[『恋情に届くまで』]の記事一覧 | Ｆｏｌｉａｇｅ　Ｇｒｅｅｎ

『恋情を抱いたまま』UPです。

いよいよGWですね。大型連休、いいですよね！そのGWに合わせて、勝手にGW企画を開催（笑）以前書いておいたSSを発掘したので、それを改稿してみました。お久しぶりの利神と眞姫（from『恋情に届くまで』）です。なんとなく、この二人の恋愛の話はもう登場しないような気がしてたんですけど、予想に反して再登場です。自分でビックリΣ(ﾟДﾟ　)次にこの二人が出てくるとしたら、別の話（夢月さんにも書いていただいた「さっちゃん」メイン）の脇役としてかな、と思ってたので。でも、考えてみればこの二人、明確に恋人になったっていう描写はなかったんですよね。多分、眞姫が妥協する形で続くんだろうなって予想できる形で終わってたんです。そのことを考えると、今回の『～抱いたまま』はある方がいいのかな。どちらにしろ、番外編です。最近、どうも番外編の更新が多いような私。実は、次に出したいGW企画第２弾も番外編……。連載で止ってるのあるんですけど、どうも、今はその後の話を書くのが楽しい時期のようです。ではでは、『恋情を抱いたまま』です。宜しくお願いいたします。

恋情に届くまで　３(最終話）

　突然床に倒された眞姫は、自分を真上から見下ろす利神の強い視線に戸惑うしかなかった。「迂闊なんだよ、お前は」　食い込むほど強く握られた腕が痛む。「俺がこうしてる意味すら気付かないんだろう」　確かに眞姫はこの体勢の意味が分からない。想像することは可能でも、自分と利神の関係を考えると、ありえないことだと言うしかない体勢だ。「お前があんまりにも迂闊で甘ちゃんだから、こうして俺がキレる羽目になる」「キレるって……」「マジメにジジイの話なんか聞くんじゃねえ。まして女なんかと二人になるんじゃねえ。お前はお人好しだから、たったそれだけのことでも既成事実とか言われて結婚決められちまうぞ」「……心配してくれたんだ？」　眞姫を見下ろす視線は、どうみても真剣だった。「悪かったよ。けど、彼女と二人きりだったのは、ほんの五分もなかったよ。久保老が二人で話でもって出て行ってすぐだったし」「……馬鹿が」　もう一度吐き捨てた利神が、苦しそうに目を細めた。（怒ってるはずなのに、悲しんでるような気がする……）　そう眞姫が思った瞬間、不意打ちのように重ねられた唇。「！？」　床に押さえつけられたまま強引に唇を貪られて、眞姫はこの体勢の本当の意味にようやく気が付いた。　間違いなく、眞姫は利神にキスされていた。「んぅ…っ」　突然のキスから逃げたくて必死で身を捩るけど、体を固定した利神の右手が、顎を固定した利神の左手が、眞姫に自由を許してくれない。　何度も角度を変えて重ねられる唇。喉の奥まで探ろうとするような深いキスは、いわゆるディープスロートというやつだ。「ン……ふ……っ」　必死で身を捩りながら、眞姫は頭の中で嘘だろうと何度も繰り返す。　こんなに深いキスをまさか利神とすることになるなんて、眞姫はこの瞬間まで考えたこともなかった。　兄弟みたいに育った従兄弟なのに。同僚でもあり。友達でもあった男とこんなキスをするなんて……。「今まで、俺がどんな気持ちでお前を見てたか気付きもしないで……」　利神が眞姫の唇を甘噛みしながら囁いた。「お前に恋人がいるのはいい……、けど、結婚はダメだ……。お前をこの家から奪っていく女は許さない。当然の顔をしてこの家に入ってくる女も許さない」　利神の手がシャツの裾から滑り込み、薄い胸板を撫でていく。「何、考えてるんだ……！？」「何って。この状況が分からない程、経験がないわけじゃないだろう」　利神の唇が吸血鬼みたいに首筋に触れる。強く吸い上げられて肌が痛む。「利神！」「今まで我慢してきたのに、俺の目の前で女に襲われてるお前が悪い」　煽ったのはお前だと言い切った利神が、もう許してやらないというみたいに、体をぴったりと重ねて眞姫の動きを更に封じた。「ちょっと待てよ…！　お前には妻も子もあるだろ！」　思い出せよと眞姫は利神の肩を叩くけど、利神は動じることなくフッと笑むと、シャツの上から眞姫の胸元にキスを落とした。「俺は身勝手な男だからな。本当は後継ぎなんてなくてもよかったさ」「利神…！？」「それでも子供が必要だと思ったのは、俺が何とかしなきゃ、あのジジイは無理にお前に結婚させると思ったからさ」　苦悩するような、それでいて酔ったような甘い表情は、それが眞姫の為だったという陶酔めいた気持ちから来るのかもしれない。「元々俺達の父親は双子で、どっちが宗主になっても不思議じゃなかった。だからこそ俺達にも、本来同じだけ権利がある」　そうだろうと訊ねられて、眞姫は小さく頷いた。　まだ日本舞踊のなんたるかも分かっていない子供の頃から、何度も父親達から聞かされた。　どちらが上で、どちらかが下なんていうことはない。二人並んで支え合っていってほしい――――。「俺が嫁を取らないと最後までごねりゃ、後継者はお前に託すしかない。そうなったらお前は義務に縛られて結婚するだろう」　そんなの許せるかと吐き捨てた利神は、有無を言わさず眞姫のシャツを引き裂いた。「やめろ…！」「お前が女なら、この気持ちが恋だと気付いた瞬間、迷わずやってたさ。男女なら従兄弟でも堂々と結婚できるからな」　でも俺達は男同士だからと呟いた利神は、一生黙っておくつもりだったと付け足した。「けど、あのジジイ。性懲りもなくお前に見合いなんかセッティングしやがるから」　理性が死滅したと嘯いた利神は、眞姫の着衣を全て剥ぎ取ってしまうと、手早く自分の着物も脱ぎ捨ててしまった。「ダメだって……！」「俺のものになれ……。俺の誠意も愛情も、全てがもうずっと昔からお前のものだから」「利神……！」　眞姫は叫びながら、利神を止められないと知っていた。だってずっと一緒に育ってきたせいで、利神が一回口にしたことは、例え血を吐いても変更しないと知っていたから……。　後ろから利神に抱えられるように抱き締められたままベッドに横たわった眞姫は、掠れた声で「何で……」と呟いた。「何で今まで我慢できてたのに、急に理性が飛ぶんだよ……」　どうせなら死ぬまで我慢しろよと文句を言った眞姫に、利神は少し躊躇ってから不安だったから、と答えた。「お前に結婚願望はないって知ってたけど、人の意見は変わるだろ」　胸元に回された利神の手が、何度も優しい手つきで撫でていく。「お前、明神の子守しながら、子供が欲しいって言ってただろ。だから、渡りに船で真面目に結婚を考えるんじゃないかと思った」　眞姫はそう言われて、数日前、そんなことを呟いたことを思い出した。「………聞いてたのか」「ああ。お前が思ったよりも明神を可愛がるから、ひょっとして本気で欲しいのかと思った」　眞姫を抱き寄せる腕に力が篭められる。「別に、本気って程でもない……。ただ明神が可愛くて。それに利神とは同い年だから、自分にも子供がいても不思議はないなって思ったんだ」「結婚してて、ガキもいるけど……。あいつはあいつで可愛いと思ってるけど、お前に対する気持ちは、自分でも困惑するくらい強いんだ」　本当に困っているのか、囁かれる声は僅かに掠れていた。　後ろから眞姫を抱きしめていた利神が、そっと眞姫の肩に唇を押し付ける。「お前に説教食らったみたいに、今までよりも明神を大事にするから、……頼むから、俺を嫌うなよ」　眞姫はらしくない言葉を聞いた気がして、小さく身じろぐとこっそり利神の表情を窺った。　いつもは傲慢で、下手に出ることなど皆無の男は、初めて見る不安そうな顔をしていた。「利神のくせに……」　いつも傲慢で、自分の信念を変えない強気な男のはずなのに、この時の利神は、あまりに不安そうに見えた。「今まで、女も……男も、腐るほどに相手にしてきたくせに」　眞姫よりも数倍、数十倍も恋愛経験が豊富なはずの男の、「頼むから」なんてセリフを、まさか自分が聞くことになるなんて、眞姫は意外すぎて笑ってしまう。　日頃から何かと馬鹿にされているから、こんなセリフを聞くのも悪くないか、と眞姫はこっそり舌を出す。　利神と同じ気持ちを返せるかなんて分からないし、仮にそうなっても利神の望む恋人になるとは限らないけど……。「まあ、従兄弟とか仲間としては嫌いじゃないから、とりあえず嫌いにはならないでおいていてあげようかな……」　この年になって驚くべき体験をさせられてしまったお返しに、少しくらいは意地悪なセリフも許されるべきだろう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　The End.

恋情に届くまで　２

　その日、学生時代の友人に子供が生まれたお祝いに出かけていた眞姫は、昼過ぎになって帰宅した。「ただいま」　眞姫はそのまま自分が暮らす離れに向かわず、まっすぐ母屋に戻ってきた。「これは眞姫様。お帰りなさいませ」　そんな眞姫を出迎えたのは佳代子ではなく、白髪の恰幅のいい老人だった。「これは……。お久しぶりです。久保さん」「相変わらずお忙しいようで何よりですな」　久保は柔和な笑みを浮かべると、いかにも好々爺といった風に目を細めた。　久保は御年八十になる老人で、この宗家筋から枝分かれした支流の家元を勤める男だった。　とうに跡目を譲ってもいい年代にも拘らず、いまだにこの葉村宗家にあれこれ構いたがる困った老人の訪れに、眞姫は笑顔を向けながら、今度は何を言いに来たのかと眉間に皴を寄せた。　ちなみに宗主である利神に強く結婚を勧めたのもこの久保老だった。　久保の正面に腰を下ろしながら、煩いことは早く済ますに限ると用件を切り出した。「わざわざお越しとは、余程のことが起ったのでしょうね」　言外に余程のことでなければ来て欲しくないと匂わせた眞姫だが、八十年近く生きる老人には少々の嫌味など通じないらしく、動じた風もなく久保は笑っていた。「まぁ大事と言えば大事ですな。何せ、宗主の片腕、この先、葉村宗家を宗主と共に支えていこうという方の一生の問題ですから」　逆に嫌味で返された眞姫は、今日は自分が苛められる番かと舌打ちしたくなった。「私の一生の問題とは何事ですか。残念ながら、私には思い当たることがないようですが」「おや。それは自覚のない。仮にもこの家に住みながら分からないとは嘆かわしい」　のらりくらりとした言い分に、眞姫は勘弁してくれと白旗を挙げそうだった。だって、本当は眞姫にだって分かっているから。　行儀よく正座する久保の脇には、いかにもな薄い風呂敷包み。　以前にも久保は同じような包み片手に、利神の元に日参していた。（今度は俺の番か……）「同い年の利神様がすでに子を成されている以上、次期宗主は決まったも同じ。とならばその宗主を補佐する次代の片腕も必要だということです」　眞姫の目の前に広げられた複数の見合い写真。平たく言えば、お前もそろそろ身を固めろということだった。「いずれも劣らぬ美女ばかり。家柄も気立ても文句なく、この先いずれも賢婦人と呼ばれること請け合いの、家庭的な女性ばかりです」　家庭的と強調したのは、宗主の妻が自分の仕事にかまけて、葉村流の一切の行事に顔を出さないせいだろう。　そういう意味ではこの老人の心配も分かるが、眞姫にだって自分のペースがある。「残念ながら、私には妻を娶る余裕などありません。無理にことを急いても、破綻するのは確実なことのように思えますので」　眞姫は用意された見合い写真を見ることすらせず、そのまま久保に押し返した。「困った方だ……」　久保はハァ、と溜息を吐くと、仕方ないというように肩を竦めた。　諦めてくれるのか。と肩の力を抜いた眞姫は、利神に比べて甘いのかもしれない。「そう言われると思って、本日は用意をしております」　久保がまるで芸者でも呼び込むように、パンパンと手を叩く。するとスルリと襖が開いて、その先には赤い振袖姿の女性が控えていた。「久保……さん？」　年を取って余計にしたたかになったのか、それとも自分の残りの人生を考えて急いでいるのか、利神に勧めた時よりも余程強引なやり方だった。「これはどういうことですか」「もう眞姫様も三十歳目前。こう申しては何ですが、過ぎるほどに自由は満喫されたはず」　だからさっさと身を固めろ。と、久保は眞姫を急かした。「本日お連れしたのは私の知人のお嬢様でして。父御は大学で日本文学を教えておられ、大層日本舞踊に造詣の深い方」　久保は控えていた女性を側に呼ぶと、独壇場とばかりにプロフィールを紹介し始めた。　その頃利神は、門下生に稽古をつけながら、そろそろ顔を見せるはずの眞姫が来ないことを訝しんでいた。　仕事の都合上、互いのスケジュールは把握している。そして利神は眞姫が時間にうるさいのをよく知っている。「一旦休憩にしましょうか」　利神は師範代に声をかけられて、いいだろうと鷹揚に頷いてみせる。「母屋に戻る。後の稽古はお前に任せよう」　利神は言い置くと渡り廊下を進み、母屋へ戻っていく。　母屋に戻った利神は、眞姫から連絡はないか確認しようと佳代子のいるであろう台所に足を向けた。「佳代さん」「あら、利神さん」　見慣れた女性の後ろには、あまり見たくない老人の姿があった。「これは利神様。お邪魔しておりますよ」　かつて、殺してやりたくなる程しつこく利神に結婚しろと言い続けた老人は、結婚した後も印象が悪く、出来れば余程のことがない限り会いたくない人物だ。「……そろそろ冥土に旅立つ挨拶にでも来たのか」　眞姫よりも余程キツイことを口にするのは本来の性格と、したくもない結婚をせざるをえなかった恨みのせいだ。「冥土に旅立つ前に、もう一仕事と思いましてな」「一仕事………」　その言い回しが気になった利神は、不吉なものを感じて眉間に皴を刻んだ。「明神様とて一緒に遊ぶ従兄弟殿が欲しいでしょうしな。それこそ利神様と眞姫様のように」「……お節介で、今度はあいつに見合い写真を持ってきたのか」ギリリと睨みつけてしまうのは、利神が自分の時の煩わしさを思い出してしまうからだ。「私も勉強しましたからな。ああ見えてあの方も意外と頑固でらっしゃるから、写真などとまどろっこしいことで安心は出来ませんよ」「何……？」　満足そうな笑みに、利神は不吉なものを感じ佳代子を振り返る。　葉村家の優秀な家政婦は困ったように肩を竦めると、老人の手の内を教えてくれる。「それが女性をお連れになって……。今、眞姫様と座敷の方でお会いになっておられます」　ピクリと利神の眉が吊り上る。「つまりは見合いということか」　利神はいかにも不機嫌といった低い声で呟くと、久保に視線を固定する。「あなたが葉村流の存続に固執するのは分かるが、何の前触れもなく勝手なことをされては困る」　並の者なら射殺してしまえそうな鋭い視線が、まっすぐに久保に突き刺さる。「今、眞姫は門下生の指導する時間で、こちらはそのつもりで予定を立ててある。たかが見合いごときでスケジュールの変更をされては一緒に仕事をしている私の迷惑」　利神にだって目上を敬う気持ちはあるけれど、こんな風に礼儀も常識も踏み越え勝手にされるのは我慢がならなかった。「お分かりいただいたら、今後勝手な行動は慎んでもらいたい」　鋭い口調で言い放った利神だけど、当の久保は気にした風もなく、まるで幼い子供を諭すように利神を呼ぶ。「結婚に関することをそのように軽く扱うのはどうかと思いますな。ご自身は幸せな家庭を築いておられるからうるさいと言われるが、眞姫様はまだ独身。従兄弟なら逆にふさわしい女性を探して差し上げるくらいしてはどうですか」　余程眞姫に結婚させたいらしい久保は、利神の意見に耳を貸さず、甲斐性のないと嘆く風だ。「よその心配をするより、自分の孫の心配でもしているがいい」　利神は忌々しげに吐き捨てると、口の端を吊り上げた。　久保から見れば、まだ利神などは取るに足らない若造だろうが、それでも宗主などという立場にいれば見えてくるものもある。「お前の後継にしようとしている孫の明久(あきひさ)だったか……。十五も年下の女子高生に強引に手を出し孕ませ、金を積んで下ろさせたそうだな。そんな素行の悪さでは末端と言えど、葉村の家元は名乗らせられん」　利神は冷たく言い捨てると台所を出、眞姫のいる座敷を目指した。　叩きつける勢いで襖を開けた利神は、眞姫にしなだれかかろうとする和服の女性を目にした途端声を荒げた。「稽古に顔も出さず、女と部屋に篭るとはいい度胸だな、眞姫」　久保老によって呼び起こされた怒りが、治まらない。「違うって、利神」　困ったような声は作ったものじゃなかった。　けれど利神は、意地悪く口の端に小馬鹿にしたような笑みを浮かべると目を細めた。「違うのか？　お前がいい年をして女に押し倒されそうになってるように見えるが、俺の目が悪くなったのかな？」　利神の登場にただただ驚いていたらしい女が、ふと我に返ったように慌てて眞姫から離れる。「それとも、お前が誘ったのか」「誘ってない」　即答した眞姫に満足そうに頷いた利神は、ちらりと女に視線を向けるとクスリと小さく笑った。「だろうな。どうみてもお前の方が色っぽい。これじゃ役不足だ」　平然と言い放つ利神に、遠慮の文字は存在しない。「それどういう意味よ！？」　久保に「家庭的」と紹介されたことなど忘れ去った女が叫ぶ。　利神はそんな彼女を見て、さも面白そうに笑うのだ。「どう、と問われてもそのままの意味だ。慣れない着物など着てくるから少し動いただけで着崩れが激しいし、がさつな態度が余計に強調される」　そう言って利神の視線が女の胸元に向かう。　何もしていないだろうが、少し動いただけで胸元の合わせが乱れ、着物の下の襦袢の襟が大きく見えすぎていた。「葉村流幹部の妻になろうというなら、それなりに行儀見習いをしてから来るんだな」　何なら眞姫に見本を見せてもらえと、あんまりなことを言った利神は、それきり彼女を意識の外に追い出してしまった。「眞姫も眞姫だ。久保のジジイが口出ししてくるのは、本家に絶対の力を残したいからだ。その為に自分の知り合いの女をお前にあてがいたいだけだ。マジメに取り合うな」　利神は眞姫の腕を掴むと、強引に引きずるように部屋を出た。「佳代さん、お客様のお帰りだ！」　途中、台所にいる佳代子に声をかけると、利神はそのまま眞姫をつれて離れに向かって渡り廊下を進んでいく。　目指すのは眞姫の部屋だ。「利神」　外観は和風だが中身は洋風な眞姫の部屋に入ると、利神は突き飛ばすようにして眞姫を放すと、後ろ手でカチャリと鍵を閉めた。「馬鹿が」　怒りを殺した獰猛な声。「利神……？」「だからお前は馬鹿だと言うんだ」　何度も馬鹿と繰り返して、利神は眞姫をその場に押し倒した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）

恋情に届くまで　１

　都内某所、閑静な住宅街の一角にある純和風のその家は、時代劇にでも出てきそうな重厚な門と塀に囲まれて、まるで大名屋敷といった佇まいを見せている。　身の丈の二倍はありそうな門柱には「葉村」と「日本舞踊葉村流」の表札。　広大な敷地には母屋と葉村流本部、離れが三棟。そして茶室と住み込みの使用人用の住居がある。　古くから舞踊を継承してきた家柄のせいか土地だけでなく、多種の資産を持つ一族だが、残念なことに現在葉村の一族はたったの四人。　当主の葉村利神（はむら　りかん）。そして従兄弟の葉村眞姫（はむらしんき）。利神の妻麻美(あさみ)と、長男の明神(めいしん)。　その他の身内は、数年前に出かけた旅先での事故で亡くなっている。「それでは、今日の稽古はここまで」　葉村眞姫は本部一階の稽古場で、ぱちんと扇子を畳むと門下生に声をかけた。「ありがとうございました」　畳の上で正座をし、深々と頭を下げた彼らに鷹揚に頷いて眞姫は稽古場を後にする。　長い渡り廊下を進み母屋へ入っていくと、甲高い赤ん坊の声が響いていた。まだ生後六ヵ月の明神の声だった。「ご機嫌斜めのようだね」　眞姫はリビングに入っていくと、明神をあやす女性に声を掛けた。と言っても、この女性は麻美ではなく、通いのベビーシッターだ。　当の麻美は産後一ヵ月で職場復帰したやり手のキャリアウーマンで、ほとんど家には寝に帰るだけの生活が続いている。「オムツが濡れたらしくて。今換えますね」　ベビーシッターは子供部屋に改装した隣の部屋に入っていくとベッドに明神を寝かせ、慣れた手つきでオムツを交換した。「これで暫くは大丈夫だと思いますけど」　彼女は抱き上げた明神をあやすように揺すり上げながら、ちらりと横目で時計を見た。「ああ……。もう六時を過ぎるね」　彼女の契約時間は九時から六時まで。　時間で区切られた勤務時間が過ぎれば余程のことがない限り、子供の親が不在だろうが帰っていく。「それじゃあ、お疲れ様でした」　彼女の腕から明神を受け取りながら、眞姫はこの小さな甥っ子に同情してしまった。　可哀想な明神。殆ど母親に構ってもらえず、ベビーシッターや家政婦とばかり過して、これで幸せなのかと眞姫は時々いたたまれなくなる。「……もうすぐパパは帰ってくるはずだよ。今は本部で打ち合わせしてるから」　眞姫は腕の中の明神に話しかけながら、オモチャ箱を物色する。「あら、眞姫さん。お戻りだったんですか」　顔を出したのは住み込みの家政婦の佳代子だった。「ああ。明神の泣き声が聞こえたから、そのままこっちに来たんだ」　本当なら母屋を通り抜け、離れにある自室で先に稽古着を着替えるのだが、つい泣き声が気になってしまった。「これでは誰が親だかわかりませんねぇ」　佳代子は困ったように肩を竦めると、眞姫の腕の中の明神を覗き込んだ。　眞姫が生まれる前から、この家の世話をしている佳代子は、自分の息子とも言える眞姫や利神のことが気になって仕方がないらしい。「利神さんも、いくら奥様を家庭に縛りたくないといっても、これではただ子供を生むためだけに嫁いで来られた気がしますね」「まぁ、今時の夫婦ってこんなものかもね」　眞姫はなんでもない振りで笑って見せるが、事実は佳代子の言うとおりだった。　二人とも家庭に縛られるのを嫌っていたが、利神は後継者を周囲に急かされ、麻美は仕事ばかりで結婚もしないと親に嘆かれ続けた。　愛情や家庭は必要ないが子供は必要だと、友人だった二人の利害が一致した上での共犯めいた友情婚。　それを知っているからこそ、眞姫は明神が可哀想でならない。「それよりお風呂が沸いてますけど、先に入られます？」「いや……。後にするよ。明神一人にしとくのも可哀想だし」　もちろん、佳代子にとっても明神は可愛いのだろうけれど、既に還暦近い彼女にあまり負担はかけたくなかった。「そうですか？　じゃあ、もうすぐご飯の用意できますからね」　キッチンに戻っていく佳代子を見送りながら、眞姫はハァ…と溜息を吐く。　リビングのソファーに腰を下ろして明神を抱えなおすと、その目の前にぬいぐるみをかざして見せた。「ほら、犬のぬいぐるみだよ。好きだろ？」　大きな瞳をきらきらさせて、ぬいぐるみに手を伸ばす明神を微笑ましい気持ちで見やるのは、自分も結婚していたらこんな子供がいたかもしれないと思うせいだ。　何せ明神の父、利神と眞姫は同い年の二十九歳。　同じように後援会や葉村流幹部からは結婚を急かされたものの、眞姫自身結婚したいほど愛している女性がいなかった。それに、そのためだけに見合いを繰り返すのも馬鹿らしくて無視したままだ。　それでも許されているのは、利神に子供ができたことと、その利神が「眞姫は気が弱くて甘いから、どこぞの財産目当ての女に捕まって、有り金全部巻き上げられるのがオチだ」と大笑いしたせいだ。　産まれた時から共に育ったせいで、兄弟以上に互いを知っている仲だから、周囲の誰もが利神の言葉が正しいのだと頷いた。　眞姫自身はそこまでお人好しじゃないと思うものの、その誤解のおかげでこうして気ままな生活が送れているのだからありがたい。「でも、明神見てると子供は欲しい気がするな」　絹糸よりもずっと細い髪を撫でてやりながら、眞姫はそれだけ自分が老けたのかと苦笑した。「何、もうぬいぐるみは飽きたのか？　子供は飽きるの早いなぁ」　握り締めていたぬいぐるみよりも、目の前で揺れる眞姫の髪の方に興味を示した明神が手を伸ばしてくる。　そんな明神を抱え上げて高い高いしてやると、子供特有の高い笑い声が響いた。「そうしてると、まるでお前が産んだ子みたいだな」「あ？」　開けた襖にもたれるようにした利神が、面白がるような表情をして眞姫を見ていた。「後ろから見てたら、完璧に母と子だよ」「髪が長いからか？」　眞姫の髪は男としては少し長めの肩辺りまでだから、確かに後ろから見ればそう見えるのかもしれない。「眞姫はそこらの女より細身だからな。しかも女舞もやるから、その気になれば他のどの女よりたおやかな所作をする」「けど、女にしてはデカイよ」　確かに利神の言うとおりだが、三十歳を目の前にして、女のようだと言われるのは決まりが悪い。「デカイと言っても、百八十はないしな。女でもショーモデルなら、それくらいの身長はいるさ」　利神は笑い含みに言って、眞姫の横に腰を下ろした。「ま。外見はともかく、殆ど家にいない麻美よりは、余程お前の方が世話をしてるんじゃないか」　眞姫の腕の中の明神を撫でながら、利神はそう言って他人事のように笑った。「笑いことじゃないだろ。そりゃ、二人に必要だったのは子供って存在だけかもしれないけど、それでもこの子が生まれた以上、あれこれ構ってやるのは義務だろう」「俺は出来るだけのことはしてる。むしろ麻美の方が放ったらかしにしてるさ」「どっちもどっちってことだろ」　似たもの夫婦だと笑って眞姫は利神にしせんを向ける。この場合の笑いは苦いという字が付く方の笑顔だったりするのだけれど。「大体、彼女には産むだけでいいって言ったんだろ。お前の妻らしいことも葉村流家元夫人らしいことも、母親らしいことも一切しなくていいって」　眞姫は疲れたように溜息を漏らすと、腕の中の明神をぎゅっと抱き締めた。「何でお前が疲れるんだよ。そんなに明神が気に入ったか？」「それもあるけど。……正直言って、彼女がここまで我が子に無関心だと思わなかった。普通自分が痛い思いして産んだんだから、それなりに気にかけないか？」「さぁ？　けど、世の中には産んですぐ絞め殺して放置するような女もいるからな。ま、麻美のことだから、こんな風に契約ができずに産んだ子なら、施設に放り込んだだろうけど」「契約って……」　あっさりとそんな言葉を吐いた利神の冷めた様子に、胸が軋む。　最初から分かっていたことではあるけれど、想像以上に割り切っていることがあまりに痛々しい。　明神も利神自身も、あまりに痛々しい。きっと利神はそんなこと考えてもいないだろうけれど、ここまで心の繋がりを排除した関係が、眞姫からすれば納得がいかなかった。「契約だろ。あいつは社会的に仕事だけの堅物じゃなく、ちゃんと恋もして愛する男の子供も生む、硬軟併せ持つ女として世間にアピールしたかった。その為にはうるさいことを言わない、かつ子供の面倒を他の誰かに押し付けられるだけの財産のある男が好ましかった」眞姫はうんざりして気分で立ち上がると、明神を抱えたまま利神に背を向けた。「どこに行くんだ？」「こんな話、聞いてられない。明神、風呂に入れてくる」　眞姫は廊下に出ると後ろ手で襖を閉めた。「だからお前は弱いって言うんだよ。……甘ちゃんが」　部屋に残った利神がポツリと呟いた言葉は、襖を隔てた眞姫には届かなかった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）