ヒデタカ・ダ・タカサキの日記

　古代から１６世紀まで、彗星は「天体」ではなく「大気圏内の現象」であると考えられてきました。
　１７世紀に観測技術が発達して、「彗星は、地球と同じく太陽の周りを回っている天体である」ことが突き止められたのです。

　１７世紀末、「万有引力」の法則で有名なアイザック・ニュートンに、「エドモント・ハレー」という弟子がいました。
　当時は、1680年と1682年に、相次いで大彗星が空を飾りました。
　エドモンド・ハレーは、これらの彗星の軌道を計算した結果、今までに気がつかれたことがない事実に気がついたのです。
　それは、「1682年の大彗星と、1607年の大彗星の軌道が、非常によく似ている」ということでした。
　さらに観測記録をさかのぼっていくと、1531年の大彗星も似た軌道を持っていることが判明したのです。
　
　ハレーは、この観測結果から「1682年の彗星は、７６年ごとに太陽に近づいて明るく輝く天体である」と結論付けました。
　そして、「この彗星は、1758年に地球へ再び大接近する」と予想したのです。

　当時、「彗星は太陽系の天体だ」ということが判明していたものの、まだ「突然現れて、２度と戻ってこない」といわれていました。
　それだけに、「規則的に現れる彗星がある」ことは驚きをもって迎えられました。


　ハレー本人は、1742年に亡くなったので、再び彗星を見ることは出来ませんでした。
　しかし、1758年のクリスマスの日、ハレーが予測した彗星がドイツ人によって観測されたのです。
　木星の重力の影響で、回帰時期は１年ずれましたが、ハレーの予想は当たりました。
　人々は、軌道を計算したハレーの名前を取って、「ハレー彗星」という名前をつけたのです。
　
　その後の軌道計算により、ハレー彗星は古文書に何回も記載されていることが判明しました。
　現在では、秦の始皇帝の時代である「紀元前240年」の回帰が最古の記録だと考えられています。