炬燵蜜柑倶楽部。

「高村先生！　まだ居たの！」
　鋭い声に、高村ははっと顔を上げた。
「あ、南雲先生…」
「何時だと思ってるの、あなた。司書室からもう帰るから、と連絡が来たのよ…ああ、何だ、こっちであなた、作業していたのね」
　図書室の一角。机の上には、資料や指導案の下書きが散らばっていた。
「向こうでやれば、良かったのに」
「たまには気分を変えてみたら、と言われまして…」
「森岡先生ね…」
　ち、と南雲は軽く眉を寄せ、舌打ちをした。
「ともかく時計を見てちょうだい。もう職員室の皆も帰って、あなた一人なのよ。ここの教員が残る場合は、鍵を渡せばいいだけのことなんだけど、あなたじゃそういう訳にはいかないのよ」
「わ、わかりました」
「熱心なのもいいけど、時間も少しは気にしてね」
「は、はい…」
　矢継ぎ早の言葉に、高村は慌てて机の上を片付けた。
　窓の外は既に夕方を通り越して真っ暗だった。

「南雲先生も遅かったのですね」
　やや早足で階段を降りながら、高村は問いかけた。
「ええ、少し用事があってね」
「はあ」
　高村は曖昧にあいづちを打つ。
　彼女の口調には、その用事の内容に関して、決して踏み込ませない強さがあった。きっとこの女性には迷いも何も無いのだろうな。高村はややうらやましく思う。
「…ああ、一階も真っ暗ですね」
「防火扉が閉められてしまうのよ。だから、昇降口の方の常夜灯の光も入って来ない…どうしたの？」
　廊下の真ん中で、高村は立ち止まっている。出入り用の小扉に手を掛けながら、南雲は問いかけた。
「…何か、音が、するんですが…」
「音？」
「向こうの突き当たり、って何でしたっけ」
「調理室だけど？　…そんな訳はないでしょう？」
「すみません、見て来ていいですか？」
「ちょっと、高村先生！」
　ぱたぱたと、音を立てながら彼は、廊下の突き当たりまで駆け出した。確かにこの方向から、がらん、と物が落ちる音がしたのだ。
　調理室だ、と言われれば納得する。あれは彼の記憶にあるものの中では、ボウルや小鍋を落とした時の音に近い。
　扉に手を掛ける。がらり、と戸車の動く感触があった。
「開くの？　鍵は閉めたはずよ？」
　南雲の声もやや上ずっていた。
「でも、ほら…」
　彼は奥の扉も開けた。あ、と彼は声を立てた。窓に飛びつこうとしている二人組がそこには居た。
「おいそこの二人！」
　彼は思い切り声を上げた。常夜灯の逆光に、一人は男、一人は女に見えた。どちらも長身だ。窓を開けて、そこから出ようとしていた。
「おい！」
　男の方が先に出て、女を受け止めようとしている様である。高村は迷わず、女の方へと走った。やや長いスカートをうるさそうにまくりあげ、女は窓に足を掛けた…その時。
「きゃ」
　ずる、と女はバランスを崩して、床に引きずり落とされた。高村が窓に掛けた足首を掴んだのだ。
「高村先生！」
「南雲先生、…女性のようなので」
「わかったわ」
　南雲は高村が押さえ込んでいる手を受け継いだ。女はばたばたともがき続ける。
「やめて！」
　はっ、とその声に、高村はこう呼んでいた。
「遠野さん？」
　
＊

「…だからって、ねえ…」
　はあ、と大きく南雲はこめかみに指を当て、ため息をついた。
「もう少し、何か方法があるでしょう？　あなた方ともあろう者が！」
　ああ声が大きい、と高村はふと思う。周囲の目が全て、このテーブルの四人に集中しているかの様だった。
　四人。そう四人だった。
　あの後、窓の外に出た男が、女―――遠野のために、もう一度、窓から律儀に入り直して来たのだ。
「真っ暗な学校の中で口論しても仕方が無いわ」
　南雲はそう言って、高村とともにこの二人を、最寄りのコーヒーショップへと連れて来たのだ。
　この時間のコーヒーショップは賑わっていた。
　会社帰りに小腹が空いた者、学校帰りの大学生、そんな人々であふれている。空いているテーブルを見つけるのが難しいくらいだった。
　話し声もうるさい。音楽もひっきりなしに鳴り響いている。なのに、この二人と南雲の声は、その中ですら、実によく響くのだ。自分を加えれば、四つ巴の大声合戦になるのが見えていたので、高村はできるだけ発言を控えていた。
「山東君…あなたまでが」
「だけど、行動するしかない時だって、あるでしょう！」
　山東と呼ばれた彼もまた、声が大きく、響く人物だった。
　身体も、顔のパーツも全体的に大きく、濃い。肌はよく焼け、髪は短かかった。
　体育系の大学生と聞いていたが、確かにうなづけた。これが、森岡が言っていた「伝説の生徒会長」。
「だいたい、何で今更、あなたがが中等のことに足を突っ込むの？　あなたはもう、大学の勉強が本分でしょうに」
「お言葉ですが、南雲先生」
　山東はテーブルに両手をつくと、ぐいっ、と身を乗り出す。言葉こそ丁寧だったが、その口調には相手とは既に教師と生徒ではない、対等の人間に切り込もうとする時の迫力があった。
「日名は俺達の共通の友人でした。だからその行方を知りたい、と思うのは当然ではないですか。大学だろうが、中等だろうが、それは関係は無いはずです」
「そうです」
　遠野もまた、強く言い放つ。