なまけいぬの、お茶うけをひとつ。　　

薄暗い廃工場。バブル崩壊時に夜逃げした会社の社長が残していったものだ。空のドラム缶やスクラップがそこらじゅうに打ち捨てられている。

そこは今では、不良グループのたまり場となっていた。時間は午後十一時をまわっていたが、今も二十名近くの少年少女がたむろしている。その中にリョウジもいた。

「お前、なかなか使えるじゃねえか」

グループのリーダーにそう褒められて、リョウジは得意げに笑って見せた。リョウジはこの、既に善悪の区別がつかなくなっているリーダーに、歪んだ尊敬を持っている。

そのリーダーに喜んでもらい、気に入られるためなら、何でもする気になっていた。

「けどあの…アスカとかいったか、あの女と一緒にこれを奪ったんだって？」

リーダーの男はドラッグの入った袋をひらひらと振った。

彼の顔にちらりと浮かんだ渋い表情をリョウジは見逃さなかった。彼はアスカがグループに入るときもあまりいい顔をしなかった。手柄を立てることで、グループ内で彼女の存在感が増していくのが嫌なのだろう。

すかさずリョウジが口を開く。

「大丈夫ですよ、リーダー。実は俺、あいつにもこのクスリをやったんです。



これであいつがヤク中にでもなったら、いろいろ役に立つと思って」



リーダーの男は一瞬面食らった顔をしたが、すぐに下品な笑みを作った。

「なるほどな、あいつを利用すればまたクスリが楽に手に入るってわけか」

―――そのためにはアスカを薬物中毒にしてしまうのが手っ取り早い、と。

「確かに、考えてみればあいつほど役に立つ戦力はねえしな」

「そうでしょう？　それくらい役に立ってもらわないと、近づいた意味がない」

「悪い奴だなー、お前も。あいつが報復で殺されたらどうするんだよ」

リョウジは一瞬考え込んで、そして言った。



「その時はその時ですよ。何も変わりゃしません。人間が一人いなくなるだけです。―――いや、奴は化け物でしたかね」



その場にいた全員が大声で笑った。

その様子を、二つの金色の瞳が見つめていたことも知らずに。


（―――ああ………）


頭の中を、砂嵐のようなノイズが飛び交う。


（ぬるま湯が、消えた）





気付いたときには、アスカの右の拳は血だらけになっていた。

けれど不思議なことに、痛みは感じなかった。腕を撃たれていたはずなのに、その痛みもない。

その撃たれた腕でリョウジの胸倉を掴んでいたことを思い出した。彼をどのくらい殴ったのかもう見当もつかない。


周りには死んだように動かない人間たちの姿。青い月明かりに照らされて、不気味に輝いていた。



―――夢を見ているようだ………



『―――化け物』


そういったのは、リョウジか、他の誰かか。

「……なんだ…」

アスカはリョウジの服を掴んでいた手を離した。人形のように、リョウジの体は床へ倒れる。



「あたしはホントに化け物じゃないか………」



“君は悪くないんだ。―――君のせいじゃ、ないんだよ”


（違う。これは…あたしのせいだ。あたしが、やったんだ……）


アスカはがくりと膝をついた。
虚空を見上げる金色の目。その色は、彼女の心を映すかのごとく、虚ろだった。







「―――はい！？」

突然鳴り出した携帯に、橘は即座に出た。ゴウシからだった。

「え？　すみません、もう一度…」

雑踏のノイズが邪魔をして、ゴウシの声が聞こえない。だが聞き返した後にもう一度ゴウシから発せられた言葉を聞いて、橘の顔から血の気が引いた。


『―――よく聞いてくれ。アスカが………』









つづく


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あと二、三回で終われると思います！
長々とお付き合いくださってありがとうございます(>_<)
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