもんなんだよ、志ばっか高くて実力が伴ってない人ってのは。そういう人が組合、協会から抜けて仕事にあぶれて行くんだ。こっちとしては迷惑ったらありゃしない」「迷惑・・・ああ、存在が増えると能力そのものが弱くなる、ですか」　敦也はよく話を聞く方だと思っていたけど、なんだかその姿勢に対する印象が変わった気がする。　思えば、敦也にしてみれば本当に魔と対峙したのはこれが初めてと言えるのかもしれない。　そうだ、これが普通の人の反応だ。それに比べて俺は。　まったく、　癪にさわる。「まぁ、直接弱くなるって事はないだろうけど。そういうのの処理に割かれる人員は私達みたいな生粋の人達だからさ、迷惑なのよ協会とか組合にしても」「思ったんですけど、協会とか組合とかって何なんですか？」「ん～、魔法使いを目指す者の登竜門？基本的にこういう技術を１から学ぶっていうのは難しいからね、だいたいどっちかに所属する事になるんだけどさ」「ニーズもどっちかに入ってるの？」「うん、協会の方に入ってる。んでも、そんなにどっちも変わらないんだよ。ボクシングで言うならＷＢＣとＷＢＡの違いみたいな、だから結局は変わらないよ。そこなら魔法使いになるための資料、研究機材、その他もろもろ大概の物はそろってるからね。中にはそういう軍からの依頼とかで入ってきたようなのもいたけど、結局は学者肌の連中だしさ、そのうち自分がやりたい研究を見つけちゃって音信不通になっちゃう。不便な軍の施設よりかは便利な組合なり協会に入ってたほうがいいわけなのよ。んで、原則として協会、組合、どっちか抜けたらどっちにも再び入れなくなるのが決まりなの。決断は一度でそれが志す者の条件って名目だけど、実際のところ管理できない魔法使いはいらないってのがあるのよ。個を持って集団の発展を望むのが魔法使いのありかただと思うし」「でも、ニーズはそういうのにあまり関わってそうな印象ですけど」「そんな世界だけど一度入れば基本的には出入り自由なのよ、どこにいるかとか必要な事だけ教えて。外に出ても問題ないレベルの力さえもってれば。中にいたって自分の研究に関しては人に教えないわけだしね、実力をみたしてたって結局のところ組合の中のが環境は充実してるから出てくる意味なんてほとんどないわけだし」「じゃあ、ニーズはどうしてでてきたの？」「あそこの空気は肩がこるから」　なんともニーズらしいというか、なんだか俺は安心した。　思えば、俺はニーズの過去の事なんて何も知らない。　お互い、そういう話は避けてたし俺もニーズがそういう話は好きじゃないと思っていた。　・・・そういう意味ではこの敦也はずうずうしいというかデリカシーがないというか。「あれ・・・あー、そういえばこういう生き物を作るのに詳しいのが知ってる奴にいたような・・・駄目だ記憶が劣化してる」　何かを思い出そうとして、腕を組んで眉までしかめて悩むニーズの姿がバックミラーに写る。こういう仕草をさせれば本当に少女そのものだ。「そういえば正宗は体は大丈夫なの？敦也と違ってあんた普通の体じゃん」「急に話をふってくるなよ。大丈夫、眼が動いてる時は普通じゃない。それよりも何かを思い出そうとしてなかったか？」「あー、劣化した記憶はもう思い出せないから、いいのいいの気にしないで」「正宗も何か僕と同じような物なの？」　どこか嬉しそうに聞いてくるこの男、思うにデリカシーがないとかそういう以前の問題のような気がする。　気が回らないわけではないのだろうが、どこかしらでやはりズレが生じていると言えばいいのだろうか、さっきまでの自分がどうなっていたのかわかってて素で聞いてくるあたり天然なんだろう。「お前と一緒にされたくはないけど、伊達の名を継ぐ者は代々対魔をする運命にあるんだ。これはもう俺の意思じゃない、俺の中に流れる血がそう言うんだ。目の前の敵を殺せ、と」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.26

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• 現の証拠　２－３

  　上半身を支える事すらできずに、僕はそのまま四つんばいになった。「初めてにしては良かったと思うよ」　励ますというよりも、ニーズの声は純粋な評価。　何が良かったというのか。　そう思うけれど腹を立てる余裕もない、それよりもそう言って背中をさするニーズが僕の名前を呼んでくれた事が嬉しくて、ただ涙を流すしかなかった。「大丈夫？吐きたいなら吐いた方が楽になるよ？」「はぁ・・・はぁ・・・はぁ・・・大丈夫・・・です」　やっと自分の意思で声をあげられた気がする。　そうだ、とにかく今の僕は落ちつく事だけを考えないと。そうしなければ話にもならない。　余裕という余裕がでてきたわけではないけれど、四つんばいになった手と足がやっと震えてきた。　これが恐怖からなのか懺悔からなのか安心感からなのか、それすらも僕はわからないでした。　涙が止まらない。　これが間違いなく現実で。　僕は、人間じゃない。　人間は腹に穴を開けられても生きていられない、それどころか一瞬のうちに傷なんて直せない。　頭蓋を抉る熊よりも力強い一撃を撃てるはずもなければ、生き物の四肢を人形をバラすように引き千切る事なんてできない。　さっきまで襲っていた痛みを思い出す。　あの痛みこそが何よりの証拠、これいじょう僕は僕に嘘をついても意味がない。　くり返し思う。　現実は音を立てて崩れ去り。　僕は、人間じゃない。「僕は・・・何なんですか？」「知らない」　ニーズは優しい言葉をくれるわけでもなく、冷たくいい放つわけでもなく、ただ僕の質問の答えをニーズの知っている範囲で返してくれた。　どこでズレたのか、いつからズレていたのか。　一般、普通、平穏、そういった類の日常は現実としてとっくに僕のところから離れていたのだ。　結局、僕の認識不足。　何が現実と非現実の違いか、そんなもんなんてない。　魔法だ何だとか出てきた、そんな物が僕の目の前に出てきた時点で、どんな事が起きようとも覚悟をすべきだったんだ。　自分が死んだか死んでないか。　足を踏み入れた理由がそんな曖昧な物だったから僕の認識がズレていたのか、それともあまりにも日常すぎる日常の中に自然に非日常が入ってきて、非日常の意味合いがズレていたのか。　僕は、こういう事が起きるなんて考えもしないで普通に過していた。　本当ならばもっと自分の身におきた事を考えるべきだった、その能天気ぶりが自分で自分をあきれさせる。　これでやっと受け入れた。　僕はあの時に死んだんだ。　あの時。　あの時？　それは、　いつだ？「車は動くのか？」「うん、事故ったってもそんなに激しくいたんでないよ。敦也は運転平気？」　ハッ、と我に返る。　非日常がもう僕の日常なんだ、もうこれは受け入れるしかない。「・・・はい、大丈夫です」　チリチリする喉を声が震わせ、それが痛みとなって僕に生きている実感をあたえてくれる。　そうだ、今は死んだとか死んでないとか。　自分が何者か。　無理かもしれないが、そんな事は考えないようにしよう。　この人達についていけば、それもいずれわかるかもしれない。ならば動くしかない。「警察とか・・・そういうの来る前に行きましょう」「ほいよ」　ドアを開けてキーを再び回してみれば、ベコリとフロントはヘコんでいても、いともあっさりとエンジンがかかる。「あの・・・アレは平気なんですか？」「ん、ああ。ほっとけば塵になるはずだから大丈夫」　本人も実際に見るのは初めてだと言っていたから微妙な言いまわしだけど、思えばこういう事には慣れていてしかりだろう。　アスファルトに描かれた一筋の炎の線に照らされて正宗が刀を納める。　金髪が火に照らされ、その長い金髪がオレンジに輝きたなびく。　その憂いをおびた表情と後ろ姿、そして自分とそう変わらないであろう年齢で、ずっとこんな世界で生きてきたにも関わらずそんな顔ができる事に、僕は何か不思議な安堵を覚えていた。「正宗、行くよ～」「ああ、わかったニーズ」　キッと踵を返す正宗。　その表情はどこか恍惚でどこか暗かった。　そして、僕は車を再び走らせる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.25

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• 現の証拠　２－２

  　自分とは思えない早さで僕を狙う銀色の宇宙人の差し出された手を掴む。　銀色の小さな細腕、まるで同じ背丈の少女のようだ。　だから、何だ。「■■！」　短い悲鳴。　だから、何だ。　ぶち。　伸縮の限界をこえたゴムが切れるような音がする、事実として手にはそんな感触が残っている。　僕はあらん限りの力で銀色の腕をひっぱり引き千切る。「敦也！」　正宗の僕を呼ぶ二度目の声。　分かる。　僕は身をひるがえし、途端に宇宙人の胴への一閃が決まる。　もはや、悲鳴すらあげずに宇宙人は絶命する。「●●●●！」　その様子を見て最後に残った銀色が形勢不利と見たのか宙へと浮く。　それはもはや発光体としか表現できない、相手がおののいているのだろうが、その様子に僕も正宗も身を固める。「往生際が悪いんじゃないの！」　声と同時にニーズさんが飛び立つ宇宙人に向かって指を差す。　その声に呼応するように銀色の光が宇宙人へと伸びていく。「正宗、地面！」　言葉の意味がわからず、僕が呆けると。　逆に正宗はそれだけで言葉の意味を理解したのか、刀を時代劇の峯打ちをするかのように握り返すと、その刀の剣先で大きく地面に円を描くように勢い良く回転する。　同じく円を描くように舞いあがる火花。　そして、その火花が銀色の線に引火する。　この据えた匂い、ガソリンか！　ニーズの放った銀色の線は車のガソリン、そのガソリンの線を登るように火は登り。　やがて終点である空中に停止している発光体に到着すると同時に夜空の花火を上げるように爆発する。　ぼうっ、と火が風に揺らめく音を立てながら宇宙人はせっかく浮かび上がったというのに無造作に地面に落下した。　とりあえずの終焉と静寂。　そして僕はやっとハッとする、これはどういう事なのか？　違う。　そう、頭で否定する。　何が違うというのか、この銀色の宇宙人の存在か。　腹を貫かれて平気で立ち上がった自分自身か。　良くわからないとはいえ、生物を殺してしまったという事実か。　はたまた、自分がこの場に立っているというのか。「・・・ちがう」　思っていた事が漏れるように言葉になる。「・・・ありえない」　目の前でくすぶり続ける小さな人影はありえない、思考が認識を許さない。「・・・そんなはずはないじゃないか」　そんなはずはない、そうこれはきっと悪い夢。　そう考えれば、余計と答えがでなくなる。夢と言いきるならば僕はいつから夢を見つづけているのだろう。　叫び、わめき散らしてしまいたくなる。　もちろん、そんな事は解決になるはずもない。　そう、自分でもわかっているんだ。　これは紛れも無い現実で自分に今起きた事だと。　故に口から紡がれる言葉はだんだん否定から肯定するものへとニュアンスを変えている。　ならば、「僕は・・・」　そう、僕は一体何者なのか？　１分も前に起きた事、それよりも根が深い話。　つまりは１分前の自分自身さえも信じられちゃいない、混濁した意識の中で確かに聞いた声。　ドロドロに歪んだ赤い世界は、自分の中にあるイメージを再現しようとしていた。　そう再現。「何・・・を」　吐き気がする。　まるで自分の知らない何か、というよりも自分でない自分に心をのっとられていくような感覚。「長瀬敦也！」　声に呼ばれて我に返る。　名前を呼ばれた、そう。　僕は長瀬敦也だ。　途端に涙が出てくる。　安堵感と嬉しさ、恐怖からの逸脱。　それらの全ての感情が僕から力を抜いていき、そしてその場にひざまづかせた。

  2007.10.22

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• 現の証拠　２－１

  　現の証拠　　第ニ話　　イツダツ　　　何で？　何で僕は倒れているのか？「ごふ」　押し出させれて口を塞ぐように吐き出された血が、口にたまった血をさらに押し出そうとするかのごとく嘔吐を繰り返す。　赤い。　地面が赤い。　これは僕の血か？　視界には赤い地面と正宗の足元、そして数人分の銀色の足。　体を覆う感覚は冬の冷えたコンクリートと、その硬い感触。　そうか、死ぬのか。　そう、思った。　思った矢先だった。（主の縁（えにし）我が預かる、ここで潰えるのが主の縁ならば。ここで我と会うのも縁。その幕、我が預かる。主に再び漆黒の緞帳が落とされし時、主の新たに与えられし縁を、我が、見極めん）　首の裏が熱い。　皮膚の感覚が熱を取り戻す。　立ち上がる、立ち上がれる。　この銀色の奴に引き抜かれた内臓が、溶接でもするようにグチグチと再生する皮膜に千切られる。　ハァハァ・・・　息が荒い。　痛い、痛い、痛くて気が変になりそうになる。　いっそ狂ってしまった方がどれだけ気が楽かわからない。　声をあらげてもだえたいけど、痛みが酷すぎてそれすらもできない。　そんな沸騰する心中の中。　何かの言葉に導かれるようにして立ちあがったけど、その声すらも今は思い出せそうにない。　わかるのは目の前の銀色の人影、正宗が対峙しているこいつは、　敵！「うおおおおおおおお！」　ドゴッ。　まるで土をハンマーで整地するような音がしたと同時に、僕の拳に痛みが走った。　僕の拳が銀色の顔に突き刺さったのだ。　何か生き物を殴るなんて初めての経験、だからこれがどういう事なのかわからない。「■■■■■！」　悲鳴なのだろうか、それすらもわからない。　顔の半分もあろう大きな目が飛び出し、その振りぬかれた拳の威力にねじられるように銀色の首が１８０度回転する。　そんな状態で、まるで水切りの石のように地面を４回、５回とバウンドして銀色の体は地面を転がっていった。「ヒュウ、パワーだけならゴーレム並じゃない。やるぅ！」「敦也！」　ニーズの喜びが混じった感嘆の声と、正宗の切羽詰った声が同時に聞こえる。「●●●！」　正宗の声に振りかえれば最初に正宗を狙ったように指からレーザーを出さんと僕に狙いをつけていた。　こんな時だというのに僕はぼんやりと銀色の瞳を見つめる。　テレビで何度も見た有名すぎる化け物の類だけど、こうやって見据えてみれば確かに異形の者だと思う。　　そしてさらに思う事一つ。　　これは作り物だ。　レーザーって事は光の速度で撃てるという事だろう。　つまり、撃つという事は光の早さでも照準をつけるという事ではなく、そこに早さにない。　本当にわからない。　今まさに死にかけたばかりだというのに、僕はまるで新しく買い与えられたを自転車を乗りまわす子供にように。　確かめるように自分の体をためしていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.18

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• 現の証拠　１－０

  　あーあーあー　お祭りみたいなおおさわぎで目をさました。　まっくらな部屋。　まっくらな外。　誰もいない、凄く暗い。　ここはどこ？　お祭りじゃない？　それとも僕だけなかまはずれ？　誰かを探しに外へ出た。　寒い。　けど、風がつめたい。　おばあちゃんが言ってた秋の終わり。　赤くいはっぱのきれいな木がある庭には、赤い人がよりかかってた。　赤くて。　動かない。　こんな人見た事ない。　それがとても恐くなる。　一人は嫌。　お祭りではぐれたら、おかあさんをさがさなきゃ。　泣いた方がいいってわかってるのに。　最初に見た赤いひとがまわりにいっぱいいて。　なんだかそれもできなくて。　誰かによばれた気がするから、さみしくてそっちに歩っていった。　目の前にはおかあさん。　よかった。　でも、ようすがへん。　なにかをさけんで走ってる。　びちゃり。　暖かい。　おかあさんの最後のぬくもりは。　おかあさんの身体からでてきたあかい水。　おかあさんと呼んでた人はそれっきり動かなくなった。　目の前が赤い。　全てが真っ赤。　リンゴのような色の世界の中で　僕がみてるのは動かない人とは違う赤い人。　ぼくよりもお兄ちゃんお姉ちゃん？　何か言ったほうがいいのかな？　友達になれるかな？　ドン。　なぜだろう。　さわっちゃいけないって言われてた包丁っていうのが僕のむねに刺さってる。　胸と背中が熱い。　ながいながい包丁が僕の体をつき抜けてるんだ。　なんだか眠くなって僕は　ぱたり　と、横になった。　声が出ない。　胸の熱さよりも、全身を包む芝のチクチクとした肌触りがきもちわるい。　でも、眠くなって気にならないや。　地面が赤い。　僕もおかあさんみたいになっちゃったのかな？　赤い地面に、別の赤。　なんだろうこの紅色の花。　ちいさなちいさな紅色の花。

  2007.10.18

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• 現の証拠　１－８

  　私は苛立っていた。　この突拍子もないくらい普通の男に、だ。　恐怖という感情もなければ際立った知的好奇心という物もない。まるで風に吹かれる柳のようだ。　時としてそれが羨ましく思うときもある、基本としては私はあまり印象が良くない。　つまり私とは間逆のタイプの男だからか。　何というかこの男の、長瀬敦也という男の本質がわからない上に、この男の存在が私の本質を揺らがせていく。　そう、あの人のように。　こっちの気もしらずに助手席に座るニーズと、毎日聞いているのによく飽きないといった感じの似たような魔法談義に花をさかせている。　ニーズとしたら素っ気の無い私よりも、とりあえず話を聞いてくれるこの男の方がいいのだろう。不死子が本格的に帰ってきたらどうなるかはわからないが。　ともかく、だからとって言葉にもできない苛立ちをぶつけるわけにもいかない。それに運転中だし。　ともあれ深呼吸して落ちつく。　ボンヤリとまばらな明りのともったビルの夜景を眺めながら、刀を入れた竹刀袋を強く握りしめる。　！？　途端に右目が熱くなる。「・・・ッ・・・来た！」　来た、何かはわからない。　でも、来ている。「敦也、車を止めろ！」　俺は今までの苛立ちを吐き出すように声をあげた。　呆けた顔をしながらも敦也は急ブレーキをかけた。どこまでどん臭いのか！　回転する車。　回転する視界。　流されていく体。　大きな音と衝撃と同時にその状況は停止した。　シートベルトが後部座席に設置してある意味をかみ締めながら、俺は車から飛び出した。　意識は良好、平行感覚さえも失っていない。　口元が緩む、ここまで気分がいいのは一月ぶりだ。　寒空の下で。　いつかこの男を殺したような。　この男を殺した？　そこで不意に冷めた。　この男。　長瀬敦也は、平気な顔をして俺の隣に立っている。「どうしたんだ正宗、いきなり！」「あー、二人とも伏せた方がいいかも」　やる気の無いニーズの声、しかし俊敏に後ろから俺達を押してその場に伏せさせる。「何するんですかニーズさ！」　敦也の声は途中で途切れ、怒りという類から驚きという類への物へと表情を変える。「へぇ、実際には初めて見た」　俺も顔をあげれば頭が大きく、その頭にまさるとも劣らないいびつで巨大な目をした銀色の人影があった。　数は４つ。　それは安っぽい、どこの馬の骨ともわからない研究化があれこれと熱弁を振るう世界中の誰もが知っている人影。「宇宙人！？」　敦也はそのまんまの声を上げる。　正直面白くもないが、この状況で面白い反応を求めるというのも酷な話だろう。「魔法の次は宇宙人ですか！？」「宇宙人なんかじゃないよ、あれは固体でいうならグレムリン。れっきとした魔に関わる存在だよ。詳しい話は今ははぶくけどね」　そう言った矢先に宇宙人の指先から光が放たれる。　人のイメージとは貧困だ、ようはレーザーという事なのだろう。悪いけどそんな物にあたってやれるほど俺はヤワなんかじゃない。　同時に刀を抜き放つ。　走った。　身を屈め。　まるで地面を舐めるように。　パッン！　乾いた音と共に銀色の伸ばした手が宙を舞う。　手に残るは殴られた痛みにも似た吐き気のする感触。「悪くない・・・」　思わず言葉を漏らす、対象が人でないのは残念だが、これが薙ぎ払うという事か。　俺は欲望のままに。　銀色の小人に向かって袈裟に刀を振り下ろした。「■■■■■！」　人には聞き取れない、甲高い叫び声。　なんだ、こんなナリでも流れる血は赤いのか。　心臓の鼓動が止まらない、こんなにも興奮する事が他にあるはずがない、うまく言葉にあらわす事ができない。　右目が熱い。　涙まで流れてくる。　俺は蔑むように笑っていた。　まるで快感が全身を駆けぬける。　スッと入った刃の感触が俺の手を通して脳へと伝わり、体中を駆け抜ける。　快感という名の電撃がなびく髪の先から足の爪の先にまで快楽を伝えるのだ。　そうか、　濡れるとはこういう事か。　ならばその快楽に身をゆだねるのも一興。　さらなる快感をむさぼるように。　振り向きざまにもう一体に斬りかかる。　スイ、と空を切る。　つたないＵＦＯ番組で聞きかじった意味のない知識とイメージと現実は違う、押せば倒れるどころか折れてしまいそうな華奢な体は実に俊敏な動きを見せる。　まるで縁の下に駆け込む野良猫のような俊敏さ。　疾走し迫り来る巨大な目と目線があった。「正宗！」　どんと俺を突き飛ばす敦也。　次の瞬間。　その敦也の体を銀色の腕が貫いた。　そう文字通り、言葉通りその細腕が敦也の腹を貫いていたのだ。「敦也！」　とんだお節介、俺だけならばなんとでもなるというのにこの男は。　・・・この男は？　こんな普通の男は？　そう、思えば俺は何でこんな普通の男を殺そうとしたのか。　殺したのか？　何を勘違いしていたのか？　俺に欠如していた何か、その何か大きな部分に俺は蓋をしていたのだ。　俺が蓋をした。　私が蓋をした。　俺は私の欠如している部分に気づいてもいない。　何かを殺すという事は簡単な事じゃない。　私は俺がさっき斬り伏せ殺した銀の屍に目をやる。　簡単な事じゃない？　簡単な事じゃないか。　不意にあの人の顔と言葉がよぎる。（美幸、君は、君だけはこのままでいるんだよ）　いつか、覗き込んだあの顔に。　あの優しかったあの顔に。　そう、俺は・・・　私は・・・　私は。　ぐちゃり。　虚ろな目。　まるで蝋人形のように倒れこむ敦也。　腹には漫画のような穴。　さっきまでの恍惚はもうない。　いや、もう私の中には何も残っちゃいない。　私の足元には敦也の体から流れる血の跡。　これが私の渇望した事か？　そうじゃない、これは私の意思でもなければあの人の意思でもない。　これは私が望んだ？　・・・違う。　だれが望んだ？現の証拠　第一話　ハジマリ　　　　　　　　　　　了

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－７

  「何時に帰ってきたんだい正宗？」「なんだかんだで朝の６時半だ、習慣とは怖いな。もっと寝ていたいのに目が覚めちまった」　時計は８時半をまわっていたところ、それでも目にクマを作らずにいて整った顔立ちを崩してもいないあたり、性格というものを考慮にいれなければ正宗は純粋に美人だと思う。「何か作るろうか正宗？」　だからといって点数をかせぐとかそういうつもりで言っているわけではなく、純粋に好意で聞いてみた。　しかし、それは正宗にとっては好意というよりも、お節介にしか取られていないのだろう。それくらいはこの一ヶ月だけで十分に想像できた。「いや、腹は減ってない。帰り際にコンビニで弁当を買って食べた」「寝る前に食べると太るよ正宗？」「食べたぶんだけ動けばいいだろ」　ニーズの女性としてのアドバイスを男らしく切り返す正宗。　彼女の素っ気無い態度は今に始まったもんじゃない。　聞いても大した答えはえられなく、本人も自分の事は話したがらない。　そういう部分はニーズさんも同じなのだけれでも正宗の場合はニーズさんのはぐらかすというよりも斬って落とすようないいまわしで避けてくるから聞く気もおきない。　わかったという事は正宗の上の名前は伊達、つまりは伊達正宗。歴史の人物である伊達正宗の遠縁の血筋らしい。　家計の中で代々才能のある者が伊達正宗の名前を引き継ぐのが家訓らしく、彼女は９代目の伊達正宗らしい。　できればキレがいいから１０代目として生まれたかったとか言っていたが、きっと本当は性格からしてあま気にしていないだろう。　察する事しかできず、口調からは想像できない部分ではあるけれど正宗は良家の息女として厳格な育ちをしているのだろう。　本人は気にしてないように振舞ってるけど寝坊の事を結構気にしているようだ。　あとは好奇心で聞いてみた、そのどうしても目立つ金髪。　唯一のお洒落という事で染めているのかと思えば、どうにもハーフでもないのに地毛らしい。「なんだ、俺の顔に何かついてるのか？寝起きの女の顔をしげしげ見るなんていい趣味じゃないだろ？」　そんな所だけニーズはうんうんと頷いてみせた。「とはいえ、今度は相手もやりすぎた。燃えた場所が悪かったんだ」「ん、どういう事？」　おそらく正宗が帰ってきた時に書き残したメモなのだろう、そのメモをニーズは見直す。僕にも見せるようにメモを渡す。　メモにはこう書いてあった。　発火事件が動いたから見てきた　たしかにツマラン事件だ　俺は寝る。　女の人が書き残したとは思えない完結な内容が３行にわけられて書いてあった、文章はつたなく、理解をもとめられるような内容ではない。　しかし、それよりも思うのは殴り書きにもかかわらず弘法のような見事な美しい字の方だ。「加藤康弘、警察の話じゃ今回の被害者の息子だそうだ。あーだこーだ話てたけど俺は本人を見たから間違いない」「見たのか？」「ああ、見たぜ。とんでもなく微弱なあたり化け物にもなりきれてない、どうしようもない半端もんだよ」「ほう、すると発火能力は何でまた手に入れたんだろ？突然変異なら規格外の能力者か妖怪の類が生まれるはずだろうに？」「さぁ？書類を見せてもらったけど特別な家計ってわけでもないな。目の前で見たけど強烈な思念を感じる事もなかった。俺の目がおかしくなったんじゃないかと思ったくらいだ」「すみません、話が見えないんですけど」　二人の話が熱をおびる前に割って入る、ここまでオカルトめいた話はここで働き初めてから初めてだ。こっちは分からないから聞いただけなのにニーズも正宗もハァとため息をつく。「いいか敦也、私はこういう世界に自分から足を踏み入れたんだけど。もともと足を踏み込んでいる人もいる正宗とか敦也とかね」「はぁ」　自分の名前を出されてもそんな自覚はない。　自分でも何でこんなにこの事務所になじんでいるかわからないくらい、そういうった知識にうとい一般人である自負がある。「だけど、本人の意図しないところで自然とそんな世界に入る時もある。強烈や思念や想い、憎悪や愛情。他にもその場所にある地の力とか。そんなものが左右して歪んだ存在へと形を変える。日本で言うならば妖怪変化と言われてるよ。力だけに目覚める者もいれば言葉通り化け物になるなる者もいる。共通して言えるのは能力者、妖怪。どちらにせよ能力を使えるべき者は完全にその能力の化身になるんだよ、これが二人との違いだね。生まれながらにしてその身に神秘を宿す者は成長と鍛錬でその身に刻まれた力を伸ばす事ができるというわけ。それが力に使われる者と力を行使する者の違いだよ、どちらも同じ能力者と呼ぶけど根源者と体現者と系統にわけられるという」「はぁ」　とにかく長い話の奇抜さと難解さはどんどん深みを増していく。　気のない返事を返すと、なぜか正宗に睨まれた。「今回の事件は、体現者というわけなのだけど体現者としての能力としては酷くお粗末。だからつまらない事件だと言ってる」「そうなんですか？」　言って正宗はきっと目を据えて僕を睨みつける。「だってそうだろう、そんな半端者は正直こっちとしても迷惑だ！」「うわっ」　その怒気をはらんだ言葉を皮きりに正宗はつめよってきた。「な、なんだよ正宗！？」「こらこら、正宗。敦也にあたるな」　ニーズにたしなめられる正宗、今の僕には理解できない行動だ。　これもいつか理解できるようになるのだろうか？「ともかく、警察が動く前にこの加藤という男に会ってみないとね。いずれにせよ加藤がどうして体現者になったかは知らないといけないわけだし。敦也、免許証はもってたよね？」「あ、はい」「よし、レンタカー屋に電話してくれ。そんで加藤に直接会いに行く」　初めて仕事らしい仕事をもらったような気がした。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－６

  　僕がニーズさんの事務所に来てから一月が経とうとしていた。　自分の生い立ちこそは特殊だと意識しているけど、だからといってそれを不幸に思った事はなかった。　つまりは普通。　働くという意志にしても社会という物に解け込むにおいて必要な事、つまり存在証明に近い。　生きる糧を得るという事よりも、世間でこういう事をして真面目に生きていますという無言の意思表示と存在証明、つまりは生きるという事に関して人は普通を装おい、そうでありたいと願う。　極端な話、隣のアパートの住人が猟奇殺人者であったとして普通は誰もそんな事を予想をしない。　仮に予想をできるとするならそれらしき痕跡を残すような生活をする。それは周囲で噂となり波紋を呼ぶ。つまりは本人でなくても普通から逸脱するという事だ。そんな事は誰も望んじゃいない。　だが僕の勤め先はあろう事か魔法使い。　本人曰く、正しくは魔導師の経営する事務所という事になってしまった。就職難の昨今、だからといってこんなところで働くいわれは普通はない。　実にわずかの使用期間の間で、法的にも会社の人間にされてしまうあたり彼女の強引さが見てとれる。　ひょんな事から僕はその魔法使いと知り合い。　無視しようにも数日にわたりそこで働く金髪のどうやっても目立ってしまう女性スタッフに朝、玄関前に迎えにこられてしまっては逃げようもない。　警察とかに連絡しようとなんて事は考えもしなかった、なぜなら常識から逸脱した人間に常識という鎖で縄をかける事なんてできやしないのだから。　そんな世界に逆にいえば一ヶ月たらずでなじんでしまうあたり、そんな自分に呆れる反面、そんな自分を凄いとも思う。　もっとも初任給としては破格のお給料を約束されている事と、現状仕事といえば・・・「遅いよ敦也」　事務所に入れば、文句という文句というわけではなく、ニーズにそういわれる。　目になじまない紫色の髪も、おおよそ魔法使いのイメージとかけはなれたおしゃれな白を基調にしたコートももう慣れた。　わからないのはおしゃれすぎて袖がなく、ぺらぺらな素材でできてるあたり冬のこのご時世に着るものではないという事だ、季節感なんてあったもんじゃない。　本人の言うところの魔導師の間ではスタンダードなファッションなんだろうか？　正直、たまらなくどうでもいい話なのだが。　遅いとは言われたものの、実はこの事務所に明確な出勤時間という物はないのでそう言われるのも筋違いだ。　当惑しながらも、最初に朝ここを訪れてみればニーズが腹をすかせていたから朝食をつくったところ、それが日課になってしまったという。　逆を言えばこういった身の回りの世話と、思い出したように行かされる買出しと雑務。　おいおい用は増えるとは言ってたけど、現状は特にする事もなくゲームでもしてていいよと言われて、素直にそうする毎日。　ただやる事もないのでなんとなく友人の家に遊びに来た学生といった方がニュアンスが近い。　アバウトというか、やる気があまり感じられないというか、とにかくこの時点で言葉だけなら社長であるニーズも漫画を読みながらソファーでゴロゴロしてるあたり、確かに普通の会社としては逸脱している。　逸脱具合といったら勤務態度よりも会社の外装としても逸脱している。　会社や事務所といったら聞こえはいいけど建物としてみれば甲子園球場よろしく、蔦が壁にからまりまくったレンガの洋館。　漫画チックなそんな建物がまだ存在しているのにも驚きだし、こんな目立ちまくりの建物が住宅街に存在しているのにも関わらず、ご近所のお子さま方から幽霊屋敷扱いされてもいなければ、おば様がたから奇異の目でみられるという事もない。　それは不死子さんというこの会社のもう一人の同居人に能力らしいのだけど、その不死子さんにはちょっとしか会ってないのでよくわからない。　そもそもわからないかもしれないが。　そのくせ法的には確かにこの会社は存在しているあたり、どこか常識と非常識の境界がサッパリ理解できない。「はいはい、今作りますよ。まったく・・・正宗は作ってくれないんですか？」「正宗ならまだ寝てる。気が向いた時は不死子も正宗も作るんだけどね。いや、私だって作らないわけじゃないんだけどさ、敦也が作ってくれるじゃん」「ていうか、正宗はまだ寝てるんですか？珍しい。」「ああ、昨日の夜中に発火事件があったらしくて現場にいってたらしいんだ。今度は現場まで燃えたらしくて朝一のニュースでやってたらしいけど見てないの？私も見てないから安心していいよ。それに見る必要もないからね」　これだけやる気がないし、特に宣伝も何もしてないというのに不思議とこの事務所には仕事があった。　といっても僕がやるような雑務が回ってくる事はない。　魔法使い、本人曰く魔導師としてまわってくる仕事は今やっている発火事件の仕事だけで、この事務所の主な収入源は多数の国立病院やら大学病院からのクランケの相談やら製薬会社の薬の製造についてのアドバイスらしい。　本人曰く、本業に腰をすえられなくて面白くもなんともないらしいのだけど。この事務所の収入はそういったところからの莫大な融資によって成されているらしく。　やはり本人曰く、研究をするにしても先立つ物、それのおかげで研究がはかどらずジレンマという事らしい。　ちなみに彼女のいう本業は自分自信の研究と、魔術と魔導にかかわる仕事全般らしい。正直、僕にはそれがお金になるかは僕はわからない。　昨日も魔法と魔術の違いについてレクチャーされたけど深いところまで意味は理解できなかった。　そもそも理解できないのかもしれない、どうやら僕にはそういう物になる才能がないらしく。　違って僕には最初からそいう世界に入れる器を持っているらしい、これもニーズに言わせればうらやましくてしょうがないらしいのだけど。「ねぇ、敦也この漫画は読んだ事ある？」　言われて料理をする手を止めて、ニーズさんが表紙を見せるように掲げる漫画に目をやる。「ワイルドワイルドガールズですね。僕は４巻で止まってます、アルミとダイアが戦うところで。７巻まで今は出てるんでしたっけ？」「うん、今は７巻。思うんだけどこのジョニーの炎の剣を自由に使うって事もまた何かの能力の賜物なのかな？」「エクレアやマヤとか他の仲間は使えないんだから、多少なりともそういう部分はあるんじゃないですか？」　答えると特に返事もなくニーズは再び漫画を読みふけり始めた。そんなニーズの目の前に無言でその行為をやめるように作った料理を置く。「おっ、ありがとう」　言ってニーズさんは出された料理を美味しそうにほうばる、そんな顔をしてくれるなら作ったこっちの身としても嬉しい。「お、来てたのか敦也」「当然だろ、もうここに就職した形になってるんだから。そういえばニーズ、先生が小さな会社なら経営者の顔が見たいっていってましたけど」　そう、僕はまだ学生の身なのだ。３月に卒業式を迎える身というのが正しい、学校側には指定の弁護士さんと一緒に校長先生と話を通して働き初めてはいるものの、学生と会社員としての二束のわらじを履いているという事実は３月までは変わらない。「嫌だよめんどくさい、だいたい話は解決してるじゃない。担任の気持ちってやつらしいけど私が出てって経営者ですって言ったって信じてもらえるはずないじゃない」「それはそうですね」　確かにニーズに合わせたとしても理解の範疇を越えているだろう。　馬鹿な事を聞いたと自分に呆ける。「大体、本当のところは生徒の心配じゃなくて、どういったところに生徒という商品を出荷して実績を残してくれるかが気になるなんでしょ？でないと育てないといけない生徒が入ってこないんだから。言うなれば仲介業者だよね学校ってところは」　ベーコンに目玉焼きの一部を乗せて、少女の可愛い顔で大人のえげつない事を平然というニーズ。「ほら、敦也のぶん」　いつの間にか正宗がコーヒーをいれたのか、ふと目をやれば正宗専用のおもちゃとなっているコーヒーメイカーには黒々とした液体が満たされている。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－５

  「もう何回同じ事を言ったかわからないんだけどね。いい敦也？私はそもそも自分の行使する事を話が早いから魔法って言ってるけど、魔法使いじゃないのさ。私の肩書きは正しくは魔導師。でも、魔法って言った方が敦也だってどんなもんかわかりやすいでしょ？だから最初はそう言ったのに」「だって普通は理解できない怪しい術を使うじゃないですか」「そうだよ、いわゆる一般常識からかけ離れてるって事は同じなのよ。でも、魔法使いと魔導師、ほかにも魔道師、魔術師、錬金術師、召還師、他にも敦也がパッと思いつく物は全部全く違うものなんだよ」「いま聞いた中では錬金術師は何となく違うかなって思いますけど、そこまで大差があるものなんですか？」「国語、数学、理化、社会、同じ勉強というくくりでもそれぞれは全く違うものじゃない？」　そういってニーズは自分の飲んでいたコーヒーのカップを逆さまにして、いつも遊び半分でやっているように水を宙に浮かす。　ふよふよと水遊びをした後に、コーヒーをカップに戻す。　似たような事を毎日ニーズは反復練習と言って繰り返している、ここいらの事は学習というよりも運動に近いらしい。「ほらこれだって手品ってわけじゃないんですよね、僕には理解できません」「いや、種があるって事では手品と同じだよ。だからって手品みたいなチャチな子供騙しじゃないけどね、水を宙に浮かせるってだけなら宇宙とかの映像で見た事あるでしょ？」「それはまぁ・・・そうですけど・・・確かに最初に見せられた時は同じ感想を持ちましたし」「んでしょ？たとえば・・・」　そう言ってニーズは手近にあったボールペンを手にすると、同じように手元にあったルーズリーフに魔方陣みたいな模様を殴り書きする。　そして、魔方陣みたいな図形の中心をトンとついたと同時に水飴のように手にしていたボールペンがぐにゃりと曲がり、ニーズはそれで型結びまでしてしまった。「へぇ、初めて見た。ニーズそんな事もできるのか？」　俺はふと身を起こす。　かねてから、出来る事は系統と目的にそったものでしかないといけないという話を聞いていたからだ。水芸は何度も見たけど、こんなデタラメな事は初めて見た。「ちょっと正宗まで、こんなの魔術にすらならない事なのに」「え、だってそんなぐにゃぐにゃにペンって曲がらないですよ。手品でも見た事ない」「うん、確かにそうだけど。敦也、こんなペンで結び目作ったって何の役にもたたないよ？それにプラスチックを曲げたいなら適度に熱っすればいいじゃない？」「それはそうですけど・・・」「曲げたって事に注目しすぎなのよ、結果があるから過程がある。ここまで見事に曲げるのは難しいけど、熱すれば曲げる事はできる。つまり科学的な根拠に基づいた仮定でしょ？つまり、科学と魔法は表裏一体なのよ。科学的な根拠が今のところ証明できないのと、方法が違うだけで曲げるという事には変わらないじゃん」　ニーズは淡々と続ける。　何度も聞いた話だけど、やはりこういう話は何度聞いても面白い。「私の魔導が科学だとするなら、魔法は哲学に近いかな。ほら、まったくジャンルが違うでしょ？」「やっぱり僕にはわからないんですけど・・・」「う～ん、どうやって説明したらいいかな？敦也は料理とかする？」「一人暮らしが長いので得意とは言いませんけど、それなりには」「マジで？それなら今度何かつくって、私も正宗もさ嫌いじゃないんだけど自分で作るのはダルくてさ、ついついコンビニ飯ですませちゃうんだよね。最近はヌーソンの固焼きソバに私ハマっててさ、いろいろ食べたけどやっぱりアレが一番だよね」「固焼きソバの話はいいから、魔法の説明を続けてやれ。敦也がいろんな意味で困ってるだろ」　私が聞けばニーズはコクリと頷いた。「そうだったそうだった、例えば私が中華料理専門のコックだとして、フランス料理を作れっていわれてもそうそうできるわけないでしょ？そりゃレシピさえ知っていれば持ってる知識で普通の人よりもそれなりの物は作れるだろうけどね。で、例えるなら魔法ってのはいろんな国の料理を高いレベルで作れる人が作れる至高の一品の事を言うのよ。民間の小料理屋のおばちゃんだってそうだし、３つ星レストランの料理長でもコックっていえばコックでしょ。でも、小料理屋のおばちゃんをコックなんて普通は言わないでしょ。つまり魔道にいる人もへってきたって事よ」　わかったようなわからないような、敦也は狐に抓まれたような不思議な表情でニーズを見ていたが、それ以上の事はつっこまないあたり、話が難しくなりすぎてどうでもよくなってきたんだろう。「つまり魔法ってのは、ニーズでいうところの魔導の究極系ってところなのか？」「うん、まぁそういう事。だから強力な魔法使いは今でも歴史に残ってるし、職業として御伽話にも出てくるでしょ。でも、今の世の中じゃ火をつけられますよ、じゃ手品師でも仕事にあぶれちゃうじゃん。結果として人数が少なくなったし、社会の裏におっくくられたのよ。魔法使い協会とか魔法使い組合なんて名前だけで、そもそも魔法とまでいえるレベルの能力者は私の師匠みたいに、この世界に見切りをつけちゃうからね」　そういって寂しそうにニーズは肩をすくめた。　なるほど、改めて聞いてみれば確かに魔法使いなんて人種は数少ないのだろう。本業者としては魔法使いでないのに魔法使いなんて言われれば謙遜というよりも、馬鹿にされるているようで嫌なのだろう。　斜陽産業といえばいいのか、世の中が便利になればなるほど、ニーズ達の人口は減っていくんだろう。「で、ニーズさんは魔導師でしたっけ？それってどういうのなんです？」「うん？日本語でいうなら道と導で同じ発音で字が違うんだけど・・・だから日本語はめんどくさいんだ・・・で、私の方の字は導の方。何かを操ったり何かを創ったり、そんなもんが専行」「それは魔術師と何が違うんだ？」「魔術師はたとえば火を起こすっていうのなら。それをより強力に強大に。そういうもんで魔法使いを目指す人種。例えば今なら太陽を越える熱量を生み出したのならそれはもう魔法でしょ？」　なるほど、確かにその通りだ。「私の場合は精神構造まで完全に画一された人間を作るのをとりあえずの目標にしてるのよ。つまりクローン技術の凄いばん？まぁ、それが最終目標じゃないんだけど。というかこれ以上言うと私の能力をバラすようだからやめとく」「バラすって別に俺たちならかまわないだろう？あと、やたら医者の知識はあるのもそういうのがあるのか？」「医者に関してはまぁ、その通り。バラしたくないのは、こんな事やってると敵も多くてね、敵に情報をあげたくないだけ、読心なんて能力を持つ奴だっているんだから正宗が言う言わないに関わらずバレるかもしれない。魔に関わる人は本当は秘密主義者であるべきだしね。というかさ、言えないってのに突っ込んでこないでよ正宗」　俺は身をおこして一礼すると、ニーズは何かを思い出したように小首をかしげた。「そういう意味じゃやっぱりあいつは随分変わりもんだな？」「「あいつ？」」　敦也と俺の声が被った。二人でバツが悪そうに視線をあわせる。「私が魔法使い組合にいた頃に、事情があって導じゃなくて道の魔道を一緒に勉強したオッサンでさ。葵藤寂蓮っていう。いかつい顔した日本出身の坊主だよ、目指す目標が目標だったから誰からも興味を持たれていなかったんだけどさ。むしろあの男にしてみれば自分の意思を相手に印象憑けるのも高みに昇る必要があったのかもしれないなぁ。というか、不死子がいってた今回の事件に関わってそうな・・・もっともこの人体発火については違うだろうけど。まぁ、とにかく本当に葵藤が敵だとしたら、協会なり教会なりから刺客が来るよ、何せ相手が悪すぎるし。・・・教会と協会、日本語は本当にめんどくさいな・・・」　そう文句を言うと、コーヒーを飲み直して堰払いをする。「だいぶ逸れたけど話を戻そうか。警察から帰ってこれない不死子が可哀想だからとっととこの事件を解決させないといけないし」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－４

  「焼死って話ですけど、具体的にどういう感じなんでしょう？」「う～ん、石油を被って燃えるというわけでもないから熱いって事はないんじゃないの？私は知らんけど」　２月も半ばにさしかかり、冬が最後の悪あがきをするこの時期に物騒な話をしている二人。「鑑識の調べでは体の内部から燃えてるんでしたっけ、いろいろと本で調べましたけど自然発火の類にしては変な話ですよね」　難しい話ばかりが書いてある、昔を思い出させる癪にさわる書類に真面目に目を通す敦也をたまに俺は凄いと思う。　いや、それは誉めすぎか。　長瀬敦也という、俺と年端も変わらない青年とあったのはもう大体一月前になる。　髪を染めるような事をしなければ、素行に際立った物はない、温和な顔立ちと同じく口調はおだやか。　会話の内容も普段は見たテレビの話題だとか雑誌の話題だとか、その場だけ通じればいいような内容のないつまらない物。　良く言えば無難、悪く言えば退屈。　世の中を回す部品としては重要なのかもしれないが、だからといって彼一人がいなくなったところで世の中が変わる事はない、そんな人物。　いや、実際のところはどんな悪党だろうが聖人がいなくなっても世の中なんて変わらないのだろうけれど。　だからといって、人を殺していいわけがない。　で、そんな彼を殺してしまったのが彼との馴初めの始まりなわけだ。　いや、殺していないのかもしれないが。「正宗、ちゃんと話しに参加しなよ」「俺はいいよ。正直な話、そんな小物に興味ないし」　真面目を絵にかいたような性格からか、いつもとかわらな様子の俺にそんな言葉を投げかけてくる。　確かに面白味のない奴だが、俺は敦也が嫌いじゃなかった。　この男の従順というか、適応力の強さというか。　そもそも、きっとこの男は私に殺されたという事実すら忘れているような気さえする。　誤認とはいえ命を奪って、いや死んでないのかもしれないが。　様々な身体検査という名の実験をニーズがほどこしていたようだが敦也が何者であるかは今のところ結局わからない。　ニーズ曰く、ライカン（狼男）か何かの類じゃないかという事らしい、もっとも本人に言った事はまだないが。　確かにわかった事といえば脅威の再生能力があるという事実だけだった。特徴から察するにそんなもんだろう。　本人が許可をくれないので未だにやってないが、細胞の実験の結果だけでいうならば例え銃で撃たれても、場所によってはこの男は１０秒とかからず傷を治してしまうらしい。　それだけの能力を持ちながらこれまで気がつかないというのも、それはそれでとんでもない話なのだが。　聞いてみればカッターの切り傷なんて「そういう風に治るもんだと思ってた」の一言で済まされてしまった。　もうすぐ高校の卒業式だというのに、こうやって人体発火について魔法使いの少女と熱く語り合っているあたり、そのマイペースの成せる技なのだろう。「しかし、こういう焼死に保険は適用されるの敦也？」「え？さぁ、どうでしょう。保険なんて事実と状況と、あとは遺族とか本人とかと会社の話あいでしょうから降りるときと降りない時があるんじゃないですか？」「ヤダヤダ、死んだ理由をこと細かく議論されるんじゃたまったもんじゃないね。犯人もしっかり燃やして痕跡すら残さないようにすればいいのにさ」「そういう人殺しを助長するような発言は僕はどうかと思います・・・」　たしなめる風でもない、素っ気無い口調。　敬語を使うのは変わらないが、俺やニーズをさん付けで呼ばなくなってから随分とくだけたもんだ。　もっとも、敬称をはぶいただけでニーズには敬語を使っている。　彼に言わせれば雇い主としてのニーズの立場というよりも、ニーズには敬語で話した方がしっくりくるらしい。「そういえば正宗は今回の事件について小物だとか興味ないっていってるけど何で？」　そんな会話の隙間を縫って、生まれた疑問を快活に聞いてくる敦也。「ニーズの言う通りだよ、痕跡を残すような小物に興味ないだけ。おかげで警察からの依頼だろ？お役所は経過から何かまで事細かに書類にしないと納得してくれないあたりもメンド臭くて嫌なんだ。おかげで不死子なんて帰ってきたと思ったら今度は警察に缶詰じゃないか」「正宗が書類を書くわけじゃないじゃないか」「俺は自分が嫌な事をやってる人を見るのも嫌なんだよ」　俺は席を立つと、冷蔵庫から買い置きのアップルジュースのパックを取り出してコップについで飲むとソファーに横たわる。「まぁ不死子はタイミングが悪かったね、警察に顔が利くのは不死子だけだし。今回の話もタイミングが悪いというか、私には何か作為的な物を感じるんだけど」「敬一郎さんとダニエルさんでしたっけ？あとは不死子さんがいってた誰でしたっけ？」　俺は敬一郎という名前にピクリと反応する。「仮にその中で関わりがあるとしたらダニエルかな？んのわりには事件の規模がショボすぎてどうも自信がもてないんだけど」　俺の反応を気にしてあからさまに話しを逸らすニーズ。　こういうのは歳の項のなせる技なのか、そこまで気にしなくてもいいのに。　最も、気を使わせる反応を私がさせるからか、ともかくどちらにしてもあまり気分がよろしくなく、またリンゴジュースをぐいと飲んだ。「一日で３人も４人も死体があがるあたり警察としては面目のためにとっとと解決したいんだろうさ。今回の対応はやたら早かったし、どうしたって事件としては本物だし」「よくわからないけど、本当なの正宗？」「ああ、本当。痕跡があったから間違いなし、お前もそんな体してんだからとっとと見えるようになれよ」　そう、俺も一つだけ不死子とニーズと一緒に死体を見た。　死体といっても丸焼けのわかりやすい物ではなく、ほとんど手首と足首だけを残したような燃え滓だ。　切断面は焼け焦げて黒ずんでいるというのにう残った部分はキレイな物で産毛すら焼けていない。　死体独特の匂いと生焼けの魚のような独特の匂いがなければ死体特有の血の気のない白い肌はマネキンと勘違いしてしまいそうだ。「そんな人外魔境に僕を巻き込まないでくれよ。僕は魔法使いでもなければ、霊感が強いというわけでもないんだから。それに魔法使いなら魔法でなんとかできないんですか？」「何度も説明したじゃない、魔法と言ったって敦也が思ってるほど便利なもんじゃないんだって」　ニーズにぶーたれる敦也、ここまでの話で魔法使いについてのレクチャーは何度もされているのだが、敦也は今まで何ども同じ質問をしている。　理解できていないといよりも、自分の間違いの修正を何度もしないとけないという感じだろう。　魔法使いという物を信じられるようになったとしても、その物の定義を理解しなおすというのは難しいのだろう。　固定観念という物を破壊するのは自分自信の一部を破壊するのと同じ事だとニーズは言っていた気がする。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－３

  　　少女。　　いや、少女というにはどこか大人としての雰囲気を完成している子がドアに目をやる。「アッ、・・・う」　言ってバツが悪そうに部屋を覗く存在に気がつく。　絹のような柔らかさを感じさせる金髪をふぁさりとなびかる女性。　綺麗な顔立ちをした女性は、もじもじしながらこちらを伺っている。　その仕草といい、容姿といい、まるで何かの映画のワンシーンから飛び出してきたかのようだ。　・・・　いや、待て！この子は！「あ、あんたさっきの！？」「あ、あ～。いや、その・・・だな」　ばつが悪そうに頬をかきながら部屋に入ってくる女性。　途端に彼女は頭を下げる彼女。「すまない！悪かった！本当に申し訳ない！この通りだ！」　深深と頭を下げて問答無用で謝罪を要求してくる彼女。　さっきの、と言う単語で反応するあたり。夢としか思えなかった事は現実なのかもしれないと考えてしまう。　いやいや、そんな事はない。　確かに生生しかったが、あれが夢じゃないなら確かに僕は死んでいる。　あまりにも確実な死だった。　なぜなら、目の前のこの少女に心臓を突き殺されているからだ。「いや、なんだ？そうだ、あなた達は誰？ここは何処ですか！？」　やっと一番最初に口にしなければならない事を口にする。　起きた時の悪夢的な反応があったという、反動があったゆえかそこまで取り乱す事はなかった。　この当然の質問に、少女はつまらなそうなそうな表情でこっちの顔を覗き込む。「あー、私はニーズ。んで、この子は正宗。んでここは私の・・・まぁ、事務所？質問はそれで終わり？」「いや、何で僕がここんなとこにいるんですか！？」「死んだから」　ニーズと名乗った少女は淡白にそんな事を言ってくる。　余りにも突拍子が無さ過ぎて反論する気もおきない。「いや、でも死んだけど生きかえったのかな。そもそも死ぬ事ができないのか？そこんとこがわからないのよ。で、どーなのよ？」「いや、話が見えてきません・・・死んだら生きてないじゃないですか。いや何を言ってるんだ僕は。そもそもあなたは何者なんですか？」　言われて、ニーズという子はニヤリと企んだように微笑む。「ふふふ・・・そうね、言うならば魔法使いかしら？」「は？」　と、いわれて何をどうして信じればいいんだろう。　悪い夢だこれは、そう自分に言い聞かせるしかない。「リアクション薄いなぁ。何でー、まだ信じてないの？まぁ、それはそうか・・・さて、どんな事を見せれば信じるか？」　そう言って、ニーズさんは枕元にあった水の入った桶を手に入取ると超笑顔で僕にぶちまけた。「うわっ！？」　とっさに手で顔をかばい声をあげる。　でも、それだけで続く音は何もない。「な、なんだ・・・これ・・・」　目の前には信じられない光景。　僕にかかるはずの水は、まるで宇宙の映像でも見るかのように水が丸くなって宙に浮いている。　つついてみれば指も濡れる事無く、例えるなら表面が乾いたゼリーでも突ついたような感覚。「まぁ、こんなもんでどうかな？といっても、まぁすぐに信じるって事はできないか。って言っても実のところこっちも信じらんないんだよね。そんな浮世離れな体を持っててこっちの世界にかかわりがないってのも」　逆に何でと質問を返される。　その表情に何の曇りもないあたり、こっちも言葉につまる。　目の前にはぷかぷか浮かぶ水という摩訶不思議な光景も続いたままだ。　わからないままの自分を差し置いてニーズさんは逆に聞いてくる。「あなた小さい頃に精霊にさらわれたとか、最近何かに憑依されたとかない？」「な、何をわけわからない事を」　言ってニーズさんはぶーたれた顔をする。「するってぇと先天的な物か・・・あーあ、嫌だ。そうやって才能だけで超越する人がいるんだからなぁ・・・魔導師の形無しだわね」　そうやってあからさまなジト目で見るニーズさん。　言いながら水を桶に戻した。「事実を確認するなら、私は魔導師で。あなたは死んだかどうかさておいて、とにかくこの子を心臓に貫かれたって事・・・って、正宗あんたいつまで頭をさげてんのよ！？」　ニーズさんの話に飲み込まれて、そっちの娘まで頭がまわらないでいた。　確かに、まだ頭を下げてっぱなしだ。「いや、だってまだ許してもらってないからな・・・いや、土下座もしないで誠意を見せるもあったもんじゃないか」　そう言って膝を折ろうとするのを僕は慌てて制止した。「あ、いや、頭をあげて君。えーと正宗さん？」　僕に言われて戸惑い躊躇しながらも、やっと頭をあげる正宗さん。　正宗って名前という名前も女性にしてはおかしい、あだ名か何かにしたってずいぶんと変わっている。　それに日本人離れした見事な金髪にしたって正宗なんて古典的なイメージとはかけはなれてる。　正宗、と聞いて大概の日本人なら思いつくのは二つ、武将の伊達正宗と刀の銘の正宗だ。　その純日本の印象は彼女にはない。　たなびかせた金髪、女性はあまり履かないストレートなジーンズ、色気というよりも個性すらも感じさせない下に着たシャツ。　街灯の下で見た時と同じで、これらは色気もなく、シャツ以外は黒。　年頃の女の子がこんなに黒ずくめな事は、それだけで個性になるような気もしないでもないけど、往々にじ女性らしさを感じない。　これといったアクセサリーの類すらも身につけていてくれれば。豪勢な皮ジャンとあいなって最近流行りのロックな女性を思わせるスタイルになりそうだけど、これではそんな事はない。　化粧なんてもちろんなく、数々の流行が沸騰し、やがて蒸発して消えていく世の中の理から離れた希少とも言える個性を彼女はだしていた。「ん・・・許してくれるのか？」「許すも何も、未だに状況が信じられないし。だから、そんな事をされても困るだけだよ」　そう言うと正宗さんは顔をあげた。「そういうもんか？わかった、じゃあいつかお前が思い出した時にまた謝る」　さっきまでのしおらしかった態度とは裏腹に急に横柄な態度になる正宗さん、着ている服の印象から察するにこのイメージが正しい形なんだろう。　言葉の印象としては口が悪いというよりもカラッとしている感じだろうか、不思議と圧力めいた感じはない。「んじゃあ、ボチボチ君の名前を教えてくれると助かるんだけど、呼びにくいったらありゃしない」「ああ、そういやまだ聞いてなかったな」　二人揃ってそんな事を聞いてくる。　彼女達曰く、僕を殺しておいて名前もよく知らないなんておかしな話だ。「敦也、長瀬敦也です」　そんな完結な自己紹介をするとニーズさんは眉をしかめた。「長瀬ね・・・ふむ、一人暮しで就職探し中、特にこれといった持病はない。そんな所？」「なっ！？」　上げるのは感嘆の声。　それは初めて恐怖が混じった。　だってそうだろう、殺した死んだと囀られるよりも、単に初対面の少女にこうも自分の事を言い当てられれば。「うん？そんなに驚かないでよ、言ったじゃん魔導師だって。悪いとは思ったけど、これくらいの事をしてみせなきゃ信じてもらえそうにないし」「何者なんだあんた！？」　やっと、確信に迫れる質問を一番自然な口調で口にできた。　しかし、またつまらなそうにニーズさんは顔をしかめる。「さっきからニーズは魔導師だって言ってんじゃん？」「だよね、正宗の言う通り。そろそろ信じてくれてもいいじゃない？」　危機感というか、切羽詰ったという物が彼女達からは全く感じられなかった。　どういう人達なのだろう、もはや言われた事を言われるがままに信じた方が楽になられと錯覚すら覚えてしまう。　二人の言う事を信じるならば、僕は殺されたわけだ。　殺した相手とこうやっていけしゃあしゃあと話をする二人がまともな思考回路をしているはずがない。「・・・話しても無駄ですね、帰ります！」　言って部屋から出ようとすると、ヒュンという音と共に顎先に冷たい感覚があたる。　見れば、正宗さんがいつのまにか抜いた刀が僕の顎先にぴたりとついていた。「そうはいかない、動いたらどうにかしてお前を殺す」「ちょっと、正宗ストップ！殺しちゃった後から何だったかを調べるのってスッゴイ苦労するのよ！」　二人の言葉はどちらも耳を疑った。　さっきまで深深と頭をさげて謝っていたかと思えば、殺すと脅し。　少女は怖がるそぶりどころか、殺すという事よりも別な事を問題視して困っているようだった。「あーもう！めんどくさいから直接聞くけど。敦也はここんとこの殺人事件とかその他の事に何か関わってる？さもなくば犯人とか？そうじゃなければ狩谷敬一郎かダニエル・グッドマンって人と関わりは？」　紳士な態度では最初からなかったけど、まるで尋問するかのように聞いてくるニーズさん。　もはや、理解を越えるレベルではない。「そんな人は知りません！で、他には！？」　立場としては僕自身の方が弱いのだろうけど、こっちもヤケになっていた。　あおるような口調で返すとニーズさんはまた考え込む。「ふむ・・・そうなると何かの意思かな・・・それならば従うが賢明かな・・・そうだ、敦也。うちの事務所で働かない？日当は５万でどう？」「は？」　また突拍子もない事を言い出すニーズさんに言葉も返せずに呆ける。　それに提示した金額も馬鹿げてる。　どんな事をすれば一日五万円なんてもらえるんだ、旧友の話で聞いた象の爪を削るなんていう危ない事この上ないバイトだって日当２万円だというのに。「１日の労働時間はまちまち。大丈夫、誰にでもできる簡単なお仕事です」「な、何を？」　場違いなほどに笑顔のニーズさん。「誰にでもできる簡単なお仕事です」「５万って、いったい何をさせる気なんですか？」「誰にでもできる簡単なお仕事です」「あの、だから」「誰にでもできる簡単なお仕事です」　傷のついたＣＤのように同じ言葉を強弱もつけずに淡々と返すニーズさん。　ここでようやく理解した。　こっちに判断を委ねるようで、そもそもこっちに選択の余地なんてないんだ。「観念しろよ敦也、こうなったのもそもそも何かの縁なんだからさ。悪いようにはならないって、多分」　殺しただの何だのとのたうてた正宗さんは、そんな事をもう忘れたかのようにあっけらかんとそう言ってくる。　確かにもう、逃げられない事には変わりそうにない。「・・・はい、わかりましたよ。それで何をすればいいんです？」「グッド、これから楽しくなりそうね」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.17

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• 現の証拠　１－２

  「はぁつ！？」　まるで死人がカウンターショックでも受けたかのように、身体をのけぞらせて目を覚ました。　よほどうなされていたのか息が荒い。　額から流れる汗も。　いや、全身からじっとりと滲む汗は先ほどの悪夢の辛辣さを物語っている。　じっとりっと汗をを吸った下着が、重く身体に張りついて。夢の不快さを引きずるようで気分が悪く体もだるい。　脱ごうかと思ってシャツに目をやれば、悪夢がそのまま身体に張りついて出てきたような光景。　悪い夢のそのままに。　胸が、赤く染まっている。「ひ、ひぃぃぃぃ！」　こんな声を自分は出せるのかと、驚いてしまうほど高い金切り声で悲鳴をあげる。　理解ができない。　夢であって、夢であるはずだ。　違うならば、死んで、目を覚ますはずがない。　思わず立ちあがる。　状況が掴めない。　何もない部屋。　自分がいるベッド以外は何もなく、壁紙もなく無機質な板張りの壁。　ここは自分の部屋ではない、だからといって病院とかそういう類のものではない。「お、起きた。いや～、ごめんね。ここには男物の着替えなんて無くてさ。かといって男の人の下着を脱がせるのは気がひけるしー」　ベッドの上でたじろいでいると、今の自分には受け入れられない明るい声が耳に入る。　声の主はガチャリと部屋のドアを開けて入ってきた、髪の毛を両脇でしばった少女だった。　突然の来訪者にさらに閉口する。　透き通る白い肌に、少女にしてはあどけなさの全く無い顔立ち、そして一見した特徴である二つ縛りの髪の色はまるで漫画から飛び出してきたかのような紫色。　どこで売ってるのか、ノースリーブのコートなんて変な服を着ている。　その配色も、普通はありえない目立つ色であるはずなのに。　少女との組み合わせでは、まるでそれが当然かのように何の違和感も感じなかった。　とにかく、わからない。　僕にできるのは、とにかくその少女を警戒するように目をはなさない事だけだった。「ああ、残念だけど天国じゃないの。案外そっちのがいいかもしれないけどね、つまりは微妙なありがたさの、いわゆる現実ってところよ」　こっちの考えを察したのか、少女はそう言うと近づいてきた。「まぁ、そこにかけなよ。あと、その上着は自分で脱いでね」　この上着はまちがいなく自分の着ていたものだ。　そして胸の血の跡が生生しくさきほどあった事を裏付けいている。　言葉を失うというのはこういう事だろう。　どこから何を聞いたらいいのか多すぎて、取り乱す事もできずにとにかく言われるがままだった。「う～ん、あの子も見事なまでに心臓を貫いているんだよね。ねぇ、君は何で死んでないのさ？」　刀で刺されたところを小さなての細い指でなぞる。　まるで、医者の触診。　その手馴れた手つきの行為を少女がやるというのは、どこか非現実的で官能的だった。「ん・・・昔？・・・いや、そんな事はないか」　少女は一人で納得すると、いじわるな笑顔で立ち上がる。「面白いじゃん、ともかく詳しい話を聞きたいんだけど」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

  2007.10.16

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  現の証拠　１－１

  　　信じられない、ありえない　口にする言葉は慰めであり、逃避である。　目をそらすな。　　現の証拠　第一話　ハジマリ「それじゃあオーナー、お疲れ様です」「敦也君お疲れ、どうする今日も期限切れの弁当を持っていくかい？」「いつもありがとうございます」　いつものやりとり。　年も明け、正月も終わって社会という名の世の中が動き出す時期。　自分こと長瀬敦也は、コンビニでのバイトを終え帰路につくところだった。「敦也君、就職希望だったけど決まったのかい？」　このオーナーはいつも僕を心配してくれる。　交通事故で両親を亡くしてから親戚という親戚もない身空の自分は、中学までを施設で過し高校進学と同時にマンションの一室を借りて３年の高校生活を過した。　そしてこのコンビニはマンションの近くに建てられた大家さんの半分趣味の店。　大家さんはコンビニに立つ時に大家さんと呼ぶと嫌な顔をするので、オーナーと呼んでいた。　僕にはよくわからないけど、オーナーにはオーナーなりのこだわりがあるんだろう。　入居の際に自分の境遇を話した時に、働かないかともちかけられ。　それ以来、３年間このコンビニにお世話にならせてもらったのだ。「いえ、特にどこからもいい返事はもらえてないです。不況のおりですから」「そっか～、敦也君にならここを預けてもいいと思ってるから決まらないほうがいいなぁ」　つくづく残念そうに言うオーナー。　前から他店舗運営に興味があるといっていたから、その残念そうな声も表情も真実だろう。　言われて信頼されてるとわかるから、いい気分ではあるけれど、そこまでお世話になるわけにもいかない。「いえいえ、オーナーにはお世話かけっぱなしで。これ以上はお世話になれませんよ」「そうかね、しかし君は偉いな。ご両親の残してくれたお金で家賃をまかなってしまうんだから。もともと小遣いかせぎにどうかと話しを持ちかけたのに、生活費をここで稼いでしまうんだからなぁ」　お世辞でも何でもなく、素直にオーナーは僕を感心していてくれてるんだなと取れる優しい言い方。　オーナーは両親の事を話題にあげる事はなかったけど、今日は特別だった。　何か感慨深いものがあるんだろう。「できれば両親の残してくれたお金には手をつけたくないんです、顔も覚えてないんで使いきってしまったら両親との接点がなくなっちゃう気がして。でも、それができたのもオーナーがご飯をくれたりしてくれるおかげもありますし、それに光熱費とか、全然そのお金に手をつけなかったわけでもないですし」「ううっ、泣かせるねぇ。うちの子供も敦也君みたいに大きくなってくれるといいんだけど。ほら今日は焼肉弁当をもっていきな、朝用にサンドイッチと牛乳も持っていくといい」　そう言って売れ残った期限切れのお弁当を入れた袋を渡してくれる。　これは素直に好意と受けとって僕はいただいている事にしていた。　人柄なのだけど、ちょっと人情家というよりもお人よしの部類に入ってしまうこのオーナー。　本部規約では違反らしいのだけど、もったいないからと売れ残りのお弁当等の配布は僕以外の人にもあげているようだったからだ。　だからこそか、たまにその優しさが行きすぎる時があったりしてしまう。　一時期はこっそり僕の家賃をまけてあげようか、などと言ってきてくれるあたりはもう天然なんだろう。　確かにありがたいけど、境遇だけで特別扱いされては他の人に申し訳がたたないのでもちろん断ったのだが。「ありがとうございます、これで食費がまた浮きますよ。それじゃお疲れ様です」「はい、お休み。近頃は物騒だから気をつけてな」　オーナーの言葉を背中で聞きながら外へ出る。　吐く息は白く、冬の帳はまだまだ元気いっぱいのようだ。　肌を指す寒さになれるてくると、歩きながらオーナーの言葉を思い出した。　この葉鳥市はここ最近テレビのニュースを騒がす街になっている。　殺人事件が起きたり誘拐事件がおきたりと、高校でもそんな話しから夜の外出は控えるようにと集会もあった。　しかし、せちがらいのは世間の無関心。　そういった事件が起きただけで街中が震撼してしまうほど小さい街でもなければ過疎っているわけでもない。　加えて、こちらはもうすぐ自由登校の身。　昼間は就職活動にせわしく動き回るかもしれないけれど、夜はこのコンビニとマンションを往復するだけの日々なのだ。　そんな生活で危険な事などあるものだろうか？　そう思って周囲を見てみれば。　なるほど、それでも確かに夜の１０時をすぎたこの時間、車はともかく徒歩で闊歩する人影は少なくなった。　一つ裏路地に入ってしまえば僕以外の人影もない。　かろうじて足元を照らす薄明かりの街灯だけで、生活の明りもなく暗い路地。　意識してしまえば、確かに不気味だし怖いかもしれない。　でも、それだけだ。　そんな事で怖気づいて足を震わせてしまうほど、僕はもう子供じゃない。「・・・・」　そんな事を思っていた矢先に背後から声が聞こえる。　間違いなく人だ。　そんなもんだろう、ここは確かに街の中心からはなれているけど人口だってそこそこの街、人がいないなんて事のが珍しい。　事件が起きたといったって、今の警察は凄いんだ、すぐに解決するだろう。　情報の伝達がとぼしい昔ならいざしらず、それだけで人が外出を控える時代じゃない。　それに声の感じからすると女の人。　女性の一人歩きは危ないというけれど、そういえばそういう時の護身術か何かに最近は携帯でだれかと喋っているように見せかければいいというのを聞いた事がある。　とはいえ、髪をそめているわけでもなく茶色の地味なコートにマフラー姿の僕を不審者だと思うはずもないだろう。　きっと今から家に帰る、そんな話しの内容だと思っていた。「ああ、見つけた。大丈夫だ、息の根を止めちまえば問題ないだろ」　耳を疑った。　険のない女性の声で確かにその言葉は発せられた。　と、自分も深く考え過ぎだろう、きっとゲームか何かの話だ。　それでも息の根を止めるという言葉の選択の物騒さに興味を持って、覗くようにどんな人かと振りかえる。　不意に後ろを振り返れば。　片手でパキンと携帯を閉じる女の人。　闇に映え、たなびく金髪。　たなびく長髪を頭の後ろで結わえ、服装は黒い皮のジャンバーに黒いジーンズ、この寒い時期にジャンバーの下はシャツだけなのか。　闇に金髪と白いシャツが、ぼう、と際立って浮かび上がっていた。　皮のジャンバーが薄い街灯の下で金属地味た光りを反射させる。　　何者か？　　そう思いながら恐怖を覚える。　手に携えるは長い布。　そこから女の人は何かを取り出す。　ギラリという光。　金属の長い棒。　耳の次に、今度は我が目を疑う。　それはどう見ても日本刀のソレだった。　やばい。　明らかな身の危険。　直感がそう言う、とはいえこんな状況ではどんなに鈍い人でもただ事じゃないと思うだろうが。　だからこそなのか、身体が動かない、声が出ない。　薄明かりの街灯、無機質なビルと民家に挟まれたどこにでもある路地。　鬼の表情で自分に迫ってくる女性。　金色の髪をなびかせて、その細い身体が動物的な曲線を描き迫ってくる。　まるで獲物を捕獲する鷹のように、刀を突き出し跳ねる。　その完成されたファオルムといったら芸術感すら感じてしまう。　ぐさり。 　胸が熱くなり、その熱さが背中に抜けている。　体を死そのものが突き破り、砂に水をかけるように、死が自分の体に染み込んでいく。　痛みよりも、恐怖よりも、感じるのは懐かしさ。　何がなんだかわからない。　ふと脳裏を何かが駆けぬける。　いつか見た夢を思い出すように、心の奥を覗き見るように。　曖昧な記憶の中でバタリと倒れる。　おかしい。　何でこんな目にあうのか？　それにこの感覚は初めてじゃない？　２度も死んでしまうなんていうのも、考えてみれば滑稽で笑いが止まらない。　・・・２度目？　過去に死んでいたら僕が今まで生きているはずがない。　・・・いや、もうすぐ死ぬのか？　何がなんだかわからない。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 続く

  2007.10.15

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