エタ－ナル・アイズ

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「…陛下は、あなた様のこの、美しい金色の髪に魅かれておいででした、まるで金の綿菓子のようだと」

「…わたがし？」

「…ハイオルトにはございませんか、蜜を煮溶かし固め、網のように幾重にも重ねたものです。細やかなものほど美しく、巧みな細工になりますと、金色の雲を集めたようなものが仕上がります」

「まあ…」

「…ずっと…触れてみたい、とお望みでした…」

　女官長はしょんぼりと呟いた。髪飾りを留め直してくれる。

　そう言えば、この女性の髪は赤茶色だわ、とシャルンは思い返し、切なくなる。

　好いた相手が愛おしく自分を見つめて触れてくれる喜びを、得られないだろうと思うのは辛くて寂しいことだ。

「あの夜、陛下はお休みになれませんでした」

　静かな声が最後のピンをそっと差し込む。

「望んだ女性が、犬の声を真似た瞬間、もう同じ部屋にはいられなかった、と」

「……」

「……できました。如何でしょうか」

　そっと手鏡を差し出され、見事に結い上げられた髪の毛と、背後から覗き込む女官長のうす赤くなった目の縁が写った。

「…ありがとう。素晴らしいわ」

「……あなた様が王妃になられたら、私は女官長を辞するつもりでおりました」

　くしゃくしゃと赤くなった鼻を中心に顔が歪む。

「でも、あなた様がギース様を傷つけたことを知って頂きたかったのです」

「……あなたは」

　シャルンは鏡の中に微笑む。

「勇気のある女性ですね」

「…え？」

「……大事な人のために戦うのですもの」

「……」

　女官長の頬を大粒の涙が零れ落ちる。

「私もきっと、陛下のためになら誰とだって戦うでしょう」

「…レダン王はお強い方です」

　苦笑が女官長に顔に広がる。

「お守りになる必要など、ないのでは？」

「さあどうでしょう」

　くすりとシャルンは笑う。

「百に一つ、万に一つ、私のこの細腕が陛下を庇う時があるのかもしれません」

　あるいはまた。

「え…？」

「いえ……なんでもありません。私は陛下が来られるまで、こちらで待っております」

　少し疲れたので休みたいと思います。

　告げると、カルミラは、お部屋の水差しだけ、とすぐに使えるように準備を済ませ、頭を下げて退室して行った。

「……」

　静かに閉ざされた部屋の中で一人、シャルンは考え込む。

　あるいはまた。

『……ご存知でしたのですね？』

　ギースの犬嫌いを知っていて、閨で無知を装って鳴き真似をした。

『でも、あなた様がギース様を傷つけたことを知って頂きたかったのです』

　シャルンは繰り返し、同じようなことをしてのけている。国のために、父のために。

　偽りの姿を見せ、仮面を被り、嫌われるために手を尽くし。

　そうして相手に婚儀を断られ、被害者の顔を装って、見舞いと労りを受け取って。

　きっと、傷つけてきたのだろう、幾人もの王を。

　ひょっとしたらこの先、レダンに見えてくるのはシャルンの狡さばかりなのではないか？

　あるいはまた。

　レダンはそんなシャルンをまだ、見ていないだけではないのか？

　だから、シャルンを愛おしんでくれているだけではないのか？

　ならば、諸国訪問の後に残るのは、シャルンへの嫌悪と疎ましさだけではないのか？

　そうしてシャルンは、今度こそ、本当に愛想をつかされてしまうのではないか？

「……」

　溢れそうになった涙を飲み下し、長椅子から立ち上がり、窓を開けてテラスに出る。

　夜気は冷たかった。

　ステルンはハイオルトよりも南にあるはずなのに、それでも風が鋭いと感じた。

「……どうしましょうか…？」

　誰へともなく問いかける。

「私……人に好かれる術を知りません」

　嫌われる方法なら熟知している。

　けれど、どうしたら好いてもらえるのか。愛し続けてもらえるのか。

　ぶる、と小さく震えた、と。

「…どうなさいましたか？」

　幼い声が響いて顔を上げた。

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　今までの話はこちら。