Gun's Free

３．

　某、都内市立中学でそれは起きた。家庭科教室での小さな騒乱
　それは。創作料理と称されたそれは。
「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこｌｐ；」
　興奮の余り言語になっていない。
「バカやろう！何てものをまた作りやがって？！」
　同じく、日本語としておかしい。
「そうか？あんがいイケると思うんだが」
　調理部の黒２点の一つで問題児の、楚亀智英、張本人は平然たるもの。
「副長～も何か言って下さいよ？！」
　黒二点のもう一方の部長は、副長で、智英の責任者である幼馴染みの美由紀に嘆きかけたが。
　今、彼女はそれどころではなかった。

　ずぐん

　頭の芯からの、痺れる様な、割れる様な痛み。
　死ぬ、私死ぬの？。
　そう、死を予感させる程の、初めての、痛み以上に異常な感覚だった。

　そのまま、頭を抱えたまま。その場に崩れる様に倒れた。
「何だおい、大げさだな」
　智英は笑って、次いで顔を引き締めた。
「安藤？おい安藤！！」
　全員が騒然となる。
「このバカ！遂に犠牲者が！！」
「後だあと！おい安藤？！」
「きゅ、救急車呼ぶの？！」
「その前に医務室へ運ぼう！！」
「みゆき～？！」
　男子二人が美由紀を抱え持つ。
「そーっとな。頭を揺らさないようにそーっと」
　どこまでも平静な智英に。
「お前のせいじゃないのかよ？！」
　部長が食って掛かると。
「料理喰っただけで倒れるかよ、マンガじゃあるまいし。頭痛か、貧血か、何かだろ」
「そ、そうかな」
　何か、納得がいかない。
　一階、中庭に面した医務室に運び込む。
「あら、どうしたの」
　と保険の先生。
「突然倒れたんです」
　とどこまでも第三者的に、智英。だって料理を食って倒れるなんて･･･。
「在り得ませんよね、先生」
「まあ、中毒とかでなければ、無いわね」
　先生も当然同意した。
　聴診器を当て、脈拍を測り、ふんふん、と。
「軽い貧血のようね。特に身体に異常はないわ」
　ホラ、みろ、と智英。

　そうでは無かった。
　その時、美由紀の頭部では、ある活動がひそやかに行われていたのだ。

　しばらくして。
　先生も席を外した無人の医務室で。
　眼を覚ました美由紀が初めてその視界に捕らえたのは。必死の形相で迫ってくる智英の顔のアップ。
「いやーっ！！」
　これ以上ないくらいカンペキな平手打ちを見舞う。
「おほーいってー。ケチ」
　美由紀は慌ててメガネを掛け直す。
　素顔見られた寝顔見られた。黒縁ぐりぐりメガネを外した美由紀はまず充分の美少女で、周辺からはコンタクト着用の要望の声が大きいが彼女は頑なにメガネを愛用している。
「ななななんてことするのよ」
　智英は変らず平静で。
「いいじゃん、減るもんじゃなし」
「良くもないし、減ってたまるか！！」
　だいたいあなたのせいで･･･言いかけて美由紀は黙った。
　あなたのせいで･･･私は。
　判ったのだ。
　判るのだ。
　過剰な、それこそ生命すら脅かす舌からの情報を受けた脳が適切な防衛反応を行い所謂”火事場のクソチカラ”的身体機能の緊急アップデートを行い、しかし脳を基幹としたアクションは恒常状態として引き継がれ。
　判る。
　過去、触れた知識の範囲内の理解ではあるものの、そうした用語、タームやモデルが頭の中をびゅんびゅん飛び交い、理解に近づく。我と我が身に起きたこの変化が。
　美由紀はベッドから起き上がった。
「あ、おい、もういいのかよ」
「ええ、もういいのよ」
　浮き立つ様に美由紀は答えた。
　本当に浮き立っていた。
　偶発的にモノにしたこの効果を、一般化出来れば。実用化出来れば。
　素晴らしい世界が開けるだろう。
　我知らず、美由紀は軽いスキップを踏みながら移動していた。
　
　それから美由紀の密かな活動がはじまった。
　自分自身を検体とする一方、親しくて口が堅い親友を選別して、実験につきあって貰った。
　”効果”は実に様々だった。
　全く影響が出ないことがあれば、苦手科目で突如、高得点をマークしたり、運動で自己ベストを更新したり。
　しかし人の口に戸は立てられず。
　全く親交がないクラスメートから、例のタブレットちょうだい、とねだられる様になるともういけない。
　美由紀はもう実験はおしまいと親友たちに宣言すると、ひっそりと自分自身だけを検体にする実験に移行した。
　しかし･･･それでも盲点があった。
　まさか、家庭内から漏出するとは。
　美由紀の父は、とある製薬会社の研究員だった。
　その父に、研究のことを知られたのだ。
　もちろん、表だって公然と問われたのではない、ないが父以外には考えられなかった。
　美由紀の家は美由紀と両親の３人家族。だった。
　迂闊といえばこれほど迂闊なことは無かった。
　美由紀は部屋にカギを掛ける趣味はない。娘の部屋に散乱する亀のコや試薬のタブレットに、父はいつでも近づくことが出来た。
　一体何が起こったのか。美由紀も推測しか出来ないが、結果、家を焼かれ、両親を失い。
　そして彼女は、何者かの追跡を振り切って逃亡生活を送っている。

　どうしていま、彼女のことを思い出したのか。智英は自分をいぶかしんだ。
　夜中にトイレに起きて来て、ふと、いまどうしているだろう、と思ったのだ。
　本当に、彼女とは家が近所の幼馴染み、結局、それ以上の関係には発展しなかった。
　それが、彼女が中３のときに近所は近所でも少し遠くに引っ越したのを機に少し疎遠になり、高校が別になって完全に縁が切れた様だった。
　あの”事件”以来だ。
　そう、彼女が部活中に倒れて、それを保健室に運んでから。
　何でもない、といって起き上がってから。
　何がどうとは言えないが、しかし彼女は確実に変った。
　まず明確に変った変化はあのメガネを取ったことだ。
　智英は知っていた。何故かは判らないが彼女には自分の素顔へのコンプレックスがあった。
　それが、メガネを取った後は、自信に溢れ、怖いくらいに美しい、正に美少女に変った。
　女子は妬ましげな視線を送り、男子は突撃しては端から撃墜されていったが、彼女自身はそういう周囲の雑音を全く意に介していない様子だった。眼が良くなったから、もう要らないの。それだけだった。
　それ以外に特に変った変化は無かった。成績も相変わらず中の下辺り。
　しかし。巧く言えないが彼女は変った。はずだ。
　そう、目付きだ。
　ときおり、自分たちクラスメートを見るときのあの目付き。あるとき智英はそれに気付いてぞっとしたのを思い出した。あれは、親友を見る目じゃなかった、あれは、実験室でマウスを見る研究者が。
　ちょうど、あんな眼で見るんじゃないのか。
　そう、変ったのだ。
　あのとき、おれも。
　何が原因かは判らないが、それから智英はときおり頭痛の様なそうでない様な症状に悩まされる様になった。
　それこそ何というか只の頭痛じゃない頭の芯脳みその裏側が引きつる様な違う脳みそが脳みそ目覚める何かが弾ける外れるこの感覚は覚醒そう脳みそが新たに覚醒する感覚眠りから目覚める覚醒する。

　彼女はどうしているのだろう。
　また、思った。
　智英は昔の彼女の方が好きだった。いま会ったらどんな顔をすればいいだろう。
　この、同じ空の下に彼女がいることが、何故か不思議だった。
　そういえば、とふとまた思い出した。
　近所で火事があったんだった。ニュースではやらなかったんで印象が薄かった。
　確か、彼女の家の近くだった様な。今度、見て来るか。
　そして、理由の判らない胸騒ぎを覚えた。
　しかし。何とも不思議な晩だが部活、サッカー部の朝練で明日も早い。もういい、寝よねよ。