その名はコロ助。

（その３）

長門牧場までは，ほとんど一本道と言っていい。
交差点を曲がったのは２回か３回くらい。
楽なのはいいが，道が単調でちょっと眠い。。。

天候は晴れ。
昨日ネットで天気を確認したときは一日中曇りマークだったが，私は個人的に旅行に行ったときに雨に降られたことがない（降っていても晴れる）ので，天気に関しては心配していなかった。
ただ，結構寒いけど。
風がそんなにないにもかかわらず，寒い。
オーナーさんの言うとおり，真冬用の装備をしてきてよかった。

片道約３０キロの道のりを，マーチはトコトコ走っていく。
右に左に連続するカーブを，一生懸命登っていく。
パワーはないけど，これはこれでいいかもしれない。

信号のない道を快調に走り，１１：２０ころに長門牧場の駐車場に到着。
オーナーさんに電話をすると，「パジェロで迎えにいきます」とのこと。
あり？
昨日予習したときには，確か１５分くらい歩いたって書いてあったんだが。

車から降りて，遠くに見える山々を眺めながら癒されていると，２分と経たないうちに大きな車が入ってきた。
うぉー，早ぇー。
その車はマーチのすぐ近くに停まった。
ところが，助手席のおばさんがこちらをちらちら見ながらも，なかなか降りてこない。
こっちはバッグを持って待っているというのに。

ようやくのそのそと降りてきたおばさんに「先ほど電話したすえぞぅ。ですが」と切り出したら，顔をしかめて，手をパタパタ振っている。
なんだか，「わたし違うわよ。違うわよ。」と言っているように見える。

････。

そぉっと車の後ろに回って車種を確認すると，「ＰＲＡＤＯ」て書いてあった。

今度は人違いかよ････････････＿l￣l○lll

あまりにタイミングがよかったので，「大きな四駆の車」としか見てなかった。
長野まで来て，何やってんだか。

ま，まぁ，旅の恥はかき捨てって言うし。
気を取り直していこう。

待つこと数分。
今度こそパジェロがやってきた。
オーナーさんが運転してくれて，牧場まで連れて行ってくれるという。
なんかすみませんねぇ。

この時間の客は私一人。
だからわざわざ迎えにきてくれたのかなー。

車を停めたところから少し斜面を下ると，目の前にだだっ広い牧場が見えてきた。
なんだこの広さは。
奥の方に目をやると，円形のサークルとか，クラブハウス（みたいなもの）とか，洗い場（のようなもの）が見える。
ていうか，半分くらいブルーシートをかぶったゲルも見えるんだが。
うーわー。
なんか，どっちを向いても「すげぇ。」しか言葉が出てこない。

申込用紙を書き終えると，ゲルを借りて着替え。
下はキュロットにジョッパーブーツ，チャップス。
耐寒用の厚手の靴下。
上は熱を蓄える長袖Ｔシャツの上に，いつものタートルネックのＴシャツを着て，その上にプロテクターを付け，さらにユニクロのエアテックジャンパー。
頭は当然，いつものヘルメット。

龍ヶ崎での完全真冬装備。
モコモコしてちょっと動きづらい・・・？
いやいや，まだ平気。

ちなみに，手袋は軍手を用意。
野山を駆け回るので，いつもの手袋よりもいいと思ったのだが，これがとんだ誤算だと気づくのはもう少し後のこと。

外に出てみると，オーナーさんがちょうど１頭の馬に乗ってサークルに入るところだった。
名前は「コロ助です」だって。
ふぅーん。
私はそれよりも，「長野に来ても，やっぱり芦毛の馬に乗るんだ，オレ。」って，そっちの方が気になってた。

ひとしきりオーナーさんが駈歩までやってから，いよいよコロ助に騎乗。
あ，ウェスタン鞍だ。
これももちろん初めて。
あぶみもブリとはまったく異なるから，なんだかしっくりこない。
ま，なんとかなるだろ。

サークル内で，しばし常歩と速歩をやってみる。
で，このときあることに気づいた。
それは

　　「手がすべる」

こと。

実はこのコロ助，手綱がヒモです。
ただの太いヒモになってます。
で，持ってきた軍手が普通の白いやつなので，ひっかかりがなくて手綱がつかめない。
馬が口をぐいっと前に出すと，手綱がすべって一緒に持って行かれてしまう。
これには参った。
いざってときに止められないぢゃん。
軍手を持ってくるなら，手のひらや指先にすべり止めが付いているやつにするべきだった。

５分くらい，サークル内を速歩でぐるぐる，ぐるぐる。
コロ助は，正反動で座ろうとすると，結構反動が大きい。
まともに座っていられない。
途中からオーナーさんも入ってきて，和種の話や側対歩と斜対歩の話などを聞かせてくれた。
オーナーさんが乗っていたのがその側対歩の馬だった。
クラブでは１回しか見たことがないので，なんか物珍しくてじぃぃっと見ちゃった。
反動が小さいらしいから，ちょっと乗ってみたいぞ。

ひとしきりサークル内を回った後で，いよいよ山の中へ。
標高が高い（１４００～１６００メートルくらい）ことや気温が低いこともあって，日陰に入ると雪がまだ残っている。
その上を，コロ助はごく普通にざくざく歩いていく。
単なる山外乗のつもりで来たのに，期せずして雪山外乗になったのはうれしい誤算だった。

ここから，いよいよ本格的に走ることになるのだが，それは想像をはるかに超えるスリリングな騎乗だった。