2011年冬・米国出張(5) テネシー州・ノックスビルでの1日
日本では季節の節目となる節分。今年は毎年恒例の豆撒きや恵方巻には無縁、そしてそんなニュースを目にすることもなく、テネシー州ノックスビルでその日を迎える。時差ボケの影響と、この日の業務へのプレッシャから、朝4時には起床。携帯電話に、父親からの節分の由、福を呼び込むメールを受け取ったのはその30分後のことであった。実は、まさか私が米国にいることなど想像していない父親にとっては、その後で私が日本を離れていることを知って驚くのであるが、起床したばかりのところで知らされた節分に、新たな気持ちで1日を始動する。前夜の飛行機遅延の影響もあり、ノックスビル空港近くのホテルにチェックインしてからまだ4時間しか経っていなかったが、睡眠時間3時間で目を覚ますと、栄養ドリンクでパワーを補給。そして、その日の資料の最終準備にかかると、それを終えたのは8時前、何とか間に合った。この日のお客様との打合せは丸1日の長丁場。素早く身支度を整えると、1階に下りて軽く朝食。お客様がピックアップにやってくる8時半までのわずか10余分のまさにExpress Breakfast。そして、最後、コーヒーを飲みながら、その時を待っていると、この日初めて会うお客様が訪ねてきた。そこに現地同僚も加わると、そのまま3者コーヒーを飲みながら、リラックスした雰囲気でビジネスの話に突入。といっても、ここはイントロダクション。それでも途切れることのない話にあっと言う前に15分ほどが経つと、いざ打合せの場所へと車で向かったのである。ある意味、我々にとってはビッグプロジェクト。途中、ランチを挟んでのこの日のミーティングは、8時半のピックアップに始まって何と9時間。最後ホテルまで送ってもらい、そこで再び仕上げのコーヒーを飲みながらの3者ラップアップ。再開を誓って分かれたのは、17時半のことであった。この日、寝不足もあってか、直前2日間の打合せと比較すると、顧客の話す英語にキャッチアップできないケースが多く苦戦したのだが、現地同僚にだいぶ助けてもらった。そして同時に、緊張感から開放されてか、一気に眠気と疲れに襲われる。この日、幸いだったのは、打合せの後で、次の目的地への移動が無かったこと。当初はこの後に極寒のミネアポリスに飛ぶことも目論んでいたのだが、顧客との日程調整が付かずにキャンセルになっていた。連日の移動に、前日この地に到着したのが深夜になっていたことを考えると、その時間からの移動が無くて良かった、と心底思ったものである。さて、ノックスビルで宿泊したホテルは、空港まで歩いても15分ほどと思えるほどの近さにあり、周りの景色もいかにも空港の近くといった感じで、これと言って何もない。連日、空港近くのホテルに宿泊し、空港と顧客との間を行き来する日々の中、この夜は唯一、街の空気を吸いに行くチャンスだったに違いなかったのであるが、翌朝も8時台の飛行機に乗るとあっては、そんな余力は残されていなかった。小1時間ほどの休憩の後、私と同僚の2人がディナーに向かったレストランは、ホテルから歩いてほんの5分ほどのところに立つ、Ruby Tuesdayというアメリカン・レストラン。私はその名を聞くのは初めてだったが、実は、全米では有名なレストランで、WEBを見てみると、900店舗近くを展開しているという。テネシー大学のキャンパスの近くで生まれたという、そのレストランの始まり。その記念すべき第1号店こそが、実は私達が訪れたノックスビル空港の近くにある、そのレストランだったのである(下左)。それを教えてくれたのは、この日のお客様であった。そして、滞在4日目の夜にして漸く、まさにアメリカという感じの、リブステーキを胃袋に入れたのであった。(オーダしたのは、ハーフサイズ。それで十分だった。) 食事をしながら店内を見回していると、前日、ワシントンダレスからノックスビルに飛んできた飛行機のキャビンアテンダントの姿も。。。きっと毎日、ノックスビルに飛んできているのだろうか、実は、その飛行機のクルーも同じホテルに宿泊していて、そしてここRuby Tuesdayが最寄のレストラン。お決まりのコースなのかもしれない。昨夜も、飛行機が遅れなければ、ここで寛いでいた筈だろう。さて、この夜、Ruby Tuesdayでディナーをしていなければ、決してその名が目に留まることもなかっただろう、その名前。翌朝、ノックスビル空港でチェックインの手続きを済ますと、さすがは地元、早速その名が目に留まる(上右)。また再び、アメリカの何処かで、その名を目にすることがあれば、この夜のノックスビルのレストランのことを思い出すに違いない。PS. ノックスビルKnoxvilleという地名、実は今回の出張を機に初めて知ったのであるが、その周囲を見てみると、あるある。エルビス・プレスリーゆかりのナッシュビルNashville始め、 Greenville, Asheville, Louisville, Huntsville, Evansville,...。こんな発見をするのもまた、面白い。