２０１４年は、コパノのオーナーこと、小林祥晃さんの持ち馬がフェブラリーＳ、高松宮記念連勝と、Ｄｒ．コパさん競馬での開運の年だったように思う。中でも、フェブラリーＳのコパノリッキーが印象深い。単勝３００倍を超える万馬券で波乱を演出。フェブラリーＳを勝った後も、ダートの一線級で活躍しており、今後の活躍も見ものである。そんなＤｒ．コパさんの馬は、同じ年の佐賀の中島記念でも波乱を演出。その主人公、コパノエクスプレスについて、激走理由を紐解いていきたい。
Ａ級の好メンバーが揃った１戦。流石にファン投票で選ばれた馬達だ。中でも人気の中心がサウスパシフィックとエスワンプリンス。前者は佐賀のＡ１クラスでも圧倒的な安定感を誇り、特に前走の同距離でのＡ１級勝利は九州大賞典での敗戦ショックを完全に払拭してみせたといえる。安定感を買い、◎。エスワンプリンスは地方全国交流で好走が続く。だが、その距離は専ら１４００ｍ以下で、２０００ｍの距離がどうかといった感。ただ、２０００ｍで３勝している実績もあり、距離は持つが、再度この一線級相手でこの距離は？と思いここでは▲。この２頭を中心に売れていったが、コパノエクスプレスに至っては７番人気、私も消しという評価だった。前走は圧勝していたが、Ａ２の平場。他の特別レースも勝ち切るまで至らず、２～５着の着順が目立った。その為、このメンバーでは足らないと踏んでのこの人気だったのであろう。だが、コパノエクスプレスとて、このレースに出走できるだけの馬。ストロングポイントはいくつもあった。
まず、前走の圧勝劇は、Ａ２レベルで勝っただけ、とも捉えられるが、逆に言えば、Ａ２平場ならアッサリ勝ってしまう、Ａ２レベルにいる馬ではない証でもあると思う。実際、逃げ脚質でない同馬が逃げて後続を完全に完封である。強さが際立ったレースだった。では特別ではどうか。５走前の烏帽子岳特別と、２走前の周防灘賞をみてみたい。烏帽子岳特別は人気のエスワンプリンスが逃げ切ったレース。このレースにはサウスパシフィックも出走しており６着、エスワンプリンスからは１秒８をも差をつけられていた。コパノエクスプレスは３着、エスワンプリンスには０秒９あけられたが、逆にサウスパシフィックには０秒９離してみせた。このレースが９月、上の相手でも存分に戦えるだけの力は見せていたのだ。２走前の周防灘特別は２着、特別でもきちんと連対を果たしている。ここは最後方から追い込んで２着とここもまた、違った競馬をみせている。それでいて次走は前述通り逃げての圧勝であるから、２走前から体調も上向いてきていた兆候があったのかもしれない。管理する東師は、具合はいいと話しており、やはり、体調はこのところかなり上向いてきているのだと推測される。このことは、近走成績から予想者が肌で感じるしかないのだが。
コパノエクスプレスの成績をみてみると、Ａ級でも通用する能力を持ち、前走圧勝、２走前最後方から差して２着など、上昇度もある。だが、それでも２０００ｍは不安などのマイナス要素もあった。だが、そこをマイナスからプラスに変えたのは、今回のケース、やはり人の力ではなかったかと思う。管理する東師はリーディングトレーナー。サウスパシフィックも東師の管理馬だ。そして鞍上の真島騎手は佐賀リーディング３位、連対率は３９．７％を誇る。上位人気２頭の鞍上が、佐賀１位、２位の山口勲騎手、鮫島騎手である。コパノエクスプレスの最後もう一押しは、この２人による人間の力であったと私は思っている。
レースでは、逃げるコスモウィローを捉えたサウスパシフィックが直線先頭。こうなってしまったら後は独走。山口勲騎手のレース運びの上手さが光った。そして勝負どころから序々に進出、エスワンプリンスを差し切ったコパノエクスプレスが２着、３着にエスワンプリンスが入った。東師のワンツー、騎手でもトップ３人のワンツースリーであった。勝負どころでペースが上がって後続勢は前を捉えようにも、上がったペースについていけない馬がほとんどだった。その中でただ１頭、サウスパシフィックだけが猛然と追い込んできた。これは状態の良さに他ならないし、真島騎手の仕掛けの上手さもあるだろう。サウスパシフィック、エスワンプリンス以外の馬は実力伯仲と思っていた（その中でもアドマイヤツバサに色気があったのだが・・・）私もこれは納得、人が為せる競馬であった。
このレースでコパノエクスプレスは２着。そういえば、ラブイズブーシェをグランプリに出走させたく、Ｄｒ．コパ氏がファン投票を呼びかけていたのを思い出した。出走は叶わなかったが、出走叶ったエクスプレス号が佐賀のグランプリで２着。コパさんの馬が席巻した競馬界、グランプリでも波乱を演出してみせた。