旅蛙のメモリー

下関と言えば､歴史上､多くの重要な舞台となってきた場所である。また､家内の故郷ということもあり､私もこの地は何度となく訪れている。

その下関に､近々､ロンドンのダブルデッカー(2階建バス)が走るというニュースを耳にした。下関に英国領事館が置かれて100年が経ち､下関市からの要請に応じ､バスが贈与されることになったそうである。当時の英国領事館は､重要文化財として､公開されている。

さて､下関と北九州の間に位置する関門海峡。ここは､平家最後の場所となる壇ノ浦の戦いの舞台であり､そして宮本武蔵と佐々木小次郎が決闘した巌流島も浮かんでいる。そして､激動の幕末には､尊王攘夷の舞台となる。異国船打払いに始まり､四カ国連合艦隊による砲台占拠(馬関戦争)､講和。一転､開国倒幕へと舵をとるキッカケとなる。

連合艦隊との講和条約に､長州代表として立ち会ったのが高杉晋作だ。宍戸刑馬という名の家老に扮し､英国のクーパー提督と渡り合う。そして､この時､英国の通訳としてその場にいたのが､のちに下関に英国領事館を開設することを具申する､アーネスト・サトウである。

アーネスト・サトウは､幕末から明治維新にかけ､英国外交官として活躍するが､その当時見た激動の日本を｢一外交官の見た明治維新｣(岩波書店)という本の中に記していて､実に興味深い。本書で述べられているのは､1869年(明治2年)までであるが､アーネスト・サトウが日本に滞在するのは､幕末の1862年から1883年まで､そして1895年から1900年である。

アーネスト・サトウの進言で下関に英国領事館が建てられたのは､1906年、明治39年のことであるが､この時期､アーネスト・サトウは駐清公使として北京に滞在している。従って､彼自身は､英国領事館で執務していないことになる。しかし､旧英国領事館には､若き日のアーネスト・サトウの写真が飾られていた。

この1906年という時期に､下関に英国領事館が建設された理由は不明である。しかし､明治半ばから昭和のはじめにかけて､下関には､英国のほかにオーストリア、ハンガリー、ノルウエー、ドイツ、アメリカ、ポルトガル、オランダの領事館が開かれていたというので､驚きである。海外列強が､日本と貿易する上で､いかに下関を重要な位置として捉えられていたかが､うかがえる。

江戸時代､長崎と江戸を結ぶ航路､また日本海からの瀬戸内海に抜ける北前船の航路でも､下関は重要な中継港だった。英国もその貿易上､戦略上の重要性を理解していたのだろう。馬関戦争後の講和においては､下関と小倉の間に浮かぶ彦島を租借する要求を出したという。高杉晋作によりこの要求は拒否されるが､香港と同じように半植民地され､以後99年間英国領となっていたら､日本の歴史もどうなっていたか分からない。

ところで当時､関門海峡には､ファン・デル・カペルレン海峡という名もつけられている。これは､蘭医として長崎に派遣されたフォン・シーボルトが､派遣元の東インド総督の名前をとり命名したものである。シーボルト事件で国外追放されるシーボルトだが､開国の後､再来日する｡そして､この時､連れてきた息子アレクサンダーが､その後､日本に残り､アーネスト・サトウと共に､英国外交官として活躍するのは､面白い巡り合わせである。 

英国と下関との繋がりを考えると､なかなか奥が深いと勝手に思う私である。英国領事館の前を､関門海峡に沿うように道路が走る。ここをダブルデッカーが走るのも､もうすぐである。(下写真：左に旧英国領事館､道路奥に関門橋の影も見える)

最後に余談である。この旧英国領事館の裏側には､異人館という名のカフェがある。実は家内にとっても､昔アルバイトしたことがあるという思い出の場所である。店内は､アンティークに纏められていて､英国領事館の雰囲気と相俟っていて落ち着く。そしてホームページでは､｢フランスで生まれたカフェ・オ・レが、日本の武士道を巧く取り入れ、アレンジされています。｣と紹介されている。

そのカフェ・オ・レであるが､テーブルの前で､名物コーヒーマイスターが掛け声をし､姿勢を正して､高い位置からミルクとコーヒーをカップに注ぐ。一種のエンターテインメントとも言えようが､一滴もこぼさぬ集中力と､一つの型を表現方法として確立している､そのあたりが武士道を連想させるものなのか､謎である。その武士道たる由縁を確かめに､また行きたいとも思う。