１週目・木曜日

期間限定の恋人・１週目木曜日

　朝のホームルームの時間、学級委員長である八郎と副委員長である留美が教壇に立ち、球技大会の打ち合わせが始まった。
　バスケ部である平太は、バスケット以外の球技を選択しなくてはならない。平太は黒板に次々と書かれていく種目を眺めながら、何にしようかなと考えた。
　不意に司会をしていた八郎と目が合った。平太は夕べのことを思い出して顔がカーッと熱くなるのを感じた。それを見ていた留美が、八郎の横でニヤリと笑った。
　―――あいつ、はちやんと俺が夕べチューしたって絶対思った。
　平太は火照った顔に手を当てると、顔を横に背けた。

　「ねえ、何にする？私、正直言って宮前さんと同じ競技嫌だな。」
　隣の席の女子が後ろの席の女子と話をしているのが漏れ聞こえた。留美の名前が出てきたので、平太は思わず聞き入ってしまった。
　「え、何で？宮前さんダメ？」
　後ろの席の子が、聞き返すと、前の子が私、去年お同じクラスだったんだけどと言って、声をひそめた。
　「あの人、すごいマジメじゃん？たかがイベントなのに、すっごい練習させられるの。2時間も前に登校させられたりして。冗談じゃないっつうの。」
　女の子たちがさらに声を弱めて、ぼそぼそと話し出したので、平太は聞くのをやめて留美を見た。留美は手入れの行き届いたサラサラのストレートヘアを耳にかけ、背筋をピンと伸ばした姿勢のまま、教卓でノートに板書した文字を書き写していた。

　平太はあの会話を聞いてから、留美のことが気になって仕方がなかった。八郎のこともそうだったが、留美に関しても、誰と仲が良くて、普段何をしているのか全く知らないことに気づいて驚いた。
　―――俺って、案外自分のことしか考えてなかったのかも・・・
　授業中こっそり教室の後ろを振り返ると、真剣に授業のノートを取る留美の姿が見えた。

＊＊＊
　昼休み、授業が終わると、留美が鞄を持って一人教室で出て行くのが見えた。
　「へーたー、学食行こうぜ～。」
　いつも一緒に昼飯を食べる友だちが、つるんで誘いに来た。
　「悪い、今日は別行動。」
　平太は持ってきたおにぎりを引っつかむと、走って留美の後を追った。八郎はその様子を目だけで追った。

　留美は中庭のベンチに座って、膝の上にハンカチを乗せ、その上に弁当を広げた。最近ではここが彼女の定番の位置だった。中庭でバレーボールを楽しむ後輩たちの姿をボーッと眺めながらペットボトルに入れたお茶を飲んだ。
　「いっつもここで食べてんの？」
　突然声をかけられて、驚いてペットボトルを落としそうになった。
　「な、何してんのよ。」
　振り返ると、両腕におにぎりを抱えた平太が立っていた。平太は留美の問いかけを無視して、隣に座る。留美は平太から離れるように、ベンチの隅に座り直した。
　平太はその行為をさほど気にする様子もなく、おにぎりをほおばりながらパックのジュースにストローを挿して飲んだ。ものすごい勢いで食べる平太に、しばらく呆気に取られていた留美だったが、ハッと我に返ると、玉子焼きを箸でつまんだ。
　「ところで、昨日のチューはどうだった？」
　「ぶほっ」
　平太は留美のことが気になっていたために、すっかりそのことを忘れていた。むせる平太の背中を留美はトントンと叩いてやった。
　「して・・・ない・・・よ」
　平太はゴホゴホと出る席の合間に、袖で涙を拭きながら答えた。おでこにキスされたことは恥ずかしすぎて黙っていた。
　留美が背中を叩いていた手を止め、平太の頬をつねった。
　「いた゛た゛た゛た゛た゛。でも、でも、俺からおねだりしたんだから、屈辱は大いに味わったんだから、ゆるして。」
　留美はその言葉を聞いて、つねっていた手を離した。
　「へーたがしてって言ったのに、小泉君はしなかったってこと・・・？」
　平太がつねられた頬をさすりながらうなずくのを見て、留美は顔を曇らせた。それから留美は元の位置に戻ると、黙々と弁当を食べ始めた。その様子を見て、平太は首をかしげた。

　「お弁当、いつもお母さんが作ってくれるの？」
　平太は急に押し黙ってしまった留美に、気まずさを解消するように明るく聞いた。留美は平太のほうは一切見ずに、これくらい自分で作るわよとぶっきらぼうに返した。平太は驚いて目を丸くする。
　「ルミって何でもできるのな！」
　それ嫌味？と留美は平太を睨んだが、平太の顔が本気で感心しているようなので、赤くなって目を逸らせた。そしてボソリとつぶやいた。
　「まだまだ小泉君には追いつかないわよ。」
　平太は腕を組んで、確かにはちやんも何でもできるよなと言って、２、３度うなずいた。それから、でもさぁと言って留美の顔を覗き込んだ。
　「ちょっとひとりでがんばりすぎっぽくない？もうちょっと気楽に生きてもいいと思うぞ？」
　平太ののん気な笑顔を見て、留美は見る見る顔を赤くした。
　「あんたに何がわかるの！？余計なこと言わないでよ！」
　ハンカチを平太の顔に投げつけると、平太が怯んでる隙に荷物を掴み、教室の方へ走って行った。
　平太は投げつけられた留美のハンカチを見つめたまま、しばらくその場を動けなかった。

＊＊＊
　　平太が教室に戻ると、留美の姿はなかった。結局彼女は予鈴が鳴ってから教室に戻ってきたので、平太は謝ることもできなかった。

　放課後、ホームルーム終了のチャイムと同時に、さっさと教室を出て行く留美を平太は追いかけた。
　「へーた。」
　廊下にでたところで、八郎に呼び止められた。
　「部活、遅刻するよ。行こう。」
　平太はその言葉に足を止めたが、まだ留美を追いたい気持ちが大きく残っていた。
　「へーた。」
　再び八郎が振り向かない平太の名前を呼んだ。
　「でも、ルミが・・・。」
　足を動かさない平太に痺れを切らせて、八郎のほうから平太に近づいた。
　「ルミがああなのは、前からだろ？何？急に。」
　少し怒ったような八郎の態度に、平太は首をすくませた。
　「でも、俺、ルミがひとりなの知らなかったから・・・。」
　八郎はあからさまに大きくため息をついた。それを聞いて平太がうつむく。
　「へーたは今気づいたのかもしれないけど、ルミにしてみれば今更だろう？今のへーたの行為は、ただの自己満足にしか見えないよ。」
　容赦のない八郎の言葉に平太は唇を噛み締めた。
　「・・・でも、俺、やっぱり放っておけないよ。」
　平太が顔を上げると、八郎は怒ったような、悲しんでいるような、複雑な顔をしていた。けどすぐに顔を背けると、吐き捨てるように言った。
　「ああそう、じゃあ勝手にすれば？僕、部活行くから。じゃあね。」
　それから体をクルリと反転させると、平太を置いて行ってしまった。
　平太は言いたいだけ言われたことにムカつくよりも、八郎の顔に驚いてその場に立ち尽くした。
　ガラッと教室の後ろのドアが開き、クラスの男子が顔を覗かせた。
　「何、今怒鳴ってたの小泉？珍しいもん見ちゃった。」
　「サイトーちゃん。」
　平太が弱々しくその彼の名を呼び、首をかしげると、斉藤はあれ？と言って眉を上げた。
　「小泉って学級長やるだけあって、いっつもニコニコして、誰にでも当たり良いじゃん？怒ってるの初めて見たぜ？」
　そう、言われてみれば、そんな気もする。思い出すはちやんはいつも誰にでも笑顔だ。だけど・・・。
　「俺、結構怒られるよ？」
　キョトンとした顔で答える平太を見て、斉藤は笑った。
　「そりゃ、へーた、お前が特別なんだわ。お前の天然っぷりは素を引き出す何かがあるからなぁ。そうか、あの小泉氏ですらやられたか・・・。」
　彼は腕を組んで、平太に感心した。

　平太は人がまばらになった教室で、ひとり席に座り、斜め前の八郎の席を眺めた。
　『宮前はツンツンした近寄り難さがあるけど、小泉も、あの誰にでも同じように向ける笑顔が、一定距離置かれてるって気がするんだよな。』
　斉藤が言い残していったセリフを思い出していた。
　―――はちやんも、ひとりなのかな。だからルミの気持ちがわかったりするのかな。
　平太は立ち上がると、八郎の席に座り、八郎の見る教室の景色をしばらく眺めてみた。

＊＊＊
　「へーた・・・」
　八郎が部活を終えて出てくるのを、平太は剣道部の部室の前で待っていた。
　「俺、話があって。」
　聞こえるか聞こえないか位の小さな声で、平太はうつむいたまま八郎に告げた。八郎は少し微笑むと、平太の背中を押して駐輪場に向かわせた。
　「俺、はちやんの席に座っていろいろ考えたんだ。ルミの席にも座ってみた。」
　八郎はその発想に少し目を丸くして、クスリと笑った。平太は八郎のいつもの笑い声を聞いて、少し肩の力が抜けた。
　「俺、やっぱり、自己満足だって言われても、ひとりぼっちのやつ、ほっとけないよ。」
　平太は初めて顔を上げて、八郎を見た。
　「俺、はちやんにはわかってもらいたくて。」
　口をへの字に結んで見つめてくる平太に、八郎はクスリと意地の悪い笑顔を見せた。
　「何で？」
　平太は考えもつかなかったことを聞かれて面食らった。
　「え、何で？・・・なんでだろう」
　唇に手を当てて、考え込む。今日は考えてばかりだ。
　「僕が怒ったから？誰かに自分の行動は正しいって認めてもらいたかった？」
　平太は泣きそうになった。今日の八郎はなんだか意地悪だ。それでも八郎はしゃべるのをやめようとしなかった。
　「ねえ、へーた。もしクラス全員がひとりぼっちだったら、へーたは全員を公平に気にかけるの？」
　平太は足を止めた。鼻の奥がツンとした。手の甲で目をこする平太を見て、八郎はうつむいた。一瞬苦しそうな表情を見せたが、駐輪場から自分の自転車を探し出すと、サドルに腰を掛けた。
　「じゃあね、へーた。また明日。」
　八郎は小さくつぶやくと、無言でうつむく平太を置いて自転車を漕ぎ出した。平太は八郎を見送ることもなく、その場に立ち尽くした。

　

　