花見友紀の「鉄道のある日常」

5月25日は「別所線の日」。別所線を盛り上げようと、市民団体「別所線の将来を考える会」が、記念日として登録したもので、かつて上田電鉄別所線を走っていた「丸窓電車」ことモハ5250形の形式名にちなんで5月25日とされた。そこで今日は別所線の現状と将来について書き綴っていきたい。



他の全国のローカル線と同様に乗客の減少に悩まされていた別所線であったが、2003（平成15）年以降、地元自治体である上田市は別所線存続チーム「アイプロジェクト」を発足させ、「別所線再生計画」の名のもと、市民団体との連携、企画きっぷ販売などの支援強化、親会社である東京急行電鉄から池上線で使用されていた1000系の譲受による車両の近代化などで、乗客数を回復させることに成功したが、2009（平成21）年度に再び減少に転じ、2011（平成23）年に発生した東北地方太平洋沖地震（東日本大震災）と長野県北部地震による自粛ムードが追い討ちをかけ、明るい将来が見えた矢先に、急に出口が遠退いた格好となってしまった。2012（平成24）年度は上昇に転じたものの、決して楽観視することはできず、上田電鉄と上田市は新たな乗客獲得が急務となっている。

この先別所線を未来永劫に走らせるためには、従来の企画きっぷの販売に加えて、地元自治体（別所線の場合は上田市）が線路・信号・駅設備の維持管理費用に公費を充て、これらに係る固定資産税を減免する「みなし（所有権を転位しない）上下分離」の導入などより積極的な支援が必要であると言いたい。公費、すなわち税金で一民間企業の赤字を補填することには、単年度補助となり長期的な資金計画が立てづらくなるうえ、補助金目当てに企業が赤字体質から脱却できなくなる事態を招き、金の無駄遣いという悪いイメージが付きまとう。しかし「みなし上下分離」方式では、公費が充てられる箇所が、鉄道施設の中でも公共性の強い線路・信号・駅などのインフラ部分の維持管理に限定され、旧来の赤字補填よりも効率的かつ長期的な支援が可能となる。

欧米諸国では、都市内の路面電車の線路などを都市の重要なインフラであると捉え、これらの維持管理に積極的に公費が充てられることが当たり前なのである。これと同じ考え方を別所線に採り入れることで、長期的に別所線を上田の街の都市機能を成す施設として、積極的に上田市が、そして上田市民が支援していくことが必要であると言いたい。

別所線が一鉄道路線として、地元上田市の方々からはもちろんのこと、沿線以外の鉄道ファンや別所温泉への観光客からも愛される鉄道であり続けるために、上田市や支援団体の皆様との支援体制と連携を強化し、永続的に走り続けることを願う。


Today, May 25, is "Bessho Line Day", established by a local support organization "Bessho-sen no Shorai wo Kangaeru Kai (Thinking future of Bessho Line)" to promote Ueda Electric Railway Bessho Line, the railway between Ueda and Bessho-onsen in Nagano Prefecture, after the number of an old train on Bessho Line, 5250 Series, famous for oval window next to each door. This time I would like to write about Bessho Line's present and future.

The same as the other railways in rural area, Bessho Line gradually lost the passengers. Since 2003, as the local government, Ueda City's I Project has implemented the plan of strengthening the partnership with civil groups, selling discount tickets, and introducing 1000 Series coming from Tokyu Ikegami Line to improve the number of annual passengers. However, the number of passengers suddenly fell down in 2009 and since then it had gradually decreased for a couple of years again. Especially in 2011, the Great Tohoku and North of Nagano Earthquakes lead the decreasing of it more. Though the number in 2012 increased again, Ueda Electric Railway and Ueda City have to get the new passengers.

I really argue that more long-term support, such as financial separation between train operation and infrastructure maintenance, for the railway to last permanently would be needed as well as discount tickets. Compensation for loss using the tax is sometimes criticized by political and economic analysts because it makes hard the company to turn into black to give the subsidy and to create a long-term plan. On this scheme the public funds are used only for infrastructure maintenance and it is believed that the scheme make it possible to create a long-term business and support plan.

In the Europe and America, it is natural that the local government uses the public funds to maintain the tram/streetcar infrastructure in the city. Accepting the same or similar scheme to Bessho Line, I would like to say it can be important to support the railway as a urban device by the local government and persons.

I wish the more financial support for maintenance to be needed so that Bessho Line will have been beloved by not only local persons, but also railway supporters and tourists from other places and can be lasted for good.

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