佐遊李葉 -さゆりば-

　やがて、辺りに夕闇が満ち始めた。

　明かりをつけるよう、人を呼ぼうかと能季が思案していると、果たして女房らしい人影と明かりが一つ、向こうの渡殿を渡ってくるようだった。

　いや、その後ろには、もう一つ誰かの黒い影がある。

　その丈の高い影に、能季ははっとして身構えた。

　斉子女王も人が近づいてくるのに気づいて、いつの間にか顔を上げ居住まいを正している。

　女房は庇の間に入ると、母屋との仕切りの御簾際（みすぎわ）に置いてある燈台に火を移して周った。

　俄（にわ）かに辺りは明るくなる。

　その明かりの中に、僧形の男が一人立っていた。

　数珠を握る骨ばった手に、剃ったばかりと見える青々とした頭。まだ着慣れないらしい僧衣の中で、痩せた身体が泳いでいる。

　だが、その顔を目にしたとたん、能季は驚いて目を見張った。

　すっきりと弧を描いた眉の下の、睫（まつげ）の濃い切れ長の瞳。細い鼻梁は高く整い、薄い唇は仄（ほの）かに赤く潤（うるお）っている。

　色白の肌は滑らかで、額にも頬にもほとんど皺らしい皺はない。

　その眼差しには奇妙な強い光があって、どこか人に魅入るような艶な感じさえした。

　老人、というには、あまりにも若々しく生々しい。

　能季は自分の父である頼宗の顔を思い浮かべた。

　確か同じ年くらいのはずであり、若い頃どちらも美貌で持て囃されたそうだが、二人の様子はあまりにも違っていた。

　父の方は、長い年月の間に多くの苦渋や悲しみにさらされながら、それらを得心と諦めの中で静かに受け入れ、やがて穏やかに晩年を迎えた人の平安があった。

　だが、今目の前にいるこの男は、そうではない。

　まるで、若く美しい時代のまま年を取らず、それでいて内部は棺の中で朽ち果てた死人のように腐り爛（ただ）れている。

　そんな感じがした。



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