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　日本とＥＵが２０２６年にもＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）とＥＳＡ（欧州宇宙機関）が宇宙開発で新たな共同事業を始める。

​　共同事業の有力候補の１つに、２０２９年にも地球に約３万キロまで最接近する小惑星「アポフィス」の探査計画が挙がっている（想像図）。
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​◎直径は３１０～３４０メートルでＮＥＯとしては十分に巨大​

​　アポフィスは、２０年前の２００４年６月に発見されたばかりの地球近傍小惑星（ＮＥＯ）だ。地球軌道のすぐ外側から地球軌道の内側に入り込み金星軌道付近まで近付く。公転周期３２３日、推定直径は３１０～３４０メートル、推定質量は１億２６００万トン、とさほど大きくはない。しかしＮＥＯに限れば、十分に巨大だ（写真＝２０２１年３月に地球へ接近した際に観測されたアポフィス）。​

　６月の発見以来、世界の天文学者に追跡観測された結果、同１２月のクリスマス・イブの日、ＮＡＳＡはこの小惑星が２０２９年４月１３日（金曜日）に地球に衝突する確率を３００分の１と発表し、「トリノスケール２」とした。このことは、日本のメディアでも取り上げられ、一時騒然となった。

　しかしその後さらに厳しく、衝突確率を１．６％（６２分の１）と修正し、小惑星としては初めてトリノスケール４に引き上げた。ちなみにトリノスケールとは、地球近傍小惑星ＮＥＯが地球に衝突する確率、及び衝突した際の予測被害状況を表す尺度だ。

​◎一時は衝突確率が２．７％も​

　その後も各国で刻々と発表される観測報告１０１件を基に、同年１２月２５日、衝突確率を２．４％（４２分の１）と修正した。２日後の２７日には、衝突確率を２．７％（３７分の１）と修正し、トリノスケールは４のままとした。

　ちなみに衝突確率２．７％とはかなり高い数字であり、衝突した際の予測される地球被害の甚大さから世界が騒然となったのはうなずける。

　ただ同日、新たに収集された観測報告に基づいて再計算が行われ、アポフィスは少なくとも２０２９年には地球に衝突しないことが判明した。将来的に衝突する可能性も、０．００３８％（２万６０００分の１）に修正された。これに伴い、トリノスケールは１に引き下げられた。

　ちなみにアポフィスと正式に命名されたのは２００５年７月１９日のことで、前記の観測報告は「２００４ＭＮ４」と仮番号で呼ばれ、翌年、つまり０５年６月２４日に軌道が確定して小惑星番号９９９４２が割り振られた。なおアポフィスとは、太陽を飲み込もうとするエジプト神話のヘビ神のギリシャ名に由来する。

​◎２０２９年最接近時は肉眼でも見える​

​　さて、問題の２０２９年である。不吉な金曜日の１３日（４月）に、アポフィスは地球表面から約３万２５００キロ離れたところを通過すると予測されている（図）。これは、約３万６０００キロの衛星の静止軌道よりも内側になる。


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　そうなると視等級は３．３となり、ヨーロッパ、アフリカ、西アジアでは肉眼でも観測できる。また、この接近でアポフィスの軌道が変えられ、本来属していた「アテン群」小惑星ではなくなり、「アポロ群」小惑星になると予想されている。

　なおアテン群小惑星とは、軌道長半径が１天文単位より小さく、遠日点距離が０．９８３天文単位より大きな軌道を持つ小惑星で、２０２１年４月現在、約２０００個が発見されている。またアポロ群小惑星とは、地球より大きな、つまり１天文単位以上の軌道長半径を持つ地球横断小惑星のことだ。いずれも、ＮＥＯであり、潜在的危険性がある。

​◎今後８０年間に１８回も衝突懸念最接近​

　アポロ群になった後もアポフィスは地球につきまとう。７年後の２０３６年４月１３日には地球に再接近する見込みで、それ以降も２０４２年から２１０５年の間にわずかながら衝突の可能性がある接近が１７回ほど起きると推定されているが、２０３６年とそれ以後の軌道の正確な予測は困難だという。

　それでも、微小確率ながら地球に衝突する可能性は残るから、観測をゆるがせにできない。

​◎ＮＡＳＡの推測では衝突した場合は５１０メガトンの破壊力​

​​　ＮＡＳＡの評価によると、アポフィスが地球に衝突した場合のエネルギーは、ＴＮＴ換算５１０メガトン相当とされている。５１０メガトンとは、途方もない衝撃破壊力であり、１９０８年６月３０日のツングース大爆発や５月６日付日記（「４６００年以上前、死海近くの古代都市に巨大隕石によるエアバーストが襲って壊滅か、『創世記』はその惨劇を伝えたのか」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202405060000/）の４６００年前のタル・エル＝ハマム襲来よりずっと大きいし、５万年前に衝突し、今もアリゾナ州フラッグスタッフ近くにバリンジャー・クレーター（写真、下は１万１０００メートルの高空を飛ぶ旅客機から観たバリンジャー・クレーター）を残す隕石衝突をもはるかに上回る。
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　アメリカ東部に衝突すれば、東部の大都市群は壊滅するだろう。

　ただその頃には、地球防衛能力は完璧になっているはずだから、何とか衝突を未然に防げるはずだ。すでにＤＡＲＴによる小天体の軌道を変える技術も手にしているのだ（２２年１０月１９日付日記：「探査機ＤＡＲＴ、二重小惑星の衛星『ディモルフォス』に命中、周回軌道の変更に成功！　地球衝突の恐れの小惑星から回避へ」https://plaza.rakuten.co.jp/libpubli2/diary/202210190000/を参照）。

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昨年の今日の日記：休載​