DEL PACIFICO

7日目


風はますます弱まり、ベタ凪だ。
ホテルの窓から見える海を見て、思わずニヤついてしまう。
海面に写る、朝焼けの残る雲が印象的だ。




今日も残留組ゲスト3人で海に向かう。
ガイドはトニー。
ボートキャプテンは、今回初めてのオンゴ。
オンゴはヴァヴァウのホエールスイム船のスキッパーの中でも
1・2を争うベテランの名スキッパーで、
越智さん･トニー共に一目を置いている存在のようだ。


入り江を出てしばらく進むと、幸先よくいくつかのブローを発見した。
既に他のボートが付いていたが、親子かもしくはペアらしきブローも見える。
オンゴはそれらには目をくれず、一直線に北上、外洋を目指す。


オンゴとトニーにはその先に多数のブローが見えていたのだろう。
船をそれらのブローに近づける。
1・2・3・4・5、5つのブローが見える。
ヒートランだ！！


この季節、トンガに集まるザトウクジラは、
複数のオスが互いに牽制しながら、
繁殖権を巡って、一頭のメスを追いかけあうことがある。
この行動をヒートランと呼ぶのだが、
（メイティングポッドとも、ラウディグループとも呼ぶ）
体長15ｍにも達する大人のクジラが
激しくもつれ合いながら泳ぐ様の迫力には圧倒される。


ヒートランと泳ぐ場合、
このクジラの群れにタイミングを合わせてエントリーするのだが、
全速力の彼らについて泳ぐことなど到底出来るわけがない。
そこで、彼らが進む斜め前方へボートが回り込み、
彼らがいるであろう方向ではなくて、
彼が進んで行くであろう方向へ、斜めから合流できるように泳ぐのだ。


斜めに泳いでいる時は、当然クジラの姿は確認できない。
ただひたすら、タイミングが合うことを願いながら一心不乱に泳ぎ続けた。
やがて、私の右後方にクジラのシルエットが見えてきた。
私は泳ぐのをやめて身構えた。
真正面だ！！


前々回、クジラと泳いだ時も真正面に出てしまったが
その時はゆっくり泳いでいるクジラだった。
しかし、今回はヒートラン。
彼らは全身全霊の力で戦っている最中なのだ。
もうどうすることも出来ない。
下手にかわそうとしても、彼らの動きに合わせて身を翻すことなど不可能だ。
私は、肝を据えてこのまま撮影することにした。


目前で、先頭のメスがやや右へ進路を変えた。
私の目の前を次々にクジラが泳ぎ去っていく･･･
後ろを通ったクジラもいたようだ。
しかし、今、現実に展開されたシーンがウソのように思えた。
なぜか現実感を感じないのだ。
あまりにも呆気なくヒートランに遭遇出来た為だろうか？
それとも、一瞬にして彼らが通り過ぎたからであろうか？


トニーは、ただ一人、群れを追いかけている。
彼らプロカメラマンとの違いを痛感したのは、体力と泳力の根本的な差だった。
体力的にも泳力的にもとても追いつけないと、
早々とあきらめてしまうような状況でも、
彼らプロカメラマンは、クジラに追いすがり撮影をこなしていくのだ。


結局、我々はこのグループに4･5回チャレンジした。
上手く、撮影できた時もあれば、
タイミングが合わずに、後姿だけを確認した時もあった。
しかし、彼らの勢いから感じる凄まじいエネルギーは
毎回、体中が痺れる様な感覚になるほどのものだった。