【 前回のおはなし 】

くつしたを飼う決心をし、新たに生活が始まりました。

昼は公園、夜はアパートという半々な生活を続けるつもりでしたが・・・

　二日目の朝、

私は前日と同じように 早い時間のうちに
くつしたを公園へ放しに行きました。

前日と同じようにくつしたは駆けて行き、
まると私は仕事に出かけました。


その日もまた、くつしたのために仕事を頑張り なるべく早く帰る努力をしましたが、
「くつしたは待っていてくれる」 という安心感から 昨日よりは少し遅い帰りになってしまいました。


まるも 残業がちょっと長引いて、と同様に少し遅く、二人そろって公園に行ったのは９時ごろでした。
それでも、またくつしたは呼べばすぐに 「おかえり」 と走ってくるだろうと まるも私も気楽な気持ちでいました。


　　「くつしたー。」
　　チッチッチッチッ・・・

何度か呼びましたがくつしたは出てきません。


　　「くつしたー。」
　　チッチッチッチッ・・・

少し移動しながら呼びましたがくつしたは現れません。


　　「遅くなったからスネちゃったかな。」

そう言いながら、なかなか見つからないくつしたを探すため 二手に分かれて公園のあちこちを歩きました。

私は公園の外に出て、植え込みに沿って歩きました。
すぐ向かいはアパートなので、他の住人に気付かれないようささやくような小さい声で
「くつしたー」 と呼び続けました。


　　どうしたんだろう。
　　遅くなりすぎて、もうどこかで寝ちゃったのかな。

　　寂しくなって、他の人に付いて行ったんじゃないよね・・・。

　　車にひかれたりしてないよね・・・。


どんどんどんどん心配になりました。


　　もっと早く帰ればよかった。


気楽に考えていた自分を 猛烈に反省しました。


　　「くつした・・・、くつした・・・！」

少し泣きそうになりながら私は呼び続けました。


ざわざわと公園の木が風に揺れて、私の声も掻き消されそうです。

街灯のない暗がりで 木の枝だけが大きな影となって動いています。

風の音と木の葉のこすれる音の中にくつしたの声が混じっていないか
必死で耳を澄ましました。

私の思い込みか、あるいは希望がそうさせるのか、ときどき 「ニ～・・・」 と消え入るような音が聞こえ、そして次の瞬間には聞こえなくなってしまいます。

　　くつしたの声？　それとも風の音・・・、


その空耳を祈るような気持ちで辿りました。

　　「くつした・・・」



　　「・・・・・ニ～・・・」

歩くうち、たしかに小さな声が聞こえ、私は目を凝らしてあらゆるものを見つめました。

　地面、石垣、草、木・・・


植え込みの中に小さく光るものが目に留まり、もう一度よく見ると 猫のような形をした黒い影の中から目が二つ、じっとこちらを見ていました。

　　「あっ、くつした・・・！」

驚かせない精一杯の小さな声でやさしく くつしたを呼び、そっと手を伸ばしました。
くつしたは じっと動かずこちらを見たまま 「ニ～」 と小さく鳴きました。

それはまるで 「どうしてひとりにしたの」 と訴えているようで、私は思わず

　　「ごめん、ごめんね。」

と謝りながら、伸ばしていた手をさらに伸ばしてくつしたを捕まえ、植え込みの中から引き出しました。


　　よくこんな暗闇で見つけられた。
　　気付いてよかった。
　　くつしたが呼んでくれてよかった。


私は少しホッとして、遠くにいたまるの方へ歩きながら 「いたよー。」 と告げました。

まるも探しながら不安になっていたようで、くつしたの顔を見るとホッとしたように

　　「隠れてたのかー。」

と くつしたの頭をぐいぐいと撫でました。


まるに くつしたのいた場所を教え、呼んでもなかなか出てこなかったことを説明しました。

　　やっぱり寂しかったのかな、
　　それとも何か怖い思いをしたのかな。
　　誰かにいじめられたのかな。
　　カラスに追いかけられたのかな。

お互いに思いつくことを言い合い、そのたびにくつしたの頭を撫でました。


　　「見つからなかったらどうしようかと思った。」

と私は言い、
そして思わず続けて

　　「もう外には出さない。ずっと家にいてもらう！」

と宣言していました。


　　くつしたに寂しい思いをしてほしくない。
　　くつしたに怖い思いをさせたくない。
　　そして何より、くつしたを他の誰のものにもさせたくない。


私が、くつしたをもう手放せなくなっていたのです。たった二日で 私はくつしたを失うことなど考えられなくなりました。遅かれ早かれそうなるはずだったような気もしました。

ぬるま湯に浸かったような頭でぼんやり 「大丈夫だ」 などと考えていた自分に、このことが
ムチを打ってくれたのだと思いました。二日前の決断など、覚悟ではなかったのです。
このときやっと、私はくつしたを飼っていくことを心の底から決意しました。

　　くつしたを守って、そして可愛がっていこう。
　　色んなことがあるかもしれないけど、乗り越えて行こう。


　「もし、ネコ飼ってるのバレて、
　出て行って下さいって言われたらどうする？
　そのときは、くつしたを公園に戻す？」

まるは確認するように、私に聞いてきました。


私はすぐに答えられました。

　「そしたらペット飼えるとこ探して引っ越す。」

　「そっか。よかった。」


ずっと隠して飼うのは無理かもしれない。いつかは引っ越さなければいけない。
今すぐは無理だけど、生活していく中で少しずつ解決して行こう。
そんな風に思えました。


そうして、くつしたは 我が家の猫になりました。


くつしたには少し不自由な思いをさせるし、不満に思うこともあるかもしれない。でも、それ以上に楽しいことを与えてあげて、それ以上に幸せにしてあげよう。

私のわがままな思いや勝手で 今まで振り回してきたけど、
もうついでだから、これからも私のわがままに付き合ってもらおう。


　　くつした、もうくつしたは 私とまるのために存在しているんだからね。

　　いや、違うな。
　　くつしたのために 私とまるが存在しているんだ。
　　それでいいや。



アパートに帰ったくつしたは、さっきまでの心細さを忘れるように、そしてもう一人になるのはいやだと言うように玄関から部屋へ小走りで駆けて入りました。

　グーグーとモーターの音を立てながらごはんを食べ、
　毛づくろいをして、眠りました。