この小さな町を歩いていると、英国旗が風になびいている光景が何度か目に入ってきます。第一次世界大戦時、英国は命をかけてベルギーを守ろうとしました・・・

ドイツ軍にとって、イープルという町はフランス侵略の絶好のポジションにありました。そのため、ドイツ軍によって激しい爆撃がなされ、イープルへの侵略が始まりました。英国、カナダなどから構成される連合国軍は、ドイツ軍の侵略を阻止すべく、攻撃を加えて町を守ろうとしました。しかし、圧倒的な強さを誇るドイツ軍。連合国軍が1m前進するのに20名の兵士の命が奪われる程、ドイツ軍の攻撃は激しかったと言われています。この約3ヶ月の戦いで、失われた命は両軍あわせて50万人。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イープルの街並み

そして、戦後を向かえ・・・・。

町の外れにあるのは、「Menin Gate」という門。その門の壁には、1914～1917年に戦没した墓石の無い54896名の英国兵士たちの名前が刻まれていました。墓石の無い英国兵士たちとは、つまり、まだ遺体の発見されていない兵士たちの事を意味します。戦後、この門が建設されたとき、全ての名を刻むのに十分だろうと考えられていました。ところが、あまりにも多すぎたのです・・・。1918年以降に戦没した34984名の墓石の無い兵士たちの名を刻むスペースがなくなってしまい、彼らの名は今も刻まれておりません。

 
　　　約100年前は激しい戦闘地域だった　　　　　　　　　　　　　　　風になびく英国旗

毎晩20時を向かえると、この門の付近を通行する車両は全て停止させられます。そして、イープルの地元消防団によって、軍葬ラッパ（Last Post）の演奏が、地に向けて奏でられます。これは、命がけで町を守ろうとした勇敢な兵士に捧げる演奏です。この演奏は1928年7月2日以来ずっと、1日も欠かさず行われています（ただし、第二次世界大戦中、ドイツ軍によって占拠された期間を除く）。

 
　　　　　　　　　　Menin Gate　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　行方不明兵士の名前

この戦場に派遣されたドイツ軍兵士の15％は、まだ大人になりきっていない若い学生達だったそうです。「Deutschland, Deutschland über alles」と歌いながら、激しい銃弾と爆撃の中、若い命を失ったドイツ軍の学生兵士は約3000人。イープルに近いLangemarkという小さな町に、敵陣にもかかわらず、約4万人のドイツ軍の兵士が葬られました。

 
　　　　　　　　　　Menin Gate　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　イギリス国軍の墓地

イープルの町はこの戦争によってほぼ全壊しました。しかし、この町のシンボルである衣料会館をはじめ、イープルの街並みをなるべく元通りの姿へと再建を行ったのは、敗戦後のドイツでした。現在、イープルと姉妹都市を結んでいるのは、英国・Sittingbourneと、フランス・Saint-Omer、ドイツ・Siegen、そして、日本・広島です。

広島は世界で初めて核兵器が使われた都市、そしてイープルは世界で初めて化学兵器が使われた都市です。二度と悲惨な戦争を起こさないように世界に訴えるために、この2都市間で友好が築かれたのです。

 
　　　　　　　　
まだ、書きたいことはたくさんあるのですが、長くなるので、この辺で。次回は、この旅の最終地となるベルギー・ブルージュについて書いていきます。では、また。