佐遊李葉 -さゆりば-

　そう言うと、日蔵は手に持っていた数珠を揉みしだきながら、低く響く声で真言を唱え始めた。

　鬼はしばらく身をすくめながらもなお日蔵の足元に蹲っていたが、やがて真言の威力に耐えかねたのか、よろよろと立ち上がった。そして、日蔵の方へゆっくりと頭を下げると、そのまま日蔵の脇を通り過ぎる。日蔵が後ろを向き直ると、鬼は巨大な身体を折るように肩を落とし、痩せた足を引きずって、暗い山道を降りて行くようだった。

　その後ろ姿を見つめながら、日蔵は回向を続けていた。地獄へ落ちたという女の苦しみを少しでも和らげるために。

　でも、日蔵にはわかっていた。女が、決して救われはしないことを。自らその心を魔物に奉げたという女の罪は重い。その魔物との愛欲に穢れ果てた魂を、地獄の炎で清めるには、一体どれほどの月日がかかることか。それは、永遠にも等しい時間であろう。

　そして、日蔵は去っていく鬼の蒼い後姿を見ながら思った。

　人間への愛憎の想いに狂わされた者は、やがて蒼い鬼……紺青鬼になるという。その蒼さは、女への執着と満たされぬ愛欲の想いの化身。あの鬼は、これからもずっとその蒼い炎に焦がされながら、苦しみ狂わされ続けていくのであろう。おそらく、永遠に……。

　日蔵の目の前で、木立の暗がりを照らしていた蒼い光は、次第に小さくなっていった。光の中心にあった暗い影も、やがて薄れて見えなくなった。

　そして、小さな鬼火に姿を変えた蒼い鬼は、吉野山の漆黒の闇の中へと消えて行った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）



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