ブログ版・一杯のコーヒーから地球が見える

　ターゲットはカシオペア座付近北北東の空。国内３１カ所の天文台や観測所が一斉に望遠鏡やアンテナを向けた。地球外文明から届く電波を多周波でキャッチする「ＳＥＴＩ（地球外知的生命体探査）」観測実験が１１、１２の両日実施された。高知県内からは吾川木星電波観測所（仁淀川町下名野川）が参加し、研究者らが電波を観測する装置のモニターをチェックした。これほど大規模な観測は世界初という現場に立ち会った。

　◇データ集約、１カ月かけ分析
　「子どものころ、宇宙人がいるかもと思っていた。今は学術的な『いるかもしれない』なんです」。１１日午後７時ごろ、一人パソコンのキーボードをたたく観測メンバーで仁淀川町教育長の大野敏光さん（５５）がつぶやいた。

　廃校になった小学校を改修した宿泊施設「しもなの郷」内にある観測所。大野さんは、敷地内のアンテナ（高さ１７メートル）を１時間ごとに正確な方向に動かすため方位と仰角をはじき出し、黒板に表を作成した。

　観測は、兵庫県立西はりま天文台（同県佐用町）が中心となり、８施設がアンテナ、２３施設が望遠鏡を使い午後９時から翌日午前０時まで電波を観測する。各観測所のデータを集約し、約１カ月かけ分析する。地球外文明からの可能性がある電波は過去に米国で観測されているが、確定には至っていないという。

　午後８時過ぎ、観測のリーダー、高知高専電気情報工学科長の今井一雅教授（５４）が、同科４年の生田はじめさん（１８）と森本新之助さん（１８）を引き連れ到着。電波をとらえる周波数解析装置に入る情報を、５分ごとにＵＳＢメモリーへ保存する手順を確認する。午後９時、観測が始まった。

　「スパン（間隔）が変わってる」。午後１０時半ごろ、今井教授の目が装置の小さな画面にくぎ付けになった。拾った電波を示す色が不規則に変化している。「変動を追いかけないと」（今井教授）。今度は中央付近に縦に走る１本の白い線が出現。メンバーは「これは一体？」と首をひねる。装置はパソコンなど人工的な微弱電波もとらえるため、正体は不明という。「もしかしたら…」。データは１カ所に集められ、本当に宇宙からの電波かどうかなどが分析される。結果は約１カ月後。待ち遠しい。

　午前０時、観測終了。学生２人は「よくよく考えたらすごいことをやっているのかも」。今井教授は「有意なデータが取れても、再現性がないと信じてもらえない。世界中でそのターゲットに向けた観測が始まるでしょう」と話していた。(11月13日 毎日新聞)