佐遊李葉 -さゆりば-

「父は宮中にお仕えする者でございました」

　何と、それほどの身分の者の娘だったのか。もしかしたら、父親の名前くらいどこかで聞いたことがあるかもしれない。

　近江守はふいに身を起こし、京乃に向かって問うた。

「父御のお名前は何という？　官職は？」

「大した身分ではございませぬ。それに、もうとうの昔に亡くなりました」

「他に身寄りの者は？」

「母も亡くなりましたし、兄弟もおりませぬゆえ、もう誰も。京で一度夫を持ったことがございましたが、そのお方も別れてからしばらくして亡くなったと聞きました」

「そうか。だが、京へ戻りたくはないのか？」

「戻ったとて、詮（せん）無いことでございまする」

　そう言うと、京乃は俯いて押し黙ってしまった。

　艶やかな黒髪がさらさらと流れ落ちて頬にかかる。京乃はその乱れた髪が気にかかるのか、日に焼けた指先で何度か後ろへかきやった。

　ひび割れ、あかぎれた褐色の手。だが、時折袖口から覗く手首の内側は、驚くほどに白く滑らかだった。

　近江守は思わずその手首を掴み、自分の目の前に引き寄せた。京乃は驚いて顔を上げたが、いつものこととすぐに諦めたように近江守の胸に身を寄せてきた。

　だが、近江守は微動だにせず、掴んだ手首を凝視している。その顔が奇妙な形に歪んだかと思うと、近江守はふいに固く目を閉じた。それでも、その瞼の隙間から、堪えきれない涙が滴り落ちる。

　言葉にならない嗚咽（おえつ）が、獣の低い咆哮（ほうこう）のように喉の奥から迸（ほとばし）り出て、近江守は思わず激しく腕の中の京乃を抱き締めていた。



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