佐遊李葉 -さゆりば-

　朝靄の切れ間から、髑髏（しゃれこうべ）がひとつ、こちらを見つめていた。

　虚ろに開いた眼窩から、弱々しい薄が延びかけている。黄ばんだ頭蓋骨の上を、巣穴にもぐり損ねた季節外れの大きな蟇（ひき）が頂きへと攀じ登ろうとしていた。

　鴨川の河原の砂地に半ば埋もれた、どこの誰とも知れぬその髑髏の眼差しに、小麻呂はふと背筋が寒くなるのを覚えた。だが、先を行く藤太はまるで気にも止めず進んで行く。そして、その髑髏を蟇ごと蹴り飛ばすと、小麻呂に振り向いて言った。

「もう、この辺りでいいじゃろ」

　二人は担いでいた長い木の箱のようなものを、髑髏のあった砂の上に下ろした。傾いた拍子に上に掛けていた筵がずれて、中のものが見える。

　それは、年老いた老婆の死骸だった。

　藤太は粗末な棺の中を覗き込みながら言った。

「さきくさの嫗（おうな）もとうとう死んだか。ずいぶん長患いじゃったの。これで禅師殿もせいせいしたじゃろ」

　自分もせいせいしたと言わんばかりに、藤太は両手を叩いて塵を払い、腰に下げていた手拭いで顔を拭った。小麻呂も藤太の陰からそっと棺の中を覗いてみる。ずれた筵の隙間から、無数の皺が刻まれた青白い額と、そそけ立った白髪の束が見えた。