貴方の仮面を身に着けて

「来るとは思ってませんでしたよ」
にやにやと笑う、タキシード姿の男の赤い髪は、天に向かい燃える炎の様だった。
「『火消し』の言いなりの、臆病なお仲間達がね」
”盾”の黒い戦闘服を着た朱雀は、静かに愛刀を構えた。
「私は過去を斬りに来たのだ」

この灰色の空間は、異界との間（はざま）、『奴等』の領域だった。和樹の導きで、ここまで鞍人（くらうど）を追って来たのだ。
（お父さん・・）
和樹は少し離れて、朱雀の緊張した背中を見ていた。戦いには手を出さぬ様に、和樹は朱雀に厳重に言われていた。和樹の”銀の身体”が限界に近い事を、朱雀は知っていた。それでも和樹は、朱雀が危険であれば戦うつもりだった。どうせ長くない命であれば、少しでも誰かの役に立って死にたいと和樹は思っていた。

朱雀の身体が宙を飛んだ。刃の触れ合う音がした。鞍人の手にも、細い剣が握られていた。火花が散るほどに激しく、幾度も剣がぶつかり合った。
「今日は遊びがありませんね」
朱雀は黙っていた。鞍人は大きく跳び退った。
「もっと楽しめると思ったのに、当てが外れてしまいましたよ」

朱雀は刀を構えなおし低くつぶやいた。
「お前も死に場所が欲しいだろう」
鞍人は目を見開いた。赤い光が目に燃えた。そして笑い始めた。
「それは、アナタもではありませんか？」
「ああ、そうだ」
朱雀はあっさりと認めた。
「だが、ここで死ぬつもりはない」

風が吹いた。朱雀は猛烈な勢いで、鞍人に斬りかかった。鞍人はそれを受け止めた。じりじりと刃で押し合いながら、朱雀は言った。
「死ぬ時は美女の膝枕で、と決めているのだ。ここは女っ気がないからな」
鞍人から大きな力が湧き上がり、朱雀は後ろに吹き飛ばされ、灰色の壁に激突した。鞍人はゆらりと宙に浮き上がった。
「灰色の床で我慢してもらいましょうかね。死んだらどこでも同じですよ」
朱雀もゆっくりと起き上がった。朱雀は、口元の血を手の甲で拭いながら、にやりと笑った。
「キミには、美学と言う物がないのかね」
鞍人もうれしそうに笑った。
「少しは調子が出て来た様ですね。さあ、お楽しみはこれからだ」
鞍人の姿が空中でぼやけはじめた。異様な気配が、鞍人を中心に広がって行く。

「離れろ！和樹！」
朱雀が叫んだ。和樹は背後に気配を感じた。
「お前の相手は俺がしてやるよ、感謝しな」
建角（たけつぬ）が、黒い顔に一際目立つ白い歯を剥き出して笑っていた。

「お前こそ感謝せよ、私が相手をしてやるのだから」
建角が慌てて振り返ると、そこには白き美影が立っていた。純白の髪がさらさらと肩にかかり、穏やかな白い顔に、うっすらと微笑が色を添えていた。建角はその美しさに、一瞬あっけに取られて魅入ってしまった。建角の視界が白くなった。風が白き者のマントをなびかせ、建角の視界を遮ったのだ。和樹は素早く、翻る白いマントの後ろに身を隠した。

建角は吼えた。
「お前は弟だな！」
三峰はうなずいた。
「そうだ。お前如きに、兄の手をわずらわせる必要もないからな」
「見くびるな！」
建角の全身から湧き上がった、無数の黒い羽根が、三峰に襲い掛かった。三峰はマントをふるい、和樹を片腕で抱きかかえて跳んだ。



（続く）
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・



『金銀花（すいかずら）は夜に咲く』主な登場人物
『火消し』シリーズの主な登場人物
『火消し』シリーズの世界の解説


掲載された小説等はこちらでまとめてご覧になれます

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・