炬燵蜜柑倶楽部。

　カーマイン市。
　惑星クリムゾンレーキの首府である。
　だが「地方」の惑星の首府というものは、「中央」の惑星の郊外都市ほどの規模がないことも多い。
　この場合もその例に漏れない。
　生活水準は辺境の開発惑星に比べればおおむね高いが、中央の都市部に比べれば格段に低い。
　軍備も比例するのが普通だ。
「…のはずだけどねえ」
　彼女はつぶやく。
　通りを歩く人々の群。先程から軍服ばかりが目につく。もっとも、そう言う彼女自身も同じ格好の訳だが。
　肩と胸の黒星、軍警の印だけ外し、彼女は足を進めた。
　やがてふと足を止める。顔を上げる。目を細める。
　眉を寄せる。
　石造りの建物の壁のあちこち、外宣ポスターが幾枚も重ね貼られている。
　走り書きのような字体。
　中央の横暴を許すな！　自治を守れ！
　白地に赤と青と黒。
　…今必要とされているのは君だ。君一人の存在は小さいが、君は一人ではない…
　屋外モニターからは毒々しげなアジテーションフィルム。繰り返し繰り返し流されているコトバと音。
「飽きねぇなあ…」
　彼女はつぶやいた。
「十二年前と同じじゃねぇの…ここの連中って、ホント、学習能力がねぇなぁ…」
　立ち止まり、ポスターを見上げる。
「馬っ鹿みてぇ」
「―――今、何と言った？」
　不意に背後から声がした。
「んー？」
　視線はずっと感じていた。
　そろそろだな、とも思っていた。
　先程から遠巻きに自分が見られているのを彼女は感じていた。
　たとえ黒星を外したしても、その服の作りは佐官であることを隠せない。
　…こんな佐官は居ただろうか。
　視線がそう語っていた。いい傾向だった。
「何と言った、と聞いている！」
　そうだねえ、と彼女は首を傾げ、ポスターの一辺に視線をやる。
　と。
　一気に。
「貴様…！」
　ポスターは一気に引き裂かれた。
　その途端、足音がばらばら、と近付いてきた。
　周囲にどう潜んでいたのだろう、兵士が飛び出してきた。
　彼女はゆっくりと振り向いた。
　傾いでいた帽子を直す。ちらり、と周囲を見渡す。
　嫌な空気だねえ。内心つぶやく。
　にやり、と笑う。
　三十人は居る。よくもまあ、と苦笑し、彼女はポケットに手を突っ込む。
「…！　動くな」
「何怖がってんの」
　ぽん、とシガレットとライターを放り投げる。う、と目の前の一人が口を歪めた。
　ぽん、と一本取り出し、火を点ける。煙を吐く。目の前の一人は顔をしかめる。
　それはそうだろう、と彼女は思う。愛用の煙草は「プリンス・チャーミング」。愛煙家でも口にするのをためらう強い刺激。独特の匂い。
　にやり。
　両の眉を大きく上げ、破れたポスターに向かって煙を吐き出す。
　険悪な空気が密度を増す。
「…退くがいい」
「は、中佐…」
　一人の佐官が進み出た。
「中佐、ねえ」
「如何にも。見たところ貴官もその様だが」
「まーね。一応」
「ポスターを破っていたようだが」
「如何にも」
「何故そんなことをする？」
「下手だからさ」
　彼女はあっさりと言った。
「…上手下手の問題ではなかろう、中佐…」
「じゃあ何よ」
「これは我々の主義主張の書かれたものだ！　それを平気で破ることができる、貴官の神経が判らん」
　真面目なことで。彼女は内心つぶやく。
「んー？　でもひどいもんはひどいんだよね。色もレイアウトも字体も全くなってない」
「…くっ！」
　「地元軍の中佐」は露骨に顔をしかめる。
「これじゃあせっかくのお題目が泣くってもんじゃねぇ？」
　くくくくく。彼女は笑う。
「…失礼だが、貴官の所属は？」
「聞かれる前に名乗るのが礼儀じゃねえ？」
　そう、ここの地元軍の連中は名乗るんだよ。妙なところで礼儀正しいんだよ。
　口元を緩める。変わっていなければ、だけどね。
　それにしても。彼女は煙を揺らせながらふと思う。
　何処かで見た様な顔。
「…私はコーラル中佐だ。そう言って判らないのなら…」
　黙って軽く目を細め、彼女は煙草を足元に落とす。踏みつぶす。
「貴官を逮捕せねばなるまい」
　コーラル中佐はさっと手を挙げた。
　ざざざ。
　兵士達が動き出す。
「中佐、女性には―――」
　そう言った一人が彼女の蹴り一発で飛ばされた途端、
火がついた。
「派手な格好しやがって！」
「何だよずいぶん弱っちいじゃねぇか、本当に中佐？」
「胸でけぇ！」
　…全く、馬鹿馬鹿しい。よってたかって。

　彼女は意識を手放した。