貴方の仮面を身に着けて

「冷酷な熱気」#20-2



「朱雀様、ご無理はなさらないで下さい！」
千条が叫んだ。朱雀は休みなく異人と斬りあっている。異人のアジトである町外れの家を突き止め、朱雀達は急襲したのだ。千条の隣にやって来た鍬見（くわみ）がささやいた。
「どうされたのだ、朱雀様は」
「わからん」
朱雀自身が悪鬼と化したかの如く、朱雀は異人を見つけ出しては斬って行く。屋根の上で朱雀は叉一人異人を倒し、周囲を見渡たそうとして眩暈を感じた。ぐらりと傾いだ身体が屋根から落下していくのを見て、千条と鍬見が声をそろえて叫んだ。
「朱雀様！！」

朱雀の身体が宙で止まった。白い髪をなびかせ、その腕に朱雀を抱きとめたのは三峰であった。
「どうしたと言うのだ、朱雀」
風に乗り、空を翔けながら、三峰はいつもの穏やかな物言いで朱雀をたしなめた。
「ちゃんと”食事”を取っていないのか。幾ら我等でも、それでは身体がもたぬぞ」
三峰は優雅に着地し、朱雀を立たせた。朱雀はよろめきながらも自分の足で立った。
「食事か・・あれを食事と言うならな」
このように荒んだ朱雀を見る事は、つきあいの深い三峰でもあまりなかった。三峰はささやいた。
「あまり部下を心配させるな」
「ああ、すまん」
心配して駆け寄って来た千条と鍬見を見て、朱雀は正気を取戻した様であった。
「どうも具合が悪い。先に引き上げさせてもらう」
「はい、後は我等にお任せを」
千条は言った。鍬見も頷いた。

夕食の後、スコーンの焼き方について進士と話し込んでしまった百合枝は、いつもより遅く自室へ戻った。廊下で行き会ったのに、朱雀は蒼褪めた顔をしてちらりと百合枝を見ただけで、何も言わずに通り過ぎていった。こんな事は初めてだった。百合枝は不安になった。

柚木はいつも通りに、パンとコーヒーの朝食を済ませ、学校へ出かけた。進士と二人になると、百合枝は昨夜の朱雀の様子が不可解だった事を口にした。進士は控え目に言った。
「朱雀様は大変良く気がつく方で、周囲への心配りも細やかでいらっしゃいます。ですがご自身の事に関しては、どうも疎い所がおありで・・」
百合枝は良く解らなかったが、進士は朱雀の状態を承知しているらしい。進士が心得ているなら大丈夫だろうと百合枝は思った。

百合枝が自室に引き上げると、進士は朱雀の寝室へ向かった。進士はそっと扉をノックしてから中へ入った。ブラインドとカーテンを締め切った暗い室内に朱雀は横たわっていた。
「お加減はいかがでございますか、朱雀様」
寝返りで寝台が軋む音と、苦しげな吐息が聞こえた。
「進士・・時々私は忘れてしまうようだ。自分が化け物だと言う事を」
「私には朱雀様はいつでも朱雀様でございます」
「お前以外にとっては、そうではないだろうな」
進士はそれには答えなかった。
「和樹様が今夜お見えになりたいと。お断りいたしましょうか」

朱雀の人でない鋭敏な感覚が百合枝の気配を感じ取った。今は自室にいる。百合枝の気配を感じただけで、朱雀は安らぐ己を感じた。
「いや、大丈夫だ」
進士は頭を下げ出て行こうとした。
「進士」
朱雀が呼び止めた。枕から首だけを起こし、朱雀は言った。
「心配をかけて、すまなかった」
「いえ」
進士は朱雀を暖かい目で見た。
「和樹様のお好きなスコッチをご用意しておきます」
「ああ、頼む」
進士はもう一度頭を下げ、出て行った。




（続く）
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