長編時代小説コーナ

[士道惨なり] カテゴリの記事

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  士道惨なり(最終回)

  　　　 「士道惨なり」(最終回)「稲葉っ、殿をお救いいたせ」　　望月大膳が悲痛な声をあげた。「承知」　稲葉十右衛門が馬上から飛び降り、着地と同時に抜刀し身構えた。「十右衛門、この時を待ちかねたぞ」　弦次郎が村正を垂らし、うっそりと十右衛門に近づいた。　二人の身体から剣気が立ち上り、壮烈な空気が焼け跡を覆った。　その間に藩士が駆けより、殿の忠義の周囲を固めている。　稲葉十右衛門が正眼から、切っ先をやや斜めに構えを移した。「それが貴様の刀法か、見たことのない構えじゃな」　弦次郎が稲葉十右衛門を余裕で揶揄った。どのような業であっても、必ず倒す。弦次郎はそれだけの決意を秘めていたのだ。　藩士が忠義を救い出し、どっと弦次郎に殺到してきた。「手出しは無用じゃ、これは拙者と弦次郎と一対一の立会いじゃ」　十右衛門が藩士を制し、身体を低め大刀の切っ先を地面すれすれとし構えた。それは尋常な構えと違い異様な圧迫感を弦次郎に与えた。「それが忍び者の刀法か」　弦次郎が村正を左上段に移し、眼を細め十右衛門に問いかけた。「・・・」　十右衛門は無言でじりっと前進を始めた。「貴様に引導を渡す」　弦次郎が一歩後退し、ゆっくりと斜め上段へと構えを移している。それは心形流、霞の太刀と呼ばれる必殺業であった。　二人の対峙が続き、風が容赦なく吹き抜けた。十右衛門がそげた頬をひくっかせ、鋭い眼差しに凄味をたたえ更に身体を低めた。「弓矢じゃ、殺せ」　　望月大膳の下知で藩士が弓に矢をつがえた。「黒岩藩、汚し」　　「弦次郎、臆したか」　十右衛門がすり足で接近し、必殺の突きを仕掛けた。弦次郎が身体を開き十右衛門の刃が流れた。見逃さず村正を拝み討ちに振り下ろし、二人の位置が逆転した。十右衛門が無念そうに奥歯を噛みしめた。額から血が滴っている。「矢を放て」大膳の声で数本の矢が弦次郎に襲いかかった。　弦次郎が身体を地面に倒し矢を防ぎ、起き上がるや藩士の群れに飛びこんだ。村正が唸り光芒が奔った、数名が朱に染まっている。　弦次郎が軽快な足さばきで十右衛門に迫った。それを感知した十右衛門は、渾身の一撃を弦次郎の肩先に送りつけた。それは獣のような攻撃であった。　弦次郎も負けずと攻勢にでた、ぞくに言う袈裟斬りである。受けた十右衛門の大刀が金属音をあげ、半ばより両断された。凄まじい業である。　十右衛門は身を捻って逃れんとしたが、弦次郎の太刀が早かった。　　十右衛門は脇腹から胸板にかけ存分に斬り裂かれた、村正が彼の骨肉を絶ち、陽光を受け跳ね上がり天を指した。　稲葉十右衛門がかっと眼を見開き仁王立ちとなっている。　心形流の霞の太刀を浴びたのだ、暫く立ち尽くしていた十右衛門の脇腹から、血潮が噴水のように吹き上がり、どっと焼け跡に崩れ落ちた。　取り巻いた藩士から恐怖の声があがり、弦次郎はうっそりと佇んでいる。　その彼の前に忠義の蒼白な顔があった。「拙者の勝ちにござる、これで冥途の家族に良き手土産ができ申した。最後に申し上げる、隠れ忍びは稲葉十右衛門でござった。おめおめと謀られましたな」「馬鹿を申せ」　　恐怖にかられ忠義が絶叫した。「愚かなり黒岩藩主」　弦次郎が揶揄した時、一斉に矢が放たれ背に数本突き刺さった。「卑怯な」　　弦次郎は村正を杖とし立ち尽くしたままでいる、それは壮烈極まる姿であった。藩を相手に激闘を終えた悲劇の男の姿である。「あと一刻ほどで幕府高家の戸川加賀守さまが当地を通過される。これで黒岩藩は終わりにござるな」　　血を吐くように弦次郎が告げた。「なんと」　　忠義と望月大膳が顔を見つめあった。「遅うござる、拙者がお知らせ申した。この村正を密かに入手し、隠れ忍びの冤罪を我等に科したことは明々白々にござる」　弦次郎の手には血潮を吸った村正が握られている。　風切り音が弦次郎の耳朶をうったが、弦次郎はかわさず自分の胸で受けた。　深々と矢が彼の胸に突き刺さっている。「これで・・・黒岩藩は潰れたわ-・・」　口から血を滴らせた弦次郎が最後の叫びをあげ、ゆっくりと青空を仰ぎ見るような姿勢で倒れ伏した。その顔には満足そうな笑みが浮かんでいた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「了」　今回をもちまして「士道惨なり」は完結いたしました。拙い小説にお付き合いいただき、心から感謝申しあげます。士道惨なり(1)へ

  Dec 28, 2010

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  士道惨なり(25)

  　　　 「士道惨なり」(25)「十右衛門・・・矢張り下郎よな、忍び者の根性を見届けた」　弦次郎が殺気を漲らせ前進をはじめた。「殺せ」　　稲葉十右衛門が弦次郎の気迫に押され声を高めた。「おう」　　おめき声をあげた目付と藩士の一部が一斉に抜刀した。「弦次郎っ、お主の気の向くままにいたせ」　土井武兵衛が弱々く弦次郎に声をかけ眼を閉じた。　弦次郎が羽織を脱ぎ捨て猛然と藩士等の群れに跳びこんだ。　村正が朝日を受けきらきらと輝き、朝の清冽な光景に血飛沫があがり、血の臭いが漂った。跡には朱に染まった藩士が焼け跡に転がっている。「押しつつんで膾(なます)にいたせ」　稲葉十右衛門がわめいた。弦次郎の周囲は白刃が連なり、眼を剥いた藩士等が蒼白な顔をみせ身構えている。「お主達、数を頼んで斬りこんで参れ。全て冥途に送ってやろう」　弦次郎が挑発の言葉を発し、村正を構えなおした。「死ね-」　　無謀にも若い藩士が死の淵に飛び込んできた。　村正が唸り下段から跳ね上がり、相手の首を薙ぎ斬った。　血潮と共に首が宙に舞い上がり、取り巻いた藩士から恐怖の声があがった。　弦次郎は獲物を狙う鷹のような素早い動きを示し、群れの中に飛び込んだ。死中に活を求める、そんな気持ちであった。　血煙が舞い骨肉を絶つ壮絶な音が響いた。袈裟斬り、逆袈裟、空け胴と弦次郎は阿修羅の勢いで秘剣を振るい、獲物を確実に捕らえていた。「殿じゃ、殿が参られたぞ」　　藩士から声があがった。　騎乗した忠義が顔面を紅潮させ、弦次郎の目前に姿をみせた。　村正を素振り血潮を払った弦次郎は、大刀を斜め下段に構え、忠義の顔を半眼で見つめ乾いた声をあげた。「これは黒岩藩主の忠義さまか」　弦次郎の衣装は血で汚れ蘇芳色に染まっている。「弦次郎、余に楯をつく積もりか？」　　忠義が怒りの声で叱責した。「これは異なことを聞くもの、以前は知らずここに居る拙者は黒岩藩の家臣ではござらん」　弦次郎が吐き捨てた。「なにっ・・・矢張り狂っておる。こ奴を斬り捨てえ」　忠義の下知で命を捨てた藩士が、凄まじい攻撃を浴びせてきた。　村正の切っ先がぱっと煌き、藩士が苦痛の声を洩らし斃れ伏した。「これは妻子とややの仇。何故、我が家族を死に追いやり申した」「そちの一家は代々に渡って藩に巣喰った隠れ忍びと知ったればじゃ」　忠義が切り裂くような声で弁明した。「なんの詮議もせずに、罪人扱いとは理不尽にござる」「馬鹿者、藩に巣喰った公儀の狗め」　　忠義が騎乗のまま叫んだ。「愚かなり今の言葉、笑止。道楽もほどほどに成され」　血濡れた弦次郎が狼のように眼を光らせ忠義につめよった。「余に手向かうか、弦次郎」「先刻、申し上げた。拙者は家臣に在らず、一家のあだ討ちに推参せし者」「・・・斬れ」　忠義の顔色が変わった。彼は恐怖にかられ馬首を返そうとしたが、逃さずと村正が白い光芒を放ち、馬の片脚を薙ぎ払った。　馬が悲鳴をあげ横倒しに倒れ、忠義が地面に叩きつけられた。　弦次郎は掛け合いをしつつ、身体の疲れを取り戻している。　どっと稲葉十右衛門が騎馬のままに、忠義と弦次郎の間に割り込み、大刀を振り下ろした。弦次郎も負けずと受け鋼の音が響いた。士道惨なり(1)へ

  Dec 27, 2010

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  士道惨なり(24)

  　　　 「士道惨なり」(24)「弦次郎っ」　　軒下から声がかかり、弦次郎は肥満した土井武兵衛門の姿をとらえた。武兵衛が脇差を差し、小走りに駆け寄ってきた。「ご中老殿か」　　朝霧のなかで二人は対峙し、互いを見つめあった。「お主には謝る、わしが至らないばかりにお主の家族を死なせた」　弦次郎は右額から左頬に走る傷跡をみせ、黙して武兵衛を見つめた。「その傷は十右衛門に付けられたものか、平助から覚悟のほどは聞いた。思いなおしてはくれぬか？」　　　武兵衛が必死の思いで語りかけた。　汗を滴らせた武兵衛の言葉を無視し、弦次郎は決死の覚悟を披瀝した。「遅うござる。奴の甘言で隠れ忍びの汚名をきせられ、一家の者すべてを惨殺された拙者の気持ちが分かりますか。拙者は藩と一戦つかまつる覚悟」「わしのたっての願いじゃ」「貴方さまには感謝しておりますが、武士には士道としての意地がござる。ここで退いては、冥途の家族に申し訳がたちませぬ」　弦次郎の顔に決然とした覚悟の色が刷かれている。「騒動ともなると藩は潰れる、小藩と言えども藩士や家族が居る。こらえてくれえ、この通りじゃ」　　武兵衛が地面に手を着いた。「お手をおあげくだされ」　弦次郎は乾いた声をかけ、羽織に袖を通さず肩にかけ身体を温めている。「どうあっても了解できぬか」　　「くどうござる」「お主をおとしめた者は、殿でも望月大膳殿でもない。稲葉十右衛門じゃ」「存じてござ。ご中老、真の隠れ忍びは稲葉十右衛門にござるぞ」「なんと-」　　武兵衛が驚愕の色を浮かべた。「すべてが冤罪にござったが、それを信じた殿を許すことは出来ませぬ」　二人が語り合っている間に朝日が差しはじめ、登城の藩士達の姿がちらほら散見される。彼等は二人を遠巻きとして険しい顔付で眺めている。　なかには大刀を握り身構える者までいた。「弦次郎とことを構えてはならぬ」　　土井武兵衛が必死で制止した。　弦次郎は、その武兵衛の姿に感動を覚えたが、隠れ忍びの汚名を着せられ殺された家族を思った。彼は萎える心を隠し無表情に藩士等を眺め廻した。　辺りは完全に明け染め、青空が広がりを見せはじめた。見慣れた山並みの緑が眼に痛い。自分は間違ったことを成しておるのか、そんな思いがよぎった。　士道とはかくも残酷なものか、改めて知らされる思いであった。　だが矢は弓から放れたのだ、弦次郎はそう思った。「弦次郎、十右衛門と尋常な勝負でことの決着を計ることは出来ぬか」「奴ばかりではござらん、藩にも落ち度がござる。最早、何も話すことはござらん、お帰り下され」冷めた口調で述べ、弦次郎は地面に腰を据えた。　あまり長いあいだ立ち続けては足腰に負担がかかる。剣客としての心得である。唐突に馬蹄の音が響き、騎乗した稲葉十右衛門を先頭に目付役人の物々しい姿が現れた。「弦次郎、隠れ忍びの分際でよくも図々しく城下に現れよったな」　十右衛門が十文字に襷をかけ、輪乗りを続けながら叫んだ。「稲葉っ、談合中じゃ。手出しは成らぬ」　　武兵衛が制した。「これは異なことを申される、この役目は大目付としての拙者の努めにござる。早々にお引取り下され」　稲葉十右衛門がそげた頬を歪め、土井武兵衛に噛み付いた。「無礼者、そちが真の隠れ忍びであると弦次郎から聞いた。冤罪の罪で森家の一家は死んだのじゃ」　　　土井武兵衛が負けずと大声を張り上げた。その言葉に藩士に動揺が奔った。「馬鹿な、・・・・今更、何を仰せじゃ」　　十右衛門が鼻先であしらった。　弦次郎がうっそりと立ち上がり、額に鉢巻を締め羽織を跳ね上げた。「弦次郎、待て」　　武兵衛が大手を広げ制止し苦悶の表情を浮かべた。「いかが成された」　　「稲葉っ、貴様っ」　武兵衛が苦痛の声を洩らし、弦次郎の腕の中に倒れこんだ。背中に深々と矢が突き刺さっていた。士道惨なり(1)へ

  Dec 25, 2010

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  士道惨なり(23)

  　　　　　　「士道惨なり」(23)　黒岩藩は弦次郎の出現で暗雲につつまれた。　それは弦次郎が持参している、村正の存在である。いつ彼がそれを公儀に差し出すか、それが殿の忠義をはじめ重臣等の恐れであった。　そうした中でまたもや第二の惨劇が起こったのだ。　稲葉十右衛門の門前に血塗れの首が置かれていたのだ。「旦那さま、お屋敷の門前に首が置かれておりますぞ」　小者が血相を変えて十右衛門に急を告げたのだ。「なにっ」　　十右衛門は門前に駆けつけ、息を飲み込んだ。　血塗れの首は目付役人の浅井弾之助であった。「弦次郎め、わしへの挑戦か」　稲葉十右衛門はそう感じた。　今度はわしを狙うつもりじゃな、十右衛門は弦次郎の復讐の執念をこの事件で確信した。浅井弾之助は藩内でも聞こえた遣い手であった。　その彼がかくも簡単に首を打たれるとは、さしもの十右衛門も思い及ばなかった。稲葉十右衛門は城内の望月大膳に変事を知らせた。　城内の重臣等は恐怖の淵に追い込まれたのだ。「稲葉っ、そちの探索の甘さがこの結果じゃ。直ちに奴を捕らえよ」　望月大膳の激がとんだが、稲葉十右衛門には打ち手がなかった。 　ただ藩境の警護を万全とし、弦次郎の逃亡を阻止する事で精一杯であった。　こうした緊張感に包まれた城下町に夜の帳が落ち、諸所に強盗提灯の灯りがちらちらと光っている。更に夜が更け、ひたひたと微かな足音が聞こえてきた。　闇の中に孤影が現れた、それは弦次郎であった。　彼は迷うことなく焼け跡に近づき、墓標の前にぬかずいた。「親父殿、それに皆、明朝にはわしもそなた等の許に行く」　弦次郎が呟いた。　「旦那さま」　突然に低い声をかけられ、弦次郎が大刀の柄に手を添えた。「森弦次郎さまですね」　　「その方は誰じゃ」　暗闇の中に小さな影が平伏している。「土井家に雇われております、小者の平助と申します」「ご中老の小者がなぜこのような場所におる？」　辺りを警戒し、低く弦次郎が訊ねた。「ご中老さまの命でお待ち申しておりました」　　「・・・・」「貴方さまがこの焼け跡に参られると申され、わたしめを遣わされました」 「わしに何用じゃ」　「ご中老さまは貴方さまのお味方にございます」「平助とやら、もう遅いのじゃ。わしは朝までこの焼け跡に居る。腰の村正で藩と一戦いたす覚悟じゃ」　　「そのような無謀は成りませぬ」　冷たい風が吹きぬけ、雲間から朧月が現れた。「わしは藩に裏切られ、挙句に家族を失った。その弔い合戦じゃ」　弦次郎が気負いもみせずに乾いた声で言い放った。「間違いにございます。貴方さまの真の仇は大目付の稲葉十右衛門さま、ご中老は殿さまに諫言できず、貴方さまに詫びておられます」「今更、後戻りは出来ぬ。ここには我が一家が眠っておる」「ご翻意を、墓碑はご中老さまの命でわたしが立てました」「なんと、お主が弔ってくれたのか？」「はい、これもご中老さまのたっての願いにございました」　弦次郎は言葉を失った。風が吹きぬけ枯葉が舞い上がった。「黒岩藩は、わしが引導をわたす。諦めて頂くと申し上げよ」「どうあっても、お命をお捨てに成りますか」「お主には心から礼を申す。・・・戻るのじゃ」　毅然とした弦次郎の言葉に、平助は答えるすべをなくし悄然として闇の中に消え去った。　その姿を見送り弦次郎は村正を鞘ごと抜き、胸に抱えうずくまった。　土井武兵衛の顔が浮かんだ。いつも肥満した体躯で汗を流されていた、あの方だけがわしの味方であった。お会いし話し合っても無駄じゃ、わしの命はこの藩と一緒に明日には消える。彼はみぎろぎもせず闇に溶け込んでいた。　空が白々と明けはじめた、軒を並べた藩士の屋敷が浮かびあがってきた。　冷えた身体では十分な働きが出来ぬ、そう感じ立ち上がり村正を腰に佩びた。全てはこの刀から始まったのだ。今日はこの刀で決着を計る。　黒糸捻りの柄を握り、素早く抜き放った。刃が一閃、二閃と空気を裂いて迸り、鍔鳴りの音を響かせ鞘に納まった。士道惨なり(1)へ

  Dec 24, 2010

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  士道惨なり(22)

  　　　 「士道惨なり」(22)　 　　　　　 (六)　黒岩藩は緊迫につつまれていた。稲葉十右衛門は配下を動員して弦次郎の探索に努めていたが、それも虚しく弦次郎の消息は不明のままであった。　何時しか藩内の空気も弛緩し、殿をはじめとし重役も胸をなでおろしていた。　併し、弦次郎は水面下で動きだしていたのだ。　稲葉十右衛門は、そうした空気の中で弦次郎の動きを不気味に感じとっていた。弦次郎がこのまま動きを止めるとは考えられないのだ。　季節は秋を迎え、朝晩の冷え込みが厳しくなった。　冷たい風が吹く夜の深更、足音を忍ばせひとつ影が焼け跡に近づいていた。　影は迷うこともなく粗末な墓標の前にうずくまった。「親父殿」　微かな呟きが闇に吸い込まれた。　影は森弦次郎であった。彼は地面に手をつき、無残な最期を遂げた妻子と父母に語りかけていた。「おおう-」　　獣のような呻き声が風に乗って流れた。　冷たい地面の感触が彼の心を苛み、いっそう憎しみ燃え滾っている。　冤罪の罪を家族にかけ惨殺したた訳が今となって分かった。　全てが稲葉十右衛門が仕組んだ陰謀と濁流に流され気づいたのだ。　だが親友である自分の命を奪わんとした十右衛門の心が、理解出来なかったが、傷が癒え、彼は何度となく城下に忍び込み全てを悟ったのだ。　奴こそが真の隠れ忍びであったのだ、稲葉十右衛門の野心と甘言に載せられた殿の忠義と筆頭家老の望月大膳を呪った。　黒岩藩を潰す、これが弦次郎の望みとなった。彼はその機会を執拗に狙った。その機会が訪れようとしていた。　幕府の要人が京からの帰り道に、美濃街道を通過すると知ったのだ。　弦次郎は彼等に書状を送った、黒岩藩の内情を綴った内容である。　その時に恨みを晴らします、弦次郎は灰となって眠っている家族に語りかけていた。孤剣でもって黒岩藩と刺し違える、それが望みであった。　彼は声なく涙を滴らせ哭いた。　それまでは稲葉十右衛門を恐怖におとしめ、殿はじめ重役等に己らの無能を知らせてやる。弦次郎は地下の家族に誓い、孤影を闇の中に消した。　大目付の稲葉家に目付役人が血相を変えて駆けこんだ。「何事じゃ」　　十右衛門の脳裡に不安がよぎったが、そげた頬をみせ配下の者を見廻した。「申し上げます。目付役の岩瀬一馬、山下鵜次郎殿が斬殺されておりました」「なんと」　　稲葉十右衛門が天を仰いだ、両人は今井田宿まで自分と同行した江戸詰めの目付役人であった。　とうとう弦次郎が牙を剥いたな、瞬時に悟った。「両人の許に案内いたせ」　稲葉十右衛門が死骸のある場所に駆けつけ、眼を剥いた。一人は右首から袈裟に斬られ、一人は左首を袈裟に斬り裂かれていた。　その傷跡の凄さは一目で弦次郎の手によるものと察しられた。「浅井弾之助は居るか？」　「はっ、ここに居ります」「今度はお主か、わしの番じゃ。気をつけよ」　十右衛門が猛禽のような眼差しで注意を与えた。この浅井も殺された両人同様に、稲葉十右衛門と同行した者であった。「はっ、心得ております」　　浅井弾之助が不敵な面をみせ肯いた。　この知らせを受けた重臣と藩庁は恐怖に震いた、恐れていた事が事実となったのだ。　直ちに藩内の警戒が高まり、町角には臨時の番所が設けられた。　そうした黒岩藩の狼狽をあざ笑うように、弦次郎は動きを止めた。　黒岩藩にとっての悲劇は、幕府要人の件をまったく知らなかったことである。　稲葉十右衛門は厳重な身形で配下を引きつれ、昼夜に渡って藩内を巡視していたが、弦次郎の隠れ家を見つけ出すことは出来なかった。士道惨なり(1)へ

  Dec 23, 2010

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  士道惨なり(21)

  　　　 「士道惨なり」(21)　今でも今井田宿で弦次郎を手にかけた感触が、鮮明に蘇ってくる。　　あれは六月末のことであったが、既に三ヶ月は過ぎていた。(奴は今になって何をしょうとするのか？)　奴の狙いは藩内に潜入しわしの命を狙うつもりじゃな。十右衛門の脳裡に弦次郎の書状の内容が目まぐるしく交差した。　弦次郎が復讐を宣言したと悟った。稲葉十右衛門の背に戦慄が奔りぬけた、奴なら必ずやるだろう。「筆頭家老さまの屋敷に参る、用意をいたせ」　十右衛門は汗に塗れた身体を清め、慌しく屋敷を飛び出した。　山々は濃緑色に覆われ、領内の田圃の稲が風をうけ輝いて見えるが、彼にはそれを愛でる心の余裕がなかった。「どうか致したか、顔色が優れぬぞ」　望月大膳が稲葉十右衛門の顔をみて不審そうに訊ねた。「ご家老、これを」　　十右衛門が弦次郎の残した書状を差し出した。「なんじゃ」　　受け取り、読み下した大膳の顔色も変わった。「弦次郎は生きておったか、稲葉っ、お主は弦次郎を始末したと申したぞ」「拙者の不手際、お詫び申し上げます。ご家老いかが取り計らいましょうゃ」「稲葉っ、お主の役職は大目付ぞ、お主をのぞいて誰が指図いたすのじゃ」　筆頭家老の言う通りである。藩内の不祥事を取り締まることが大目付の役目である。稲葉十右衛門はうかつな質問を発し冷や汗を拭った。「拙者の誤りにございます。早速、藩内、藩境に役人を派遣いたし弦次郎の探索にかかります」「お主は何を考えておる。この書状がお主の許に届いたということは、奴は既に藩内に潜んでおるという意味じゃ」　　望月大膳が叱責を浴びせた。　稲葉十右衛門がそげた頬をびくつかせ、眼に往年の凄味が戻った。「抜かったことを申しました。配下を総動員いたし奴を見つけ出し、必ず仕留めてご覧にいれます」「くれぐれも慎重にの、公儀に知れては今迄の苦労が水の泡じゃ」「畏まってござる」　稲葉十右衛門は左足をひきずり部屋を辞した。　これは彼が森家を襲った際に、弦太夫から被った傷跡の所為である。　お屋敷を辞した十右衛門は、不快感を顕わにし唾を吐き出した。　あの様に取り乱した自分自身の迂闊さに腹が立ったのだ。　平和であった黒岩藩は恐怖に叩き込まれていた、隠れ忍びとして森家一家の者をすべて惨殺し、お家安泰と思った矢先に最も恐るべき男が出現したのだ。　死んだと思われていた森弦次郎であった。彼は心形流の遣い手として藩内に知られた腕を持っている。　謂れなき罪で一家を惨殺された悲劇の主である。その弦次郎が復讐に狂って姿を現したのだ、彼の心境に思いを馳せると鳥肌がたってくる。「弦次郎は藩と心中するつもりじゃな」　中老の土井武兵衛には、弦次郎の思いが手に取るように分かる。(今更、謝罪しても遅い)　だが何としても暴挙を阻止したい。　その一念が武兵衛をつき動かした、誰よりも早く弦次郎に遭い説得を試みる。わしの話なら分かってくれよう、儚い望みながら武兵衛は命をかけ、弦次郎に翻意を促そうと思っていた。　森家の始末を殿が命じられた時、お諌め出来なかった自分の弱さを悔いていたのだ。弦次郎は許してはくれまい、それは分かる。　だが藩の重臣として弦次郎に詫びることは出来よう。針の穴を通すような、小さな僥倖に彼はいちるいの望みを托していたのだ。士道惨なり(1)へ

  Dec 22, 2010

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  士道惨なり(20)

  　　　 「士道惨なり」(20)「皆に申しておく、藩内を引きしめよ。公儀の忍びが徘徊するとは由々しきことじゃ、草の根を掻き分けても他に公儀の狗が潜んでいないか確かめよ。余も道楽は止す」　　忠義が三人の重臣に厳命した。「はっ、畏まりました」　　筆頭家老の望月大膳が代表し返答した。　燃え堕ちた屋敷跡から白煙が三日にわたって漂った。「まだ燃えておる」　人々は口々に囁きあい焼け跡を眺めている。　完全に燃えつきた屋敷跡の片付けが、藩庁の手で行われたのは五日後である。燃え堕ちた屋敷跡からは白骨ひとつ見つからなかった。五名の亡骸は完全に燃えつきたのだ。　月日が経っていった。藩内の人々はこの悲劇を忘れず噂話を語りあっていた。それは月日を追うほど強まっていたのだ。「藩の仕置きは無慈悲なものじゃ、聞けば妻女の香代さまのお腹にはややがおられたそうな」「お孫さまを道連れとした弦太夫さまは、さぞご無念な思いでありましょうな」「隠れ忍びの嫌疑じゃそうじゃが、確証はなかったそうじゃ。大目付に成られた稲葉十右衛門さまがそう申されたそうじゃ」「稲葉さまは弦次郎殿と竹馬の友と言われた人じゃ、あの事件から大層な出世、今は殿の信頼を一身に集められておられる」　人々は森家の悲劇に同情しており、稲葉十右衛門に批判的であった。　こうした噂話は当然、稲葉十右衛門の耳にも届く。藩庁も森家が隠れ忍びである確証は握っておらず、稲葉十右衛門の独断とみていた。　亡くなった一家に同情が集まるたびに、自分の評判が悪くなり面白くもないが、藩の実力者とし辣腕を振るう身分となり、誰もが一目おく存在となっていた。　藩は一ヶ月、藩内、藩境を固め厳戒体勢で忍び者の発見に努めたが、なにも得るところもなく厳戒体勢を解いた。既に悲惨な事件から二ヶ月が経っていた。「十右衛門、大山鳴動し鼠一匹も見つからなんだの」　土井武兵衛が皮肉った。「なんの、何もなくて結構でござった」　稲葉十右衛門が、そげた頬をみせうそぶいた。(今にみよ、黒岩藩を取り潰す冤罪を作り眼に物をみせてやる) 十右衛門の心にどす黒い悪謀が渦巻いていた。　そうした時に焼け跡に下手な字で、亡くなった五名の名を書き並べた粗末な墓標が立てられたのだ。取り壊しを命じたかったが、殿も重役も黙認し藩庁も咎めだてることもなく、流石の稲葉十右衛門もこれには手がつけられず黙認するほかなかった。　こうして山国の小藩は落ち着きを取り戻し、人々の生活も昔に戻り、いつしか忌まわしい事件は忘れ去られた。　北陸の季節のうつろいは早い、冬を予感させるように枯葉が舞い、風も心なしか冷たく感じられる。　そんな折、藩内が蠢動する大事が勃発しょうとは、誰もが予測しなかった。　それは一通の書状から始まった。　稲葉十右衛門は非番の朝を自宅で迎え、すでに紅葉の始まった山並みを見つめながら、庭で木刀の素振りを行っていた。「旦那さま、門前に書状が届いておりました」　妻女の差し出した書状を何気なく開封した、十右衛門の顔色が変わった。『いよいよ御壮健、大慶奉り候。今井田宿では丁重なるお持て成しをこうむり候て、御礼の申し様これなく候。また家の事につき、五名の者つつがなく冥途に参られるべく候事は、貴兄の画策せしものと存じ候て、心中決するところこれあり候。近々におめもじ致し候事を、今より楽しみに致しおり候。まずはかくの如く御座候。恐々不備　二十日辰ノ刻　　弦次郎。大目付　稲葉十右衛門殿』　皮肉で恐るべき内容の書状であった。「弦次郎め、生きておったか」　　十右衛門ともあろう男が蒼白と成った。　まさに青天の霹靂、地獄の使者を迎えた気持ちである。士道惨なり(1)へ

  Dec 21, 2010

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  士道惨なり(19)

  　　　　　　　「士道惨なり」(19)　奥の部屋から煙が立ちのぼり、瞬く間に火の手があがった。「千代、良うやった」　　弦太夫は四人が命を絶ったと悟った。　最早、思い残すことはない、力の限り奮戦し何時でも死ねる。　弦太夫は四人の顔を脳裡に浮かべ、大刀を正眼とし奥に後退した。　それは弦太夫の巧妙な策であった。　稲葉十右衛門が弦太夫の策に乗せられ、奥に誘い込まれた。　勝ち誇った稲葉十右門が鬼のような顔で迫ってきた。　弦太夫は後退しながら、新たな大刀を立てかけた場所に辿り着いた。　火の勢いが増し、弦太夫の背に火の粉が降りかかった。「老いぼれ、死ね」　　稲葉十右衛門が止めの一撃を浴びせようと構えた。「それは貴様じゃ」　　弦太夫が吠え、手の大刀を投げつけた。　それは奇襲戦法であり、驚いた十右衛門が辛うじて身をかわした。　それを待っていた弦太夫は、新しい大刀を手に猛然と攻勢に転じた。　二人がぶつかり押し合いとなった、弦太夫は最後の余力で刀を振るった。「ぐっ-」　不覚にも稲葉十右衛門は強かに高腿を斬られた。　四人の遺体を焼く炎が廊下を覆い、きな臭い匂いが廊下を満たしてきた。「死ねっ」　　稲葉十右衛門の脇をすり抜けた藩士が躯ごとのしかかってきた。　押し返そうとした弦太夫が血糊で足を滑らせ、身を起こそうとした隙を狙い稲葉十右衛門が見逃さず、片手殴りで弦太夫の頭蓋を斬り下げた。「弦次郎っ」　衝撃をうけ思わず弦太夫が倅の名を叫んだが、声にならず廊下に転がった。彼の身体に火の粉が舞い落ちている。「引けっ」　稲葉十右衛門は苦悶する弦太夫を見下ろし叫んだ。　一斉に藩士が屋敷内から引き上げて行く。「千代、待っておれ」　朦朧とした感覚のなかで弦太夫は力尽きた。　紅蓮の炎が屋根を突き破り夜空に吹き上がった。　藩士等は燃え盛る屋敷を遠巻きとし見つめている。　どうっと屋敷が燃え崩れた、森家の悲劇が終わりをつげたのだ。　騎馬の稲葉十右衛門が炎に照らされ、悪鬼のような形相で断末魔の森家の光景を眺めている。　わしは弦次郎に嫉妬しておった。あまりにも殿の寵愛を一身に集めている奴が憎かった。その為に森家を隠れ忍びと偽って弦次郎ともども一家の皆殺しを計ったのだ。これからは、わしが殿の股肱の臣下となる。　稲葉十右衛門は腿の傷の痛みをこらえ、声なく笑いをあげた。　　　　　　　(五)　天守閣に四人の男が燃え盛る炎をじっと眺めていた。殿の忠義に筆頭家老の望月大膳、次席家老の亀田新左衛門と中老の土井武兵衛の四人である。　忠義と亀田新左衛門を除いた二人には、特別の感慨が浮かんでいたが、殿さまに生まれた忠義には、弦次郎の面影が脳裡をよぎったにすぎない。　望月大膳と土井武兵衛は、それぞれ複雑な思いで燃え落ちる森家の断末魔の様子を眺めていた。「殿、これで藩に隠れ潜んでおった曲者の始末がつきましたな」　亀田新左衛門が忠義に祝いの言葉をかけた、彼等は稲葉十右衛門の策にまんまと載せられたのだ。「まだ安心は出来ぬ、藩境は厳戒体勢にいたせ」「心得てございます」　二人はこの騒動が公儀に洩れることを恐れた。その一念のみで悲劇を眺め、森家の不幸を思いやる心を失っていた。　だが土井武兵衛の胸中は違っていた、彼は弦次郎の気象と人柄の爽やかさを買っていた。それ故に屋敷が燃え崩れる様子に心を痛めていた。　老夫婦に弦次郎の妻子の死が哀れと思われた。特に妻女はみごもっていると弦次郎から聞かされていたので、その愛惜の情は一通りではなかった。「弦次郎は悪い籤を引きましたな」　思わず本音が口をついて出た。「何を申される、森家が隠れ忍びであったことは、目付の稲葉十右衛門が確信をもって探り出した事実にござるぞ」　望月大膳が不快そうに声を荒げた。「もう、済んだ事にござる」　亀田新左衛門が取り成した。士道惨なり(1)へ

  Dec 20, 2010

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  士道惨なり(18)

  　　　 「士道惨なり」(18)「そろそろ潮時じゃ、奴等が痺れをきらせ襲って参ろう。そち達は奥の部屋に移るのじゃ、闘いが始まったら分かるの、自害いたせ」　弦太夫が非情な言葉をかけ、二人の顔を名残惜しそうに見つめた。「父上さま、子供達はわたくしが、その後に自害いたします。永いあいだお世話になりました。お別れいたします」　細面の香代の横顔に毅然とした決意が秘めら、彼女は礼を述べ静かに部屋を去った。微かな足音が聞こえたが、それも途絶えた。　それを待って弦太夫は老妻を凝視した、言葉など不要な二人である。「お先に参ります。香代殿と孫達の最後を見届けますのでご安心下さい」　老妻の千代が弦太夫の手を握りしめた。「千代、最後の願いじゃ。自害いたすまえに部屋に火を放て」　千代が涙が宿った瞳で肯き、部屋を辞して行った。　静寂の中に一人残された弦太夫は、一升徳利を引き寄せぐびっと飲み干し、十文字に襷を結び立ち上がった。　廊下は薄闇に覆われほの暗い、彼は廊下の掛け行灯に灯りを点して廻った。　最後の時が訪れようとしている、大扉を破るカケヤの音が響いてきた。(来よったな)　弦太夫の眼が凄味をおびて輝いた。　我が家の意地を見せてやる、老齢の背中がしゃきと伸びきっている。　弦太夫は廊下の所々に愛蔵の大刀を、倒れぬように立てかけて廻り、脇差一本を腰に佩び、愛用の手槍を手に廊下に佇んだ。　大扉が破られたようだ、玄関からもカケヤの音が響いてきた。　この歳で斬り死にか、思いもせなんだが武士としては本望じゃ。　行灯に照らされた弦太夫の顔に、爽やかな笑みが浮かんでいる。「森弦太夫、まだ浮世に未練があるか」　声と同時に乱れた足音がし、数名の藩士が抜き身を手に現れた。「馬鹿者、何人冥途へ連れてゆけるかと楽しみに待っておった」　厳重な身形の弦太夫が、仁王立ちとなって愛用の手槍を構えた。「糞っ、このような小細工をしよって」　藩士等が廊下一本となった屋内の様子を眺め罵声を浴びせた。「貴様等に分かるか、命の遣り取りとは一対一じゃ」　弦太夫が歯を剥きだし、不敵な含み笑いを洩らした。「死ねえ-」　　怒号とともに一人の藩士が無謀にも廊下をすべり突きかかってきた。「えいっ」　しわがれ声の気合を発し、弦太夫が手槍をくり出した。　苦痛の呻き声を残し、襲いきた藩士が廊下に転がった。弦太夫の手練の槍が、相手の胸板を突き刺したのだ。「死骸が邪魔じゃ、これでは斬り込みが出来ぬではないか」　あとから突入した藩士が、廊下のたたずまいを見て驚きの声をあげた。　弦太夫が軽快な足取りで、跳びはねるように前進し縦横無尽に手槍をくり出している　またもや藩士に犠牲者が出た。「用心いたせ、爺と侮ってはならぬ。案外と手ごわい」「馬鹿者、老いたりと言えども貴様等に遅れをとるわしではない」　叫ぶゃ、さっと手槍をくり出した、相手は素早く身を翻し弦太夫の手元に躍りこもうとしたが、弦太夫は手練の早業で槍を手元に引き寄せた。「糞っ」　罵声を浴びせた相手の足元が乱れている。　それを見逃さず、弦太夫が逃さずと手槍を投げつけたのだ。まさか得物を捨てるとは思わぬ藩士は、胸板を深々と刺しぬかれ絶叫をあげて昏倒した。　それを横目に見て弦太夫は立てかけておいた大刀を鞘走らせ、目前に迫った藩士の空け胴に猛烈な突きを仕掛けた。血飛沫が吹きあがった。　既に弦太夫は四人を手にかけている。「どけえ-」　怒声をあげ稲葉十右衛門がはじめて弦太夫の前に現れた。「十右衛門か、倅の仇じゃ」　弦太夫のしわ深い顔が憎しみに歪み、片手殴りの一閃が十右衛門の肩先を襲った。火花が散った。　刃と刃が行灯に照らされ交差し、鍔競り合いとなった。　互いの顔と顔が近づき稲葉十右衛門が、弦太夫の耳元に低く囁いた。「ご隠居、拙者は昔から弦次郎に嫉妬しておった」「外道者、我等一家をはめた者は己じゃな」　弦太夫が大刀を手放すや、脇差を抜き放ち怒りの一颯を送りつけた。　予期せぬ攻撃を受け、稲葉十右衛門は辛うじて身を引いたが、脇腹に浅手を負った。　　「死に損ないの爺め」　口汚く罵った十右衛門の必殺業が宙を裂いた。弦太夫が弾かれたように、態勢を崩した。十右衛門の攻撃で左肩を割られたのだ、弦太夫の息があがった。(わしも最後じゃな)　冷静に余力を計っている。士道惨なり(1)へ

  Dec 18, 2010

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  士道惨なり(17)

  　　　 「士道惨なり」(17)　これは何かの間違いじゃ。弦太夫は門前に佇み去り行く稲葉十右衛門を眼で追った。倅の竹馬の友と言われた男の変貌ぶりに驚きを感じていた。　彼の眼の前に人足が現れ、手際よく屋敷を竹矢来で囲んでいる。(藩は我等一家を皆殺しにする)　弦太夫は悟った。　なぜ藩が我が家にこのような仕打ちをするのか、彼には理解出来ないのだ。　だが目前の光景は藩の考えを明確に物語っている。十右衛門が示した上意書が蘇った。(冤罪じゃ、誰がこのような事を藩に直訴したのじゃ)　弦太夫は茫然と門前に広がる光景を見つめ、考えを巡らせた。　どう考えても理解出来ないが、藩士等は殺気を漲らせている。　弦太夫は怒りを飲み込み、大扉を閉じ閂(かんぬき)をかけた。　このままおめおめと自害なぞ出来ぬ、藩が藩なら力の続く限り槍働きを見せ付けてやる。謂れもない憤りが身内を駆けまわっていた。　彼は玄関に入り、そこにも閂をかけた。「死罪を仰せつけられましたのか？」　千代が優れない顔色で訊ねた。「我が家に隠れ忍びの嫌疑がかけられた。暮れ六までの命じゃ、わしは自害なんぞせぬ。死人の山をきずき我が家の武門の意地を見せてやる」　弦太夫は背をしゃきつと伸ばし居間に戻った。「父上さま、夫は亡くなりましたのか？」　香代がひっそりと座っていた。「香代、弦次郎を討ち果たしたと十右衛門がほざきおったが、奴の腕では弦次郎は倒せぬ」　　「あの稲葉さまが夫を手にかけましたか」「香代、我等は死ぬ。じゃが、弦次郎は生きておると信じておる」　飲みかけの茶で咽喉を潤し、深々と座布団に腰を据えた。(なぜじゃ。あれほど信頼を頂い我が家に、・・・誰の讒訴じゃ)　弦太夫の脳裡に先刻のふてぶてしい十右衛門の顔がよぎった。　弦一と路が不安そうに寄りそっている。不憫じゃがわしの手で冥途に送ることになろう、弦太夫は一家の不運を呪った。倅がおればずいぶんと心強いが、弦次郎は討ち果たされたと言う。それが真実かどうかは別として無念であった。「お腹の子が不憫じゃ。わしを許せ、落ち着いたら子供達を奥に移せ」　神妙に肯き香代は気丈に振舞っている。　弦太夫は老妻の千代と香代に命じた。 「すべての畳をあげ廊下の横に積み上げるのじゃ。奴等が居間に侵入する道はこの廊下一筋とする」　　廊下を闘いの場とすべく考えたのだ。それなれば左右、背後を心配する必要はない、思う存分に闘ってみせる。　二人が懸命に畳をあげ積み上げている様子を眺め、彼は勝手口に入り、一升徳利を持って居間に引き上げた。そうして愛用の手槍を引き寄せ穂先を眺めた。この歳で槍を遣うことに成ろうとは思いもしなかった。　女達が仕事を済ませ居間に集まった。　彼は湯飲みに酒を注ぎ一口飲み干し、老妻の千代に手渡した。「最後の酒じゃ、それぞれ一口だけ飲み交わせ、また冥途で遭おうぞ」　弦太夫は二人を見やり、壮絶な笑みを頬に刻んだ。「貴方、わたし達もご一緒に闘います」　千代の瞳は澄んでいた。　死を覚悟した者の瞳の色であった。「それはならぬ、わしの足手まといとなるわ」　弦太夫が声なく破顔した。二人の孫が心労で居眠りを始めた。「香代、子供達を奥の部屋にの」　香代は子供達を寝かせつけ、心中で訊ねていた。(貴方は亡くなられましたのか、わたしも子等も直ぐに参ります)　そっとお腹をさすった、お腹の子が動いたように感じられたのだ。「千代、腹が減った。握り飯を頼む」　弦太夫が命じ苦笑を浮かべた、最後まで妻に苦労をかけることになったと思ったのだ。屋内に闇が覆いはじめた、外は薄暮となっておろう。「千代、香代ここに参れ」　二人がひっそりと弦太夫の前に座った。士道惨なり(1)へ

  Dec 17, 2010

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  士道惨なり(16)

  　　　 「士道惨なり」(16)　忠義は迷いに迷っている。その苦悩は大膳とて理解できる、だが迷っている暇はないのだ。一刻の猶予もなくことを治めねばならない。「殿、ご決断を願わしゅうございます」　無慈悲な事と知りながらも、藩主として断を下さねばならないのだ。「大膳、酷く悲しきことじゃな」　忠義の言葉に望月大膳が平伏した。彼にも殿の胸中は痛いほどに分かる。「公儀に洩れぬうちに森家の者は一人残らず命を絶つよう、目付の稲葉に申しわたせ」「はっ、森家の者は捕縛いたし処刑いたしますか？」「事の真実に疑いがある、藩としての処刑はならぬ」「上意を頂きとうございます」　　「書こう」　こうして黒岩藩としての裁定が下された。　　　　(その一)　森家の居間では弦太夫と老妻の千代が朝の茶を喫していた。「良き天候が続くの、今年は米も豊作じゃろう」　弦太夫は庭の樹木を眺めながら、老妻と柔和な会話を交わしている。「嬉しきことにございますな、それにしても弦次郎の帰国が遅うございますな」　千代が碗を置いて心配そうに弦太夫をみつめた。「案ずるな、倅は信濃に足を伸ばしたのじゃ」「信濃にございますか？」「出かける前に、わしにそっと耳打ちをして行きおった」「まあ」　千代が驚いている。廊下に小さな足音が響いた。「弦一と路じゃな」　　弦太夫の頬に微笑が浮かんだ、孫が可愛くて仕方がないのだ。「お爺さま、お婆さま、お早うございます」「おう、良き子じゃ」　　勝手口の用を済ませた香代も顔を見せた。　こうして五人が朝、弦太夫の居間で顔を合わせるのが森家の日課となっていた。心持ち香代のお腹がふくらみを感じさせる。　突然、朝の静寂が破れ、馬蹄の音が地鳴りのよう轟いた。「何事でございましょう」　千代と香代が不安そうに顔を見つめあった。　馬蹄の音にまざり野太い声が聞こえ、屋敷の周りが騒がしい。　弦太夫が玄関に向かった、門前にはびっしりと藩士等が険しい顔で群がっている。中には顔も知らぬ者も混じっている。「早朝から何事にござる」　弦太夫がしわ深い顔を引きしめ訊ねた。　藩士等の群れを掻き分け騎馬の武士が現れた。「これは目付の稲葉十右衛門殿か」　　「森弦太夫、上意じゃ」　精悍な風貌の稲葉十右衛門が鋭い声を発した。「なんと、ご上意とな」　　弦太夫が驚いて膝をついた。　騎乗したまま稲葉十右衛門が、懐中から上意書を取り出し、弦太夫にさし示した。弦太夫が眼を細め仰ぎ見た。「森弦太夫、恐れ多くも三代にわたり、隠れ忍びとして黒岩藩に忍び込んだるは不届き至極。よって森家の者に死罪を申しつくる」　稲葉十右衛門の遠慮のない声が乾いて聞こえた。「何を仰せじゃ。何ゆえに我が家を隠れ忍びと申される」「痴れ者、言葉を慎め」　容赦のない声を浴びせられた。　弦太夫の柔和な顔が一変し、眼に怒りの色が浮かんだ。「ただ今のお言葉には従いかねる」　しわがれ声に凄味が加わった。「黙れ、これは殿のご上意じゃ。倅の弦次郎は拙者が今井田宿にて討ち果たした。殿も不憫と思し召し、夕刻までに自害いたせとの仰せじゃ。謹んでお受けいたせ」　　「なんと倅の弦次郎をお主が手にかけたと申されるか？」「村正を持って江戸に逃れようとしたためじゃ」「これは異なことを申される、何ゆえに弦次郎が江戸に行かねばなりませぬ」「問答は無用じゃ、公儀の狗が何をほざくか。ご上意は確と申しわたした」　稲葉十右衛門が馬首を返しながら大声で叫んだ。「理不尽な言いがかりじゃ」　弦太夫の声が虚しく響いた。　藩士等は遠巻きに屋敷を取り囲み、静まり返っている。　季節外れの突風が吹きぬけた。何かを暗示させるように弦太夫は感じられた。士道惨なり(1)へ

  Dec 16, 2010

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  士道惨なり(15)

  　　　 「士道惨なり」(15)「十右衛門、直ちに関所を設け人の出入りを厳しく監視いたせ。それに必要な人数はお主に任せる」　望月大膳が決断を下した。「承知、して森家の処置はいかが計らいます」「老夫婦に弦次郎の妻子じゃの、なんとか穏便に済ますことは出来ぬか」　土井武兵衛が顔を曇らせている。「ご中老、お考えが甘うござる」「わしの考えが甘いと申すか」　武兵衛が憤りの眼で稲葉を見つめた。「隠れ忍びは抹殺いたす、これが藩にとっての最良の策にございます」　稲葉十右衛門がそげた頬に皮肉な笑みを浮かべ答えた。「一家の者を皆殺しにすると申すか？」　　「致し方ございませぬ」「明日まで待て、筆頭家老として殿のお考えをお聞きいたす」　望月大膳が重い口をひらいた。「殿のご了解は頂けますか」「十右衛門、出すぎた口を挟むでない」　　大膳の叱責がとんだ。「待ちますが、明日を期限とお考え下され。機会を逃せば取り返しのつかないことになります」「武家奉公とは残酷で非情なものじゃの」　土井武兵衛がぽっりと呟いた。彼はまだ弦次郎一家が、隠れ忍びとは思われないのだ。「今宵の評定はこれまでじゃ。十右衛門、その方は今から藩内、藩境ともども万全な手配を講ずるのじゃ、森家の処置は殿のご裁定を待ってからといたす」「畏まりましてござる」　稲葉十右衛門が素早く部屋から去った。「望月殿、弦次郎一家が隠れ忍びの確証はござるのか？」　土井武兵衛が暗い眼で大膳をみつめた。「わしにも分からぬ、じゃが、十右衛門や江戸からの目付役人の報告を聞けば、森家の疑いは仕方がないと思われますな」「そうよのう我等は譜代の家柄、それに対し森家は新参の家柄じゃ」　次席家老の亀田新左衛門も同意見のようである。武兵衛のみが信じられない様子をみせていた。「いずれにせよ明朝、殿に申し上げ、お考えをお聞きいたす。宜しいな」　筆頭家老の望月大膳が念をおした。「森家は先君の忠直さまの剣術師範として当家に仕官した家柄。先々代の亡くなった森十太夫の時代と聞いたおります。人格高潔で聞こえ、当家としては異例な抜擢をうけ、馬廻役二百石取りの上士となったと聞き及びます。それでも新参者、疑われても仕方がないと仰せにござるか」　土井武兵衛の言葉に皮肉が込められている。彼は弦次郎と一番身近に接してきた仲であり、人柄や気象から察し信じられぬことであった。「土井殿、我が藩に隠れ忍びが居ったことは紛れもない事実じゃ。時を失してはなりませぬ、藩のためです。ご了解下され」　望月大膳が頭を下げた。　翌朝、登城した望月大膳は、殿の忠義に隠れ忍びの件を語り終わり、裁定を願いでていた。「大膳、弦次郎一家が隠れ忍びと申すか？」　忠義の顔面が紅潮している、彼にも信じられないのだ。だが外様大名の藩主とし、藩の生き残りを図ることは当然の義務である。　いかに信頼する弦次郎とは言えども見逃せる問題ではなかった。「間違いはあるまいな？」　忠義の脳裡に村正の試し斬りの様子が蘇っていた。「目付が総力をあげた探索の結果にございます。殿のご裁定を賜ります」　大膳が断腸の思いで平伏した。「・・・あい分かった。公儀に洩れては一大事じゃ、藩境に藩士を繰り出し、蟻一匹逃さぬように手配いたせ」「はっ、して森家の処置はいかが取り計らいましょうゃ」「う-ん」　忠義は唸った。　目付の稲葉十右衛門に討ち果たされたと言えども、自分が最も信頼をおいた藩士の家である。聞けば老夫婦と弦次郎の妻子が居るという、隠れ忍びの嫌疑があると言えども、いまだに確たる証拠はなにもないのだ。士道惨なり(1)へ

  Dec 15, 2010

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  武士道惨なり(14)

  　　　 「武士道惨なり」(14)　　　　　　　　(四)　筆頭家老の望月家に黒岩藩の主だった者がひそかに集まってきた。　次席家老の亀田新左衛門が真っ先に訪れてきた。「困った事態になったものじゃ」　彼は弱々しい声で何度となく同じ言葉を呟いている。「亀田殿、中老の土井武兵衛殿は遅いのう」　望月大膳が床の間を背にし、貧乏ゆすりをしながら新左衛門に語りかけた。　部屋の隅には稲葉十右衛門が、そげた頬をみせ鋭い眼差しで二人の家老を眺めていた。「土井さま、ただいまおこしにございます」　望月家の用人が土井武兵衛の到着を伝えた。「遅くなりました」　しわがれ声とともに土井武兵衛が肥満した姿をみせた。「藩の重大事との事、何事が起こりました」　相変わらず顔に汗を浮かべている。「お座り下され」　大膳に促され、武兵衛が窮屈そうに尻を据えた。「土井殿、既に亀田殿にはお伝えしたが、ご貴殿にも話さねばなりません」　望月大膳の態度が妙に落ち着きがないと武兵衛には映った。「筆頭家老の貴方さまが、そのように取り乱す訳はなんでござる」「土井殿、あの妖刀の村正が当家に仇を為すやも知れませぬのじゃ」「なんと・・村正が、それは可笑しい」 武兵衛が苦笑で応じた。「土井殿、笑い事ではすまない失態が起こり申したのじゃ」　望月大膳の言葉を遮るように武兵衛が反論した。「貴方さまも承知の筈、あのお刀は森弦次郎とそこに居る、十右衛門が永昌寺に秘匿いたした筈でござろう」「いや、話はいささか込み入ってござる。順序だててお話いたそう」「・・・」　武兵衛が不審そうな顔をした。「当家に隠れ忍びの存在が顕かとなり、それがしの一存で稲葉十右衛門に密命を下した件がござる」「隠れ忍びとは里忍びにござるな、その者が当家に潜んでおると申されますか」「左様、馬廻役の森家がその隠れ忍びにござる」「馬鹿な、殿の信頼の厚い弦次郎が隠れ忍びと申されるか、嘘でござろう、隠居の弦太夫も殿の信任が厚かった。それは何かの間違いじゃ」　土井武兵衛が顔を赤らめ反論した。「ご中老、すでに矢は弓から離れました」　稲葉十右衛門がかわって答えた。「目付の分際で出すぎじゃ」　土井武兵衛が怒声を発した。「ご中老さま、失礼ながら貴方さまにもその嫌疑がござる」「なに・・何と申した」「試し斬りは貴方さま方と殿に弦次郎しか知らぬ事にござった、この目付の拙者にもお知らせはござらなんだ。その場に何ゆえに公儀の忍びが現れました、それは誰かが漏らしたからにござる」「むっ-」　武兵衛が怒りを堪えている。「また村正の件は土井さまと弦次郎しか知らぬことでしたな」　稲葉十右衛門が鋭く武兵衛を見つめた。「それ故に弦次郎に嫌疑がかかり、拙者が今井田宿で奴を始末いたしました。奴は崖下に転落いたし、我等の探索も虚しく死骸は発見出来ませなんだ」「弦次郎の命を絶ったと申すか？」「御意に」　　見るみる土井武兵衛の顔色が変わった。「十右衛門、村正も弦次郎と一緒か」「はい、お刀の発見はもはや絶望かと思いまする」「なぜ村正の発見が出来ぬ」　 武兵衛が怒りを鎮め訊ねた。「川は増水ですごい濁流にございました。我等は川下まで探索いたしましたが、何も発見出来ませなんだ」「万一、弦次郎の死骸があがっても、我が藩が係わった証拠とはならぬ」　望月大膳が一座の者が安堵いるように言った。「ご家老、森家をこのまま放置いたせば、必ずや公儀の耳に入りましょう。繋ぎの忍びが当家に入り込まぬうちに、手を打たねば由々しき事になります」「殿に申し上げねばならぬな」　亀田新左衛門が思案しつつ呟いた。「それでは手遅れとなりますぞ、森家は我等目付が見張っております。当家の取る策はひとつ、藩境を閉ざし関所を設け人々を監視せねばなりませぬ」　稲葉十右衛門が鋭い目付きで一座を見つめ断じた。　一座に重苦しい沈黙が漂った。士道惨なり(1)へ

  Dec 14, 2010

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  士道惨なり(13)

  　　　　　　　「士道惨なり」(13)　今井田宿に闇が覆いはじめた、付近の旅籠からは酔った濁声と嬌声が洩れてきた。　裕福な旅人や、憂さをはらす人々が女を侍らせ飲んでいるのだろう。　弦次郎が旅姿となり、ゆっくりと稲葉十右衛門の部屋を訪れた。「行くか」　稲葉十右衛門が鋭い目付きで立ち上がった。「十右衛門、拙者が一足さきに行く」　弦次郎が窓を開け放ち闇の中を指差した。「あの丘の頂上に古びた祠があるが、そこに隠してある。人目もあろう、用心して跡を追ってくれ」　十右衛門の視線に黒々と山並みが連なり、旅籠宿を覆いかぶさるように聳えたっている。その山並みの翳に小高い丘が見えた。「あの右手の丘か？」　闇を透かし十右衛門が問いかけた。「そうじゃ、旅籠を出ると橋を渡る細い小道がある。伝えば自然と祠に着く、くれぐれも公儀の忍びに悟られぬようにな」「分かった。お主が出たら、潮合をはかって我等もそこに向かう」　打ち合わせを終え、弦次郎が素早く姿を消した。「抜かるな、奴は心形流の遣い手じゃ。拙者が仕掛ける、お主らは奴の退路を絶つのじゃ。決して逃してはならぬ」　稲葉十右衛門が厳重な注意を与え、五名は風のように旅籠から去った。　弦次郎は丘の頂上に立っている。暗闇が支配する崖下から濁流の音が聞こえるが、何も見えない。彼は祠から村正を取り出し背におぶった。下の方角から忍び足が聞こえてくる。「弦次郎、何処におる」　低い稲葉十右衛門の声がした。　なんとなく不自然な声に聞こえたが弦次郎が応じた。「ここじゃ」　　生暖かい闇の中から五つの影が現れた。「なんじゃ、その形は？」　稲葉十右衛門が弦次郎の姿を見咎めた為である。「街道までは拙者が運ぶ、あとはお主が信濃まで運んでくれ」「承知。三名はもどり丘の裾まで馬を引いて参れ」　十右衛門が命じ三名が丘を駆け下って行った。残った一人に、「お主は、誰ぞ潜んでいないか先を警戒するのじゃ」　十右衛門がてきぱきと指図を終えた。「十右衛門、不審な者は見かけなんだな」　　「勿論じゃ」「よし、拙者が先導する」　弦次郎が素早く先にたって熊笹を掻き分けた。「弦次郎っ」　呼び止めた声が不気味に聞こえた。「何じゃ」　　振り向いた途端、背後から凄まじい掛声があがった。　闇を裂いて鋭く刃が襲いかかった。弦次郎の腰間の愛刀が鞘走り絶叫があがった、血の臭いが漂った。　先に警戒にあたる為に去った目付役人の一人が仕掛けたのだ。「十右衛門、計ったな」　　「馬鹿め」　闇の中からあざ笑うような十右衛門の声がし、今まで経験したこともない斬撃が襲いかかってきた。「くっ-」　弦次郎のひたいに激痛が奔り抜けた。　眼の前に十右衛門の姿が朧に見えた。弦次郎は見た、かって一度も見たことのない構えで十右衛門が佇んでいた。「貴様」　　眼に血潮が入り視界が薄れた。「弦次郎、上意である。里忍びとし藩を探るとは不届きなり」「なんと」　　驚きの声をあげた弦次郎に凄まじい刃風が襲った。　動揺した弦次郎が辛うじて受けたが、大刀が薙ぎ落とされた。「この場で里忍びは地獄に堕ちるのじゃ」　稲葉十右衛門の冷酷な声が響き、躱すに不可能の攻撃を受けた弦次郎の左肩に痛みが奔り抜けた。　　「矢張り、貴様であったか」　弦次郎の悲痛な叫びが途中で途絶え、視界を失った身体が宙に浮いた。　彼は斜面を転がり落ち、濁流に飲み込まれたのだ。「しまった」　　稲葉十右衛門が無念の声を漏らした。　村正を失ったのだ、轟々と濁流の音が聞こえるのみであった。「稲葉さま、奴はどうなりました」　三名の配下がもどり十右衛門に声をかけた。「奴め、村正とともに川に消えた」　　「これでは助かりませんな」「お主らは川下を探ってくれえ、奴を探し出すのじゃ。お刀はなんとしても手に入れねばならぬ」「心得ました」　配下が闇に消えた。「弦次郎め」　稲葉十右衛門が吠えた、確かな感触は残っているが村正を失ったことが痛い。懸命な捜査も虚しく弦次郎の遺体を見つけ出すことは出来なかった。士道惨なり(1)へ

  Dec 13, 2010

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  士道惨なり(12)

  　　　 「士道惨なり」(12)　これから江戸から駆けつけた目付役人と落ち合い、今井田宿で弦次郎と会うのだ。稲葉十右衛門は愛馬の平首を軽くたたき騎乗した。「奴を斬る」　　低く呟きを残し馬腹を蹴った。馬が竿だちとなり一気に駆けだした。ようやく周囲の山並みの稜線が明るくなってきた。　稲葉十右衛門の鹿のなめし皮の羽織が、風をはらんで大きくふくらみ、樹木の間に消えていった。　その頃、弦次郎はお刀袋をかかえ旅籠から忍び出ていた。人目を避けながら宿から見えた小高い丘に向かっていた。　清流の音と小鳥のさえずりと草の匂いが心地良く身を包む。　半刻後に彼は旅籠に戻ってきたが、手には何ももってはいなかった。「ご散歩でございましたか」　　旅籠の女衆が秀麗な顔をした、弦次郎を眩しそうに眺め声をかけた。「そうじゃ、余りにも風景が綺麗での」　彼は部屋に戻り、為すこともなく終日を過ごした。脳裡には稲葉十右衛門への疑惑が黒雲のよに湧き上がっていた。　まずは気を引き締め彼の出方を見よう、そう考えをまとめた。　夕刻を迎える頃、武蔵屋の前が騒がしくなった。馬のいななきと馬蹄の音が部屋まで聞こえてくる。稲葉一行が到着したようだ。　弦次郎は素早く身繕いをととのえ彼らを待った。　廊下に乱れた足音を響かせ、稲葉十右衛門の声がする。「弦次郎、何処におる」　相変わらず慌しいな男じゃ。弦次郎が苦笑を浮かべ部屋の外に出た。そこには鹿皮の羽織姿の稲葉十右衛門が、精悍な顔をみせ待ち受けていた。「弦次郎、ご苦労じゃ、遅くなって済まぬ」　四人の配下が従っている、いずれも腕のたちそうな面構えの男で緊張気味に弦次郎を見つめている。「疲れたであろう、ここが拙者の部屋じゃ。まずはあがれ」　番頭が茶を置いて去った。十右衛門があたりを警戒し声を低め訊ねた。「お刀は無事か？」　　「無事じゃ」　弦次郎が破顔をし簡潔に答え、道中の様子を語った。「妙じゃな、お主が一人と知りながら襲ってこぬとはな」　十右衛門が平然と一人芝居をしているが、弦次郎は素知らぬ顔をして聞き流した。　窓の手すりに腰をおろした十右衛門が、街道に視線を這わせた。「よく見渡せる」　精悍な顔で感心している。「だから、この部屋を選んだ」　　弦次郎がこともなげに答えた。「弦次郎、お刀を引き渡せ、ここからは我等が引き受ける」「この部屋にない」　弦次郎の答えに稲葉十右衛門の顔が険しくなった。「焦るな、大切なお刀を旅籠なんぞに置いてはおけぬ」「何処ぞに隠したと申すか」　　「左様」　　「何処じゃ」　二人のやり取りを見た四人が強ばった表情で弦次郎を見つめた。「夜まで待て、ここから街道を見よ、日中では人目につく」　街道は武家、町人等が三々五々と急ぎ足で行き交っている。「間違いはなかろうな」　　十右衛門の躯から殺気に似た気配が湧き上がった。「稲葉、日頃のお主らしくないの、次第によっては拙者を斬るか」　弦次郎が気迫を漲らせ厳しい顔をした。彼の脳裡に飯盛女に化けた、お袖の言葉が現実味をおび、頭の片隅をよぎったのだ。「許せ、気がたっておる」　あっさりと十右衛門が詫びた。「夕食後に案内いたす。それまでは休息いたせ」「そうじゃな拙者らは下の部屋じゃ、酒でも飲んで待つとしよう」「刻限となったら、拙者が迎えに行く」　その言葉で稲葉らは部屋から引き上げた。その後姿を見送り十右衛門が人代わりしたように感じられた。　何か企んでおるな十分に用心することじゃ。弦次郎は気を引き締めた。　先刻の十右衛門から、発せられた殺気が気にかかった。奴が公儀の狗なら、お刀を引き渡す時が危ない、これは剣客として勘であった。　併し、藩内で竹馬の友として付き合った彼が、まさかと思う気持ちが勝った。　今日の夕刻にお刀を稲葉十右衛門に引き渡せば、自分の任務は終わるのだ。　そんな気の緩みが弦次郎の全身をつつみ込んでいた。士道惨なり(1)へ

  Dec 11, 2010

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  士道惨なり(11)

  　　　 「士道惨なり」(11)　ようやく二人は布団のなかで身体を離した。「そちは飯盛女ではあるまい、稼業はなんじゃ」　弦次郎が乳房に手を這わせながら訊いた。「江戸から流れ着き、この旅籠で居酒屋をやっておりますのさ」「その女将がなんで拙者の刀を盗む約束をいたした」「済みません、借金がかさみ穴埋めの為に引き受けました」「もう、礼金は貰えたか？」　　「手付金のみは頂きました」 　お袖のか細い声で声を聞き、弦次郎は無言で手で去れと合図した。「旦那、有難う」　お袖が素早く布団から滑り出し、灯の届かぬ場所で身繕いをしている。衣装の擦れあう音を聞きながら弦次郎は大の字となった。　そっと襖の閉まる音がし、お袖の足音が遠ざかっていった。　完全に眼が冴えた弦次郎は、お袖から聞いた事を思いだしている。　藩士の誰かが村正を奪わんと何かを画策している、それは確かと思われる。　試し斬りの場に忍び者が現れたのも偶然ではない。誰かが手引きをしたのだ。お袖の言葉が蘇っていた。　我が藩中で頬がそげ眼の鋭い藩士は、稲葉十右衛門をおいては他には居なかった。「嘘じゃ」　彼とは幼い時期から竹馬の友として付き合ってきた。その彼が公儀の狗とは考えられない、悶々として眠れぬ一夜を過ごす弦次郎であった。　　　　(その一)　その時刻、この旅籠町に近い古寺に稲葉十右衛門が野宿をしていた。　彼は途中で弦次郎を襲い、村正を奪おうと機会を窺ったが油断のない弦次郎の気迫に押され諦めた。こうなれば今井田宿で奪うまでじゃ。　顔に群がる薮蚊を手で払い、覚悟を新たにしていた。　稲葉家は黒岩藩に配された、里忍びの家であった。十右衛門は幼少の頃より、父に命じられ弦次郎に近づき剣の腕で彼と竹馬の友となった。　弦次郎は殿の覚えが目出度く寵愛され、十右衛門の出番は失われたが、そこに降って湧いたような機会が訪れた。　それが殿の忠義が入手した妖刀の村正であった。十右衛門は繋ぎの忍びにそれを洩らし、証拠となる村正の略奪を計ったが、弦次郎により阻止された。「明日こそ勝負じゃ」　稲葉十右衛門は目前に弦次郎を想定し、愛刀を抜き放った。鋭く刃風が闇を斬り裂き、光芒の先に弦次郎の朱に染まる姿が映った。　そげた頬に残忍な笑みを刻み、愛刀を胸に抱え稲葉十右衛門は柱に身をもたせた。これに成功すれば晴れて江戸に呼びもどされる。　当然、黒岩藩は取り潰されるが、今の彼にはなんの感慨も湧かなかった。　亡き父から呪文のように毎日、里忍びの心得を聞かされ育った十右衛門は、忠実な藩士を装って成長したが、弦次郎に対する、嫉妬心が彼の心を滾らせる時があった。　それは剣の腕であった。十右衛門も藩中で知られる遣い手と人々に噂されていたが、弦次郎と立会い正当な剣では勝てぬと悟っていた。　それが悔しく内心では憎悪の炎を燃やしてきたのだ。　忍び者の業なれば互角以上に闘う自信はあるが、それを遣うことは自ら、自分の正体を暴露することであった。それ故に弦次郎とは一度も手合うことがなかったのだ。今の彼は筆頭家老の望月大膳を味方としたことで満足していた。万一、村正の略奪が失敗しても弦次郎のみは、必ずこの手で始末する。　そのうえで何食わぬ顔で藩にもどり、大目付として藩の中枢に身を置き、大膳をだまし藩の取り潰しの口実と証拠を捏造してみせる。　満々たる野心が身内に漲っている、彼は夜空を仰ぎ見た、そろそろ夜が明け染める頃と知った。朝霧が沸き起こってきた。　十右衛門は古寺を離れ、熊笹をかきわけ近くの老松に足を運んだ。そこに馬を繋いでおいたのだ。士道惨なり(1)へ

  Dec 10, 2010

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  士道惨なり(10)

  　　　 「士道惨なり」(10)　今夜は道中の緊張をほぐすか、そんな思いを胸に足を洗ってもらった。「旦那、今晩はあたしを呼んで下さいな」　弦次郎の肯きをみて、お袖が客引きの為に駆けだしていった。(あの飯盛女は只者ではないな)　ひよっとすると公儀の狗かも知れぬ。　一夜を共にして正体を探ってやろう、そんな不敵な考えが湧いてきた。　旅籠町に夜の帳が落ちてきた。弦次郎は夕餉の膳の前に腰を据えている。　粗末な夕食である、これなら木賃宿に泊まったほうが良かった。元来の木賃宿とは素泊まりで、自分で自炊して一夜の雨露をしのぐ粗末な宿のことを言うが、旅籠は二食付で風呂もあり女もいた。「旦那、お袖です」　　しおらしい声とともにお袖が徳利と酒の肴を盆にのせ顔を現した。しばし、沈黙のまま注がれる杯を口に運んだ。お袖が傍らで酌をしながら座っている。「この稼業は初めてか？」　　「なんでそんなことを言われます」　お袖の瞳に不安そうな色が浮かんだ。　　「慣れぬ様子に見える」　お袖の顔色は白粉に隠され分からないが、顕かに態度に落ち着きがない。　開け放った窓から、灯りを求めて小虫が羽音をたて飛び交っている。「寝るので簾をおらせ」　弦次郎が杯を伏せ、布団を敷くように顎をしゃくった。　お袖が布団の用意をしている姿を横目で眺め、村正を枕元に運び下帯姿となった。お袖がもじもじと落ち着かない態度をしている。「どうかいたしたか、早う済ませねば稼ぎになるまい」「旦那、相方を替えておくんなさいな、急に女の病になりましたのさ」　弦次郎が苦笑した、お袖が同衾を嫌っておると見抜いたのだ。「下手な芝居は止すことじゃ。拙者はそちが気にいった」「お身体が汚れます」　　「折角の美人じゃ、抱かぬ手はないわ」　布団の裾をもちあげ誘った、お袖が覚悟を決めたようだ。襦袢姿となり、弦次郎の横に滑りこみ身を硬くしている。「どういたした、男は初めてか」　弦次郎が揶揄いながら、抱き寄せ秘所に指を這わせた。「あっ」　お袖が悲鳴をあげたが、そこは乾いていた。「女の病はどうした」　弦次郎が強い口調で訊ね、お袖が弦次郎の躯に身を寄せた。「旦那、怒らないで聞いて下さいな。あたしは頼まれましたのさ、立派なお刀袋を持ったお侍を見かけたら、武蔵屋に誘い込めと」「拙者は承知で上がった」　　「・・・知っておられましたか」「そちは好みの女子じゃ」　耳元に囁き、お袖の狭間に指を遊ばせた。「あっ」　お袖が甘い吐息を洩らした、本気で燃えてきたようだ。「誰になにを頼まれた」　下帯を解きながら弦次郎が訊ねた。「お武家さまからです。旦那が眠られたら、そのお刀を盗むように言われましたのさ」　白状しながら身を揉んでいる、弦次郎が女の敏感な箇所をまさぐったのだ。「旦那、いいよ」　お袖が歓喜の声をあげ身悶えている。　こうした不思議な状況下での交合は普段とは違って興奮を高めるようだ。　弦次郎の眼の前にしどけない姿態の女体がある、肌もきめ細かく男の欲情をそそる。(矢張りこの女は地元の女ではない)　その思いが強まった。「そちの生まれは何処じゃ、そして頼んだ者は何者じゃ」「あたしは江戸の生まれです。・・・いいよ。・・・なんでも黒岩藩の藩士とお聞きいたしました」　お袖が白状しながら、身をもんでいる。　女の性器を愛撫していた弦次郎の眼が光った。　誰じゃ、このように手のこんだ策を練る者は。我が藩士が村正を盗み出すように、この女に頼んだのか。「どのような男じゃ、そちの顔見知りの者か？」「昨日、お見かけしたお武家さまです、頬のそげた眼の鋭い方でした」「なにっ」　一瞬、稲葉十右衛門の顔がよぎった。だが、江戸に向かった彼が、この旅籠に一人で現れる訳がない。　形容の出来ない思いが胸の中を走りぬけた。彼が公儀の狗なのか、先日の評定所での不遜な態度が蘇った。明日になれば稲葉十右衛門は江戸の目付役人と一緒にこの宿場に現れる。「旦那、抱いてくださいな」　欲情で潤んだお袖の声で我に返った。　思案してもこの刻限じゃ、なんの打ち手も出来ない。そう考えお袖の身体を引き寄せた、今宵はこの女に溺れよう。　事が終わりお袖が上気した顔で弦次郎を見上げている。まだ二人は繋がったままである。気だるい心地よさに浸り弦次郎が注意を与えた。「明日になればその男が現れる、そちは姿を隠しておれ」「あいな、分かりましたよ」士道惨なり(1)へ

  Dec 9, 2010

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  士道惨なり(9)

  　　　 「士道惨なり」(9)「お主の考えが正しいとしたら、弦次郎に村正を託すことは考えねばならぬな」　望月大膳が薄寒そうな顔をした。　「左様」「お主は明日、江戸に向かう。・・・弦次郎をどういたす」「村正の件はまだ公儀に伝わってはおりませぬ。奴が江戸に向かう近道は中山道、いずれにしても今井田宿を通らねばなりません。我らはそこに待機しております、そこで拙者が奴を始末いたします」「殺すと申すか？」「御意に」　　稲葉十右衛門が平然と断言した。「お主は恐ろしい男じゃ、まだ隠れ忍びと決まった訳ではないのに平気で友を殺せるものかの」「疑わしきは弦次郎、殺して口を封ぜねば藩が潰れます」「稲葉、弦次郎が今井田宿に向かうという確信があるか。お刀を持って他の道を逃れた場合はどういたす」「ご安心を、すでに配下に命じ跡を付けるよう手配りをしております」「心細いかぎりじゃ」　　望月大膳が浮かぬ顔で言った。「ご家老、拙者は江戸には向かいませぬ」　　「なにっ」「拙者も弦次郎を尾行いたします。その為に配下の一人は早馬で江戸に向かっております」　大膳は目前で平然と嘯く稲葉十右衛門が、とてつもない男に映った。「あい分かった。弦次郎の件は評定所での決定どおり、お刀をあずれる。あとはぬかるな、してその後の森家をどういたす」「拙者がもどるまでは普段どおりの付き合いをお願いいたします。悪戯に動くと事が露見いたします」「稲葉、この度の件が無事に落着したら、大目付に推挙いたす。励め」「はっ」　　稲葉十右衛門が畏まって平伏した。　　　　　　　　(三)　国許でそのような事が起こっているとは露知らず、弦次郎は警戒を強めながら、九頭竜川に沿った街道を急いでいた。　川はゆったりとした流れを見せ、川岸には葦が繁り水鳥が群れている。　公儀の者が迫ることが気になり、途中から夜道に変えようと何度となく迷ったが、襲いくれば斬ると決意し白昼堂々と旅をつづけていた。　旅人の眼もあり襲われるにしても白昼の方が闘いやすい。　　何処とも知れぬ場所から、鋭い視線が感じられる。矢張り公儀の忍びが動きだしたなと、彼の鋭敏な感覚がそれを察知していた。　美濃街道を抜けたが襲ってくる気配がない、郡上街道までの一里塚が弦次郎の視野に入った。そこから川の名が吉田川と変わる、奥美濃に差しかかったのだ。　日暮れまでに郡上藩に着ける、四万八千石の城下で青山家が支配している藩である。周囲はすべて鬱蒼とした樹木に覆われ、山の峰がせりだし清流のせせらぎの音が緊張した心を和ませてくれる。　不思議にも郡上藩に足を踏み入れた時から、道中で感じた視線と気配が消えうせた。なぜ人目のつかない山中で襲ってこなかったのか、なぜ今になって気配を絶ったのか、お刀を奪えば片がついたいうのに、その点が合点がいかなかった。　そんな思いを抱き郡上藩の城下町で一泊し、何事もない一夜を過ごし早朝に、中山道へと目指した。　夕刻まぎわに今井田宿に着いた。大小の旅籠が十数軒と木賃宿が五軒ほどの小さな宿場町である。旅籠お抱えの飯盛女が往来で客引きをしている。「旦那、あがってくださいな」　真っ白に白粉を塗りたくった女が彼にまとわりついた。「拙者に構うな」　　「なにさ偉そうに、ここは天下の街道だよ」　一瞬、弦次郎の顔が引き締まった、飯盛女にしては素肌に艶があり、ただの飯盛女とは思えなかった。　　「そちの旅籠はなんと申す」「あがってくれますか？・・・あたしは武蔵屋のお袖と言います」「気に入った」　　「お客さんだよ」　お袖が金切り声をあげ弦次郎を旅籠まで案内した。萱葺き屋根の武蔵屋は旅籠町の真ん中に位置していた。「おこしなされませ」　　手代が盥を持ってすっ飛んできた、一日早い到着であった。士道惨なり(1)へ

  Dec 8, 2010

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  士道惨なり(8)

  　　　 「士道惨なり」(8)「ご家老、何ゆえに忍び者がひそんでおったのか、拙者には合点が参りませぬ」　稲葉十右衛門の言葉に大膳が苦い声で応じた。「わしは、もって廻った言い方は苦手じゃ。はっきりと申せ」「試し斬りは何度もございましたが、村正の時のみ忍び者が現れた事が不審に感じられます」　稲葉十右衛門の顔が行灯に照らせれ、そげた頬と独特の眼が鋭く光った。「拙者には手引きする者が藩中に隠れひそんでおると思います」「そう言われればそうじゃな」　　望月大膳が低く呟き腕を組んだ。「忍び者は一人と結論が下されましたな、もし仲間がおるとしたら拙者の江戸発ちは、公儀に筒抜けとなります」　その一言で大膳の顔色が変わった。「誰じゃ、手引きいたした仲間は？」「森弦次郎をおいて他には考えがつきませぬ」　　稲葉十右衛門が驚くべきことをずばりと答えた。「馬鹿め、弦次郎が公儀の忍びなら、味方を斬り殺す訳があるまい」「殿やご重役の信頼を得るためと申したらいかがにございます」「味方を殺してまで信を得ると申すか、それは考えすぎじゃ」「ではお訊ねいたす。村正の処分をはじめに申した者は誰にございます」「森弦次郎と中老の土井武兵衛じゃ」「いや、弦次郎の発案にございますぞ」「稲葉十右衛門、お主は狂っておるのか？」「滅相な、正真正銘正気にございます」「稲葉っ、お主と弦次郎が竹馬の友である事は藩中で知らぬ者とてない。その親友の弦次郎が公儀の忍びと申すか」「藩と友とは同じ秤(はかり)には、懸けられるものではございません」「夜分に押しかけ、わしに戯言を聞かせるつもりか」　望月大膳がひたいに青筋をたて怒声を発した。あれだけ殿の信頼の厚い男が公儀の手の者とは信じられないのだ。「ご家老、公儀に隠れ忍び、里忍びと申す者が居ることをご存知か？」　稲葉十右衛門は、あくまでも冷静である。「・・・・隠れ忍びとな？」　　望月大膳には初耳のことである。「我が藩のような外様大名には、必ずおると噂されております。代々に渡り藩士や町人として住みつき、何事もなければそこで一生を終える忍びにございます。しかし、代々に渡り密かに任務は受け継がれると聞いております」「森家が、その隠れ忍びと申すか」「左様、森家はまだ新参者。藩士に取り立てられてから弦次郎まで数えて三代目にございます」　稲葉十右衛門の瞳が不気味な輝きを見せている。「わしには信じられぬ。隠居の弦太夫も弦次郎もそうじゃが、殿や朋輩の信頼も厚い」　望月大膳が絞るように言葉を吐いた。「それが隠れ忍びと申す者、殿や同僚に信がなくば任務が成り立ちませぬ」「・・・」　望月大膳が言葉を失った。　眼の前の稲葉十右衛門が、奇怪な化物のように映っていたのだ。「ご家老、殿が村正を入手為された途端に忍び者が姿を現しました。中老の土井さまと弦次郎しか知らぬことがなぜ洩れたのか、そこのところをお考え下され」　稲葉十右衛門の声が部屋に響いている、それはまるで望月大膳を扇動するかのようであった。士道惨なり(1)へ

  Dec 7, 2010

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  士道惨なり(7)

  　　　 「士道惨なり(7)　森家の一室に隠居の弦太夫と母の千代、それに妻の香代が集まっている。　いま弦次郎は城内での評定所の結果を語り終えた。　家族は無言で聞いていたが、ことの重要性に言葉を失い沈黙が漂っている。「命がけのお努めじゃが、森家にとっては栄誉なことじゃな」　弦太夫が倅の弦次郎に励ましの言葉をかけた。「拙者には成算がございます。決して心配は無用に願います」　弦次郎が三人に不敵な面構えをみせ答えた。香代にはそれが新鮮に映り、母の千代には不吉な前兆に見えていた。「親父殿にお願いの儀がございます」　　「なんじゃ、改まって」　弦太夫は倅の任務が危険で命がけとは分かっていた。併し武士として避けては通れない道と思った。このようなご沙汰は藩士の生き甲斐、そう感じていた。「親父殿、道中では機敏に動こうと考えております。もし危険を感じたら、独断で事を成そうと思っております」「それが良い、わしは賛成じゃ」　弦太夫が柔和な笑みを浮かべた。「そこでお願いですが、帰国まで森家の当主を親父殿に返上仕りたい」「分かった、安堵いたせ」　弦太夫は倅の決意を知った。「妻子もお願いいたします」　　弦太夫が大きくうなずいた。「これで後顧の憂いなく出かけられます。さてお袋殿にもお願いがあります」「わたしのような老婆にも、願い事がありますか？」「はい、香代を頼みます。お腹にはややがおります」「なんと-・・・ややが」　　香代が恥ずかしそうに俯いた。「これは目出度い」　弦太夫が嬉しそうな笑い声をあげた。「香代、話は済んだ。親父殿と一献酌み交わしたい、用意を頼む」「はい」　香代が腰を浮かした。「待ちなされ、ややのおる身じゃ、わたしが用意しましよう」　母の千代がいそいそとお勝手口へと向かった。　森家に笑い声が響き、弦次郎の旅立ちの宴が催されていた。真っ先に弦太夫が酔いつぶれ、部屋に引き上げた。　千代と香代の後片付けの音が聞こえる。弦次郎も寝室に引き上げ旅装の準備をととのえ、布団に横たわり香代の帰りを待っていた。　足音を忍ばせ香代が戻り寝化粧を終え、暖かく柔らかな躯を寄せ悩ましい吐息をあげ、弦次郎の躯に身をあずけた。「香代、しばしの別れじゃ」　「旦那さま、無事にお努めを」　香代がそっと弦次郎の手を引き寄せ、自分の下腹部へと導いた。そこはふっくらとして暖かかった。「ややは元気か」　小さく肯き香代の口から吐息が洩れた。　弦次郎は香代の下肢をひらき、優しく秘所に押し入った。香代の身体から女の匂いと寝化粧の匂いが、渾然一体となって弦次郎を魅了した。　安らかな交合がつづき、香代が小さく快感の高まりを訴えた。「無事に帰国したら、毎晩、そちを抱く」　妊娠した香代の躯は肉付きが豊かとなっていた。豊満な乳房を揉みながら香代の肉体に溺れていった。　　　　　(その一)　中天に満月が金色の輝きを見せるなか、稲葉十右衛門は心の奥襞に潜む魔物の囁きに誘われ、筆頭家老の望月大膳の屋敷に向かっていた。「申しあげます、お目付の稲葉さまが火急の用件で訪れて参られました」　大膳は用人の声で書物から視線を外した。「稲葉十右衛門が？」　大膳は評定所での彼の不遜な顔を思い出し、眉をひそめた。この刻限になんの用件か。　目付が火急の用として訪れたからには会わずばなるまい。暫く待つと、廊下に足音が響き稲葉十右衛門の声がした。「夜分、失礼とは存じましたが、ご家老に内密な話がございまして参上いたしました」　　咽喉の痰をきり、大膳は部屋に招きいれた。　何時もの表情の稲葉十右衛門が姿をみせた、心なしか緊張が窺われる。「まずは座れ」　稲葉十右衛門が俊敏な動きで大膳の前に座った。「火急の用とはなんじゃ」　「評定所では数々の暴言を吐き、お許しを願います」　大膳が面食らった顔をした。この男からこのような殊勝な言葉を聴こうとは思えなかった。「実は公儀の忍び者の件にございます。拙者にはどうも腑がおちぬところがございまして、あのような不遜極まる態度を取りましてございます」「何が腑におちぬ」　大膳は不審の思いで稲葉十右衛門を見つめた。　常とは違う感じの男がそこにいた。士道惨なり(1)へ

  Dec 6, 2010

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  士道惨なり(6)

  　　　 「士道惨なり(6)　　「話が分かるの。公儀に知れたら幕府より使者が参り、きつい詮議と城内の探索をいたすことは明白じゃ。そうなれば我等はどう対処いたす」　ようやく三人の重役はことの重要性を悟ったようだ。「村正を処分せねばならぬの。いっそ九頭竜川へでも捨てるか」　望月大膳が憂い顔で呟いた。　　「それは殿がお許し為されまい」　土井武兵衛が反論した、彼は殿の忠義の刀に対する執着心を知っていた。「稲葉、目付としてのお主の考えを訊きたい」「ご家老、これは異なことをお尋ねなさる。拙者はご重役の差配に従って動くものと心得ております」　稲葉十右衛門が望月大膳に毒づいた。「臍の曲がった男じゃ。お主には頼まぬ、口を閉じておれ」　日頃、温和な次席家老の亀田新左衛門までが顔色を変えた。　一座に重苦しい沈黙が漂うなか、弦次郎が沈黙を破った。「ご重役、信濃の馬籠に永昌寺がございますな、殿の遠縁にあたられるお方が住職と聞き及びます。そこに寄贈いたせば一件落着いたします」「永昌寺か、美濃街道から郡上街道に進み、無事に中山道に抜けることが出来れば、極秘にお刀の始末は可能じゃな」　　筆頭家老の望月大膳が膝をうった。　「誰がお刀を運びます。稲葉の申すとおり公儀に洩れたと仮定したら、途中の道中が危ういことになりますぞ」　土井武兵衛が顔を曇らせ首を傾けた。「弦次郎の考えはなかなの良案と思います」　稲葉十右衛門が真っ先に賛成した。「お主に良き策でもあるのか？」「中山道入ると今井田宿がございます。拙者は早馬で江戸に向かいます」「何ゆえの江戸行きじゃ」　望月大膳が不審さうな顔をした。「美濃、郡上街道は人通りが寂しゅうございます。襲うにはもってこい場所ながら、お刀を持参する者が警戒し襲撃者は躊躇いたしましょう」　稲葉十右衛門が答え、なおも言葉を継いだ。「中山道は天下の街道、そこに踏み込めば警戒も緩みます。拙者は江戸藩邸の目付役人を引き連れ、先に今井田宿に待機いたします。そこでお刀を引き継ぎ信濃の永昌寺まで持参いたします」「それは妙案じゃが、誰がお城からお刀を運ぶかじゃ」「殿の道楽に付き合った、馬廻役にお命じなされ」　稲葉十右衛門が、そっけなく答えた。「ご重役、この務めは拙者がやりましょう。十右衛門の申す通り、責任の一端は拙者にもございます」「弦次郎、お主が行ってくれるか。ならば安心じゃ」　望月大膳と亀田新左衛門が同時に安堵の声をあげた。「弦次郎、お主は心形流の遣い手じゃ。公儀の忍びに発見されたも無事に斬り抜けられよう」　　土井武兵衛が顔の汗を拭っている。「十右衛門、お主しくじるなよ、今井田宿で落ち合うことが叶わぬ場合は、拙者が信濃まで足を伸ばさねばならぬ」「拙者がしくじるか」　　弦次郎と十右衛門の視線が絡まった。　仔細な話し合いが続き、稲葉十右衛門が国許を発った十日後に、弦次郎も国許を出立すると決まった。「さて長い評定であったが策が出来た、稲葉は明日にでも早馬で発て。弦次郎、お主は十日後じゃ。道中くれぐれも注意を怠るな、支度金は勘定方にわしから話をつけておく」　望月大膳が満足そうに断を下した。「ご家老、老婆心ながら申し上げますが、弦次郎が発つまでお刀の警護は万全になされよ」　　「心得ておる」「郡上藩から中山道に入る途中が、最も危険と思われる。宿場に着く日に拙者が現れなんだら、途中で何かがあったと思ってくれ」　弦次郎が思案しながら稲葉十右衛門に念をおした。「どういう意味じゃ」　　「危険と感じたら、拙者の独断で信濃に向かう」「案ずるな、巧くゆく」　　稲葉十右衛門がはじめて笑みを見せた。　土井武兵衛が不安そうにさかんに汗を拭っているが、筆頭家老の望月大膳はことが成ったと涼しい顔をしていた。　弦次郎には何か心騒ぐものがあった。それが何処から来るのか分からないが、前途に暗雲の漂いを本能的に嗅ぎ取っていた。　それは剣客としての嗅覚のようである。士道惨なり(1)へ

  Dec 4, 2010

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  士道惨なり(5)

  　　　 「士道惨なり(5)　一人となり弦次郎は腕組みをし、今日の城内の騒動を思い起こしている。　殿が村正を入手された事からこの度の騒ぎとなった。それはあまりに出来過ぎたことと思われる。どこぞから眼を光せ監視せねば不可能なことである。　それなくしては公儀の忍び者が試し斬りの場に、姿を見せることは考えられないのだ。どこの誰から事が洩れたのか疑問とし、心に重くのしかかっていた。　微かな足音が響き、夕餉の膳を持った香代が現れた。「貴方、お疲れと存じ一本お付けいたしました」　見ると大徳利がのっている、思わず弦次郎の顔が和んだ。　香代の酌で一杯飲み干した。　「美味い、異の腑に染み入る」　香代は何も尋ねず、夫の側にひっそりと座っている。杯を手に弦次郎は妻を眺めやった、今年で三十一歳になった筈である。　嫁いできて十年になるが、口数が少なく家事にもそつがなく、母のお気に入りの嫁である。弦次郎も香代を愛していた。　それ故にお城での出来事を話すことを控えてきたが、酒が入り寡黙な彼を饒舌にかえた。弦次郎は今日の出来事を香代に告げた。「恐ろしいことですね、ご公儀に知れたらいかがになります？」　切れ長の眼で夫の弦次郎を見つめた。「心配いたすな、明日、その為の話し合いがある」　答えながら佳代の横顔に見蕩れた。最近はしみじみと妻の顔を見たためしがなかった。夫の視線を感じ香代は頬を染めた、旦那さまにこのような眼で見られるなんて久しぶりのことであった。香代は幸せを感じた。「貴方・・・」　香代が口ごもった。「どうか致したか」　優しく問われ、香代の顔に恥じらいが浮かんだ。「ややが」　　「赤子か？」　　「はい」　香代の返事で弦次郎の顔が緩んだ。「祝着至極じゃ、ようやった男の子なら良いがの」「まだ三ヶ月です」　香代が頬を染め逃げるように部屋を辞して行った。　弦次郎は妻の懐妊の知らせで、一瞬なりと城内での悪夢を忘れた。　　　　　　　　　(二)　翌日、評定所で事件の話し合いがもたれた。筆頭家老の望月大膳を上座とし、次席家老の亀田新左衛門、中老の土井武兵衛の重役と稲葉十右衛門と、森弦次郎の五名が同席していた。「公儀の忍びが一人と判明いたし、我等も一安心じゃ」「そのように暢気に構えられては困りますな」　稲葉十右衛門が刺のある口調を浴びせ、一座を見廻し眼を光らせた。「なにっ、わしらを暢気者と申すか」　望月大膳が怒声をあげた。「左様、この度の事件は殿のご道楽から起こったこと、公儀に弓をひくようなお刀を購った為の騒動にござるぞ」　稲葉十右衛門がそげた頬をひくっかせ応じた。「殿まで悪しざまに言うとは許さぬ」　土井武兵衛が応酬した。「拙者は目付としてのお役目から申したまで、いくらご道楽とは申せ、村正などを入手された殿に何ゆえに諫言なさいませぬ」「殿は我等の諫言なんぞに耳をかされぬわ」 土井武兵衛が汗を滴らせ荒々し声を発した。「その為のご重役ですぞ」　土井武兵衛が言葉を詰まらせた。「稲葉っ、幸いにも曲者は一人であった。今後は我等三名がご諫言申しあげる」　次席家老の亀田新左衛門がなだめるように諭した。「ご三方は何もお分かりに成ってはおられぬ」　稲葉十右衛門が精悍な顔に皮肉を浮かべ、望月、亀田、土井の三人をねめ廻した。「下役の分際で無礼じゃ」　　「それでは話し合いになりませぬな」　稲葉十右衛門が、そげた頬に苦笑を刻み言葉をかさねた。「忍びが一人でないとしたら、ご三方はいかが為される」「止せ、お主の言葉が真実としたら、村正をどこぞに隠さねばなるまい」　弦次郎がはじめて口を挟んだ。士道惨なり(1)へ　

  Dec 3, 2010

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  士道惨なり(4)

  　　　 「士道惨なり」(4)　何事かと一座の者が腰を浮かした瞬間、弦次郎の持つ村正が朝の空気を引き裂くように煌いた。幔幕が薄紙のように斬り裂かれ、ぱっと血飛沫が吹き上がる様子が人々の視線に映り、その場に一人の男が朱に染まって倒れていた。「曲者か」　次席家老の亀田新左衛門が忠義をかばい大声をあげた。　素早く弦次郎が面体を確かめた、そこに土井武兵衛も駆け付けて来た。「藩士ではございません」　低く報告し弦次郎は周囲を見回した。「何者じゃ」　　「土井さま、公儀の者と推測いたします」　その声で一同は我に返った。殿の忠義は蒼白な顔でその場に釘付けとなっている。　「凄い斬り口じゃ」　　望月大膳が驚嘆の声を洩らした。　曲者は右首筋から斜めに腰骨まで斬り割られ、黒い帯のように血潮が地面に吸い込まれている。気を取りもどした忠義が弦次郎に声をかけた。「良くぞ曲者を始末いたした。誉めてとらす」「曲者が一人なら、これで始末がつきましたが、他にも居るとしたら事です」　　弦次郎の顔に不安の翳が浮かんでいる。物音で藩士が駆けつけてきた。「お城に曲者が侵入いたした、門を閉じくまなく城内を探索いたせ。見つけしだい斬り捨てよ」　　筆頭家老の望月大膳が下知を下した。「曲者が、こやつ一人ならば良いがの」　武兵衛が暗い眼差しで呟いた。「一人であれと祈るのみ、拙者も探索に加わります。殿をお願いします」　弦次郎が血塗れた村正を武兵衛に托し、愛刀を手にし駆け去った。　目付の稲葉十右衛門が知らせをうけ姿を現した。弦次郎の竹馬の友である。　腕は互角と評されているが、藩士は一度も二人の立会いを見た者はいない。　鋭くそげた頬が稲葉十右衛門の顔を精悍に見せている。「弦次郎はいずこにござる」　「曲者の探索で城内を駆け廻っておるわ」「左様か、して曲者の死骸は？」　武兵衛の案内で死骸を改めた、稲葉十右衛門が低い呟きを洩らした。「弦次郎、また腕をあげましたな」　　「稲葉、曲者は一人と思うか」「ご中老はどう思われます」　　「・・・」　武兵衛が言葉を詰まらせた。「殿はいかが為されておられます」　　「望月大膳殿と奥におもどりじゃ」「ご中老、殿のご道楽はお止めいただくことですな」　無遠慮な言葉を残し、稲葉十右衛門も探索に加わるべく去った。「奴の言い草の小面憎さよ」　　武兵衛が怒りで顔を染め溜まり場に姿を消した。　懸命な探索がつづいたが、不審な者は見つけ出せずに曲者は一人と結論が下された。　弦次郎が秀麗な相貌に疲労の色をみせ、自宅に戻ったのは夜遅くであった。「お帰りなされませ」　　妻の香代が玄関口で出迎えた。「親父殿は起きておられか」　　「まだお眠りではございません」　佳代の声で弦次郎は父の居間を訪れた。「親父殿、ただいま戻りました」　　「お城に異変が起こったそうじゃな」　弦太夫が寝衣装姿で訊ねた。「矢張り村正は妖刀にございました」　弦次郎は城内での出来事を手短に語った。「そうか、曲者がの」　弦太夫は短く応じ、それ以上なにも言わず口を閉ざした。「少し疲れました、部屋にもどります」　弦次郎は自室に引き取った。「お父上さま、お帰りなされませ」　長男で八歳の弦一と五歳となる長女の路が、母の千代に連れられて挨拶に訪れた。「母上の言うことを聞いて良い子にしておったか」「はい」　路と弦一が自慢げに答えた。「弦次郎殿、お城では大変じやったそうじゃの」　千代が心配そうに聞いた。「お袋さま、暫く一人にさせて下され」「お疲れのようじゃな、父上にお休みの挨拶をなされ」　母の千代が二人の子を急かし部屋を後にして行った。士道惨なり(1)へ

  Dec 2, 2010

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  士道惨なり(3)

  　　　 　　　　　 「士道惨なり(3)　弦次郎は下城し、自宅に向かっている。陽が落ち爽やかな風が吹いている。　周囲の屋敷は萱葺き屋根が多い、四万石の小藩は財政が貧困でこうした屋敷が、武家屋敷には多かったのだ。細い小道の真ん中は二間ほどの掘削した堀が流れている、豪雪の際には堀に雪を投げ込み小道を確保するための生活の知恵である。森家は二百石の屋敷で板屋根の作りとなっていた。「お帰りなさい」　玄関に妻の香代が出迎えていた。　弦次郎は大小を香代に渡し、父親の弦太夫の部屋に向かった。「親父殿、ただいま戻りました」　　「何かお城に起こったか？」　弦太夫が息子の顔色をみて尋ねた。齢六十五歳を迎えているが、壮健でかくしゃくとしていた。手槍を持つと弦次郎もてこずる腕前である。「親父殿、また殿のご道楽が始まりました」　弦次郎は手短に城内の出来事を語った。「村正とは由々しきことじゃな、試し斬りには気をつけることじゃ」　話を聞いた弦太夫の柔和な眼光が強まり、それのみを注意した。　我家は弦次郎が当主である、弦太夫は家の仕置きとお勤めには口を挟むことを控えていた。それだけ息子を信じていた。　弦次郎は森家の二男として生まれたが、兄が若くして夭逝し森家を継いだのだ。それを意識し弦次郎は、面倒なことを父に知らせることはなかったが、なんとなく不安で父に伝えたのだ。案の定、弦太夫は短く注意を与え湯飲みの茶を啜り、口をつぐんだ。　翌日、試し斬りが強行された。弦次郎の提案で城内の中庭に幔幕を巡らし、殿の忠義と重臣のみが見守るなかで行われたのだ。　中庭には藁人形が二体並んで立てられ、弦次郎は襷を十文字に結び控えていた。床机に腰を据えた忠義が緊張した声で開始をつげた。「弦次郎、はじめよ」　　「はっ、つかまつる」　弦次郎は拝跪し村正を佩び、左手の親指で静かに鯉口を緩め、藁人形に向かい腰を落とした。彼は心形流の遣い手として藩中で知られていた。　すらりと抜刀し正眼と構えた。刀身が鈍く輝き手に吸い付く心地よさに我を忘れた。緊迫した空気が幔幕の中を充たした。「むっ」　無言の気合が弦次郎から発せられ、光芒が二度奔りぬけた。　鳥肌のたつ斬り口を見せ、二体の藁人形が袈裟斬りと逆袈裟に両断された。「弦次郎っ、見事じゃ。それにしても流石は村正じゃの」　興奮した忠義が甲高い声をあげた。　この刀は斬れる。弦次郎にとり初の体験である、このような業物があったのか。彼は溜息をつき、手元の村正を眺めやった。　突然、弦次郎の背筋に悪寒が奔った、何か良からぬことが起こる。そんな予感を感じ茫然としてたたずんだ。　　「弦次郎、いかがいたした」　筆頭家老の望月大膳が弦次郎の不審な態度を見逃さず訊ねた。「このお刀には奇妙な気配がいたします。恐れ多くも徳川家に仇なす妖刀と言われております、ご処分のほどお願い申しあげます」「そちにしては珍しきことを申すの」　忠義が村正を陽にかざし揶揄った。「お刀が血を求めております」　弦次郎の相貌が常と変わってみえる。「心形流の遣い手、森弦次郎が臆したか」　忠義が乾いた笑い声をあげた。「殿、弦次郎の言葉は的を得ております。万一、ご公儀に知れたら一大事、お刀は今日かぎりといたしご処分下され」　　中老の土井武兵衛が真顔で諌めた。「うむ」　忠義も刀道楽は別として凡庸な殿さまではない。「分かった、今後は我家の家宝とし、いっさい人目には晒さぬ」「有難き仰せにございます」　筆頭家老の望月大膳が安堵の声で礼を述べた。「余の道楽も過ぎたよぅじゃ」　忠義が弦次郎に村正を手渡し立ち上がった。「御免」　弦次郎が一声のこし、幔幕の中央に身を躍らせた。士道惨なり(1)へ

  Dec 1, 2010

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  士道惨なり(2)

  　　　　　　　　「士道惨なり(2)「拝見つかまつる」　　弦次郎は慎重に袋をあけ思わず唸った。　柄巻は本鮫地の黒糸捻糸で拵えの見事な鍔が、真っ先に眼に飛び込んだ。(見事な細工じゃ)と感心しつつ刀を取り出し、眼を凝らして眺めた。　鞘は黒塗りの蝋鞘で鯉口には彩色された藤巻が施され、刀の下緒も柄巻と同じく捻糸で、粟形を芯に丁寧に巻あげられていた。「見事な太刀にございますな」　弦次郎が感嘆の声を漏らした。　今までも数多くの逸品を見てきたが初めてみる大刀である。「抜き身を拝見いたす」　土井武兵衛が無言で頷いた。　弦次郎は左の膝頭の上に鞘をのせ、鐺(こじり)を畳につけ慎重に鯉口をゆるめ、静かに抜き放った。　刃渡り二尺四寸(約七十三センチ)の刀身には、独特の刃紋が浮いている。　いわゆる尖り互(とがりぐ)の目と言われる紋様で、切っ先が鋭く刃先が白く輝き、刀身は人を引き付けるように、青黒く沈み凄味を感じさせた。　しばし眺めた弦次郎が口から懐紙を離し、武兵衛を見つめた。「どうじゃ」　　「これは村正ですな、大層なものを入手なされましたな」「左様、わしも困惑しておる」　武兵衛の顔に汗が流れている。　たとえ道楽とはいえ徳川家に仇なすと言われる、妖刀の村正を買い求めたことが公儀に発覚したら一大事である。　村正は徳川家四代に渡り仇をなした刀であった。家康の祖父清康の暗殺に使われ、父親の広忠は家臣の過ちで脇腹を負傷している。　家康が愛した嫡男の信康の介錯にも村正が使われていた。家康自身も村正の小刀で怪我を負っている。　村正を所持する大名は徳川家に逆心を抱く者と見なされていた。これは公然とした徳川幕府の方針であった。「土井さま、まさか殿は試し斬りなぞなさるまいな」「・・・困ったことに、斬れ味が見たいと駄々を仰せじゃ」　武兵衛が口ごもりつつ告げた。「お諌め下され、公儀に洩れたらお家は断絶となりますぞ」「分かっておるが、お聞き届けいただけぬのじゃ」　土井武兵衛が大きく吐息を吐いている。「土井さま、今一度ご諫言なされて下され、みすみす公儀に口実を与えることになりますぞ」　　弦次郎が再度、取りやめるように迫った。「弦次郎、殿は明日試し斬りが見たいとの仰せじゃ。用意だけは致しておけ」　土井武兵衛が苦いものを吐き出すように命じた。「ご諫言は叶いませぬか？」　弦次郎も必死である。「殿のご気象は存じておろう。一旦、言い出されたらお聞き届けいただけぬ」　中老の土井武兵衛の顔に苦渋の色が浮かんでいる。　殿の気象を知っている弦次郎は膝をのりだし、武兵衛の耳元に囁いた。「この度の試し斬りは藩の重大事、他聞を憚りたく思います。慎重なる手配りをお願いいたします」　藩士としてはそれ以上の抗弁は出来ない。　殿も殿じゃが、ご重役の方々も諫止できぬなら、お刀を購うことに反対して頂けねば、藩が潰れるわ」　弦次郎は憤りを押さえて退席した。士道惨なり(1)へ

  Nov 30, 2010

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  士道惨なり(1)

  　 　　　　　　　　　　「士道惨なり(1)」　　　　　　　　　(一章)　青葉がむせかえるような緑一色の山並みが、連綿とつづく美濃の山々をぬうように、細い街道が曲がりくねっている。　その街道を薩摩絣の羽織、袴に菅笠をかむった中年の武士が足早に道を急いでいた。厳重な足拵えからみて長旅をしていることが知れる。　背にしよった綾織(あやおり)の刀袋が旅人の眼をひきつけていた。「見事なお刀袋じゃ」　　「さぞ立派なお刀でしよぅな」　ひそひそ話が聞こえるが、武士は意に介さずに足を運んでいる。　今日中にこの難路を越え、今井田宿に着きたい一心であった。　そこには江戸詰めの藩士が待ち受けているのだ。彼らと無事に落ち合えば、この任務は終わる。殿の道楽に付き合ったばかりに、このような大任を引き受けることになったのだ。武士の視線に一里塚を示す榎(えのき)が大きく枝を伸ばし旅人が三々五々、陽光を避け休んでいる姿がみえた。　武士は一里塚に足を止め草叢に腰をおろし、木陰で大粒の汗を拭った武士の名を森弦次郎という。美濃黒岩藩三万石、馬廻役二百石取りの藩士である。黒岩藩は外様大名で、九頭竜川の源流の油坂峠の要衝一帯を領していた。森弦次郎は美濃街道を抜け中山道に向かっているのだ。　この馬鹿げた任務の発端は、藩主の戸田忠義の道楽から始まったのだ。　忠義は小名の藩主でありながら、刀道楽として大名間で知られる存在であった。国を発つ数日前に森弦次郎は中老の土井武兵衛の呼び出しで、長廊下を伝い奥の溜り場へと向かっていた。　また殿の道楽が始まったな、そうした思いを抱いてのことであった。　殿は新しい刀を手にいれると森弦次郎に、試し斬りを命ずるのであった。　弦次郎も剣客の誉れとして栄誉に感じ、請われるまま何度も試し斬りを行ってきた。中老の溜り場で襖越しより声をかけた。「待ちかねた、入れ」　武兵衛のしわがれ声に促され部屋に躯をいれた。　何時ものごとく上座には土井武兵衛は、肥満した体躯を暑苦しげに見せ待ち受けていた。彼は中老として殿の信頼も厚く弦次郎にも目をかけてくれた。　そうしたことで、弦次郎も武兵衛には一目おいていた。「弦次郎、また殿のお道楽が始まったわ」「今度は、どのようなお刀ですか？」「・・・・こたびはわしも些か頭が痛い」　脇息に身をもたせた、土井武兵衛の顔が珍しく曇っている。　武兵衛の傍らに豪華な唐織の刀袋が置かれている。紫の飾り房のついた綾紐が巻かれている、よほどの名刀じゃなと素早く見抜いた。「ご公儀に知れたらことじゃ」　武兵衛が声を低め刀袋を差し出した。　ずっしりとした重量感を掌に感じ、軽く頭を下げ受け取った。

  Nov 29, 2010

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