貴方の仮面を身に着けて

和樹と進士はキッチンへ引き返した。キッチンのテーブルにポットを置き、和樹は腰を下ろした。進士も盆を置き、新しいふたつのカップに珈琲を注ぎ、自分も腰を落ち着けた。
「お父さんが少し、昔のお父さんに戻ったみたいでうれしいよ」
和樹も進士も、朱雀のここ数年の傷心ぶりに心を痛めていた。
「お母さんが死んでから、あんなに穏やかな顔をしているのを初めて見たよ」
「そうでございますな」
進士も頷いた。和樹がやや軽い口調で言った。
「それにしても、どうして『奴等』に狙われる、やっかいな人ばかり好きになるのだろう、お父さんは」
進士の返事は、思いがけず真剣な響きを帯びていた。
「守るべき者あってこその盾・・ですから」
和樹は笑顔を消し、真面目な顔で進士を見た。

進士は両手を重ね、テーブルの上に置いた。
「我等”盾”は、佐原の家の当主様を守る為に存在致します。朱雀様は、さゆら子様の盾として生涯を捧げるおつもりでした。今もきっと・・」
進士も幸彦の母親のさゆら子の盾であった。
「さゆら子様を守りきれなかった・・その罪の意識から、朱雀様は逃れる事がお出来にならぬのでしょう」
「お父さんのせいではないのだろう？」
和樹の言葉に、進士は首を横に振った。
「守るべき者を失った時、盾は盾でなくなるのです。”盾”とはそういうものなのです」
「お父さんは、お母さんと僕を守ってくれたよ」
「それも偽りなき朱雀様のお気持ちです。けれども、朱雀様はずっと探しておられたのでしょう、贖罪の道を。舞矢様の事は、大変にご不幸な事でした。あの時から朱雀様は変ってしまわれた。心からの笑顔をお見せにならなくなった」
「うん、そうだね」
和樹は深く頷いた。和樹と進士だからこそ解る朱雀の変貌だった。

「百合枝様は、おそらく朱雀様がようやく巡り合った方なのです。すべてをかけて守りたいと。ですから、もし百合枝様の身に何かあったら、今度こそ朱雀様は・・」
「進士」
「はい」
和樹は鋭く言い放った。
「僕は、鞍人（くらうど）を許さないよ」
進士は驚きの目を向けた。
「和樹様？」
「僕には『奴等』や異人を直接滅ぼす力はない。だけど、出来る事はするつもりだ」
和樹は進士を見た。
「お前は知っているのだろう？僕の銀の身体が、もうもたない事を。今度大きな戦いが来たら最期だと」
哀しみと決意が、和樹の顔にあった。

進士はいつもの冷静な顔で頷いた。
「存じております。ですが、百合枝様がカナ様の代わりを努めるが可能なら・・」
「いや、代わりなんて誰もいないさ。僕の身体を癒せるのは、お母さんだけだ」
和樹は残りの珈琲を飲み干した。
「僕だって『火消し』の仲間だ。覚悟は出来ているつもりだよ。それに後少しでも、お父さんの役に立つなら、僕はいいんだ」
すっかり会社の専務が板につき、ここ数年、戦いの事など一言も口にしなかった和樹であった。だが自らの真の役目を忘れたわけではなかった。

進士はあえて穏やかに微笑んで見せた。
「和樹様は、本当に親思いでいらっしゃいますな」
「それは、お父さんが僕を大切に思ってくれたからだ」
和樹は立ち上がった。
「さあ、そろそろ戻るよ。向こうでも珈琲のお替りが欲しい頃だろう」
進士も立ち上がった。
「かしこまりました、すぐにご用意を」



（続く）
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