貴方の仮面を身に着けて

着地すると、三峰は和樹にささやいた。
「サギリ様がお戻りになられました」
「サギリさんが？」
「ええ、ここまで運んで下さいました。和樹様の築いた道をたどって」
三峰は微笑んだ。
「さっさとすませて、朱雀と帰りましょう」
「そうだね、みんなが待っている」
建角が迫って来た。三峰は身構えた。
「下がっていて下さい！」

和樹は三峰から離れ、銀の身体の力で自分の周囲に保護膜を作った。余程の『奴等』か異人でない限り、和樹に触れる事は出来なくなった。
（無理はしないでね、その場所を維持していて）
和樹の心に懐かしい声が響いた。
（サギリさん、お帰りなさい）
（挨拶は後でいいわ）
（そうですね、今は・・でも『火消し』の仲間は、手を貸さないはずでは）
笑い声が和樹の心に木霊した。
（いくら神内でも、私がお友達にしてやる事までは口をだせないわ）
（お父さんは良い友達が多いですね。特に美人に）
（そういう言い方は、朱雀ゆずりね）
（お父さんに言わせると、僕は悪い所ばかり似たそうですから）
再び笑い声が、和樹の中で木霊して消えた。

建角は逃げ回りながらわめいた。
「お前、強いじゃないか」
三峰は風に乗って建角を追った。
「貴方も強くなったのではありませんか？最初にお会いした時よりも、言葉使いが乱暴で、動作も粗野になっていますね。それは更に”心を奪われた”証拠だ。まもなく悪鬼になるのでは・・」
「うるさい！」
建角は立ち止まると叫んだ。
「黒土（くろつち）、行け！」
地面から、むくむくと無数の泥人形の如き物が湧き上がり、三峰を取り囲んだ。泥人形は一斉に三峰に襲い掛かった。三峰の白い姿が泥流に飲み込まれた。
「三峰さん！」
和樹は思わず叫んだ。

三峰を覆い隠した泥が四方に飛び散った。宙に舞い上がった三峰の白き姿は、一片の汚れもなかった。和樹は胸を撫で下ろした。風が吹いた。砂塵を避け、建角（たけつぬ）は顔を片腕で覆った。次の瞬間、建角は手首を後ろに捻り上げられた。三峰の愛刀冴枝丸（さえだまる）が、建角の喉元に押し当てられていた。

「貴方の勝ちはありません」
建角は引きつった顔で叫んだ。
「馬鹿にするな！」
建角は白目を剥き天を仰いだ。異様な気配が建角から膨れ上がった。三峰は咄嗟に建角を離し飛び退った。建角は吼えた。もはやそれは人間の声ではなかった。剥き出した歯は牙になり、折り曲げた指先は鉤爪に変わっていた。裂けた口の端から涎を流し喉を鳴らす姿に、和樹はぞっとした。三峰は穏やかな態度を崩さなかった。
「とうとう、人である事をやめてしまったのですね。私とは違う意味で」

悪鬼と化した建角は前屈みになると、恐ろしい勢いで三峰に突進して行った。その動作は獣のそれであった。三峰は刀を正眼に構え静かに立っていた。閃光がひらめき、それは一瞬で終わった。胴体の中程から一刀両断にされた建角の身体が、どさっと床に落ちた。和樹は思わず目をつぶった。三峰はふわりと優雅に飛び、和樹の傍らに降り立った。

「後はあちらの方次第ですね」
三峰の視線の先、灰色の霧の渦巻く彼方に、激しく刃を交わす二つの影があった。


（続く）

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