スーツ姿が初々しいにゃあ。新人トレーナーやきね。
宮川浩一（ひろかず）調教師、いよいよ始動です。

騎手引退後、しばらく行方をくらましていた宮川調教師。
実は栗東トレーニングセンターの山内研二厩舎で、研修生活を送っていました。
期待の若駒・ダンツプリウス（のちに中山のジュニアカップを制覇）などの調教を通じて、様々なことを学んだそうです。

そして２月14日の「一発逆転ファイナルレース」、フワリというバランスオブゲーム産駒の４歳牡馬で、初陣を迎えました。
鞍上は弟の宮川実騎手。真新しいメンコは、宮川調教師がこよなく愛する「阪神タイガーズのタテジマ」です。
初陣はしんがり負けでしたが、「まずは無事に帰ってきてくれてよかったです」と、胸をなで下ろす宮川調教師でした。

レース後、調教師と騎手という立場で会話する宮川兄弟。
“宮川浩一騎手”の引退セレモニーで、実騎手は言いました。
「17年間、お疲れさまでした。自分がここまでやって来られたのは、そばに兄貴がいたからだと思っています」
落馬負傷で左目の視力を失いながら、カムバックを果たした実騎手。
弟の復帰戦のあと、「よかった……」と言って泣き崩れた兄の姿が、忘れられません。
あれから６年の月日が流れたんですね。

無事に初陣を終えた兄は、しみじみ言いました。
「ミノルで初戦を迎えられたのが嬉しいです」
砂まみれになって帰って来た弟は、こう言ってほほ笑みました。
「また兄貴と一緒に仕事ができることが、嬉しいですね」

そして２月17日の「一発逆転ファイナルレース」。
宮川厩舎はサンハンプトンというスターリングローズ産駒の５歳牝馬で、２戦目を迎えました。
サンハンプトンは宮川調教師にとって、非常に思い入れの深い馬です。
騎手時代に何度もコンビを組んで好レースを演じました。
引退レースのパートナーも、サンハンプトンでした。

今回の鞍上は期待の若手・妹尾浩一朗騎手。実騎手の弟弟子です。

好スタートを切ったサンハンプトン＆妹尾騎手は、大逃げを打ちました。
「３走ほど前から、交わされてからも頑張って動いてくれるようになってきたんです。だから気持ちよく行かせることにしました」と妹尾騎手。
コーナーで交わされないように気を付けながら、たっぷりとリードを保ったまま直線へ。
しかしゴールまであと50ｍというところで、脚が上がってしまいます。
そこへパイグリン＆吉本隆記騎手が、猛然と脚を伸ばして襲い掛かる。
「『やめて～！』と思いながら追いました」
熱い想いが通じたのか、サンハンプトンはクビ差の勝利をつかみました。
「浩一さんに『ありがとう』と言ってもらえて、嬉しかったです」と妹尾騎手。
調整ルームでレースを見ていた実騎手は、声を上げて応援していたそう。

調教師デビュー２戦目の初勝利。上々のすべり出しです。
数日後に厩舎を訪ねると、日光浴を兼ねた曳き運動に精を出す新人調教師の姿がありました。

「状態がよかったので『いい勝負はしてくれるだろう』と思っていましたが、やっぱり嬉しかった。サンハンプトンは僕に調教師としての初勝利も与えてくれて、ありがたい馬です」

兵庫の有馬澄男調教師や笠松の尾島徹調教師は、那須の地方競馬教養センターで同時期に調教師研修を受けた「同期」。一足先に開業したふたりとは頻繁に連絡を取り、励まし合っているそうです。

「飼い葉のことや、提出する書類など、まだまだわからないことだらけ。始まったばかりなので、今はてんてこまいです。毎日が勉強ですね。ありがたいことに、快く教えて下さる方ばかりなんです。今はできるだけ頭を柔らかくして、色んな人のやり方を取り入れながら、少しずつ自分の色を出していこうと思っています」

これから、どんな厩舎にしていきたいですか？

「１頭１頭の馬を大事にして、しっかり結果を出して。1頭の馬に、できるだけ長くここにいてもらえるような厩舎にしていきたい。そしてゆくゆくは、色々な競馬場へ遠征してみたい。自分が乗り役のときにできなかったことなので、調教師として実現させたい夢ですね」

何年後か。いつの日か。宮川兄弟船が黒船賞に挑む日を妄想したりなんかしちゃったりする今日このごろぜよ。
３月15日の黒船賞まで、あと18日！