義姉《あね》の部屋から、どうして脱け出したのか、絢子《あやこ》には分らなかった。義姉が、最後に何と云ったのか、絢子の耳にはいらなかった。
　彼女は、耳が割れるように鳴り、眼が眩《くら》みそうになり、危く昏倒《こんとう》せんとする身体を、ようやく支えて義姉の部屋を出て来たのである。しかし、深窓に育った処女である。絢子には、（いいえ、お断りします）とは、どうしても云えなかった。まだ明治は四十年なので、女性の自我意識は、　　また女性の自由も、少しも発達していなかったのである。
　ただ、義姉のいろいろな勧め文句を、（考えさせて頂きます）と、云って、やっと切りぬけて来たのである。しかし、いくら考えたところで、承諾できる問題ではなかった。
　絢子は、その翌日から、食事をしなかった。四十年頃の弱い女性にとっては、そうしたハンガー・ストライキをすることが、せめてもの弱い反抗だった。
　でも、絢子は女中達に、
「私、御飯たべたくないの。でも、お兄様やお義姉様《ねえさま》が、心配なさるといけないから、黙っていてね。」
　と、云う気の弱い女性だった。
　しかし、康貞に守ろうとする操だけは、強かった。もし、義姉が　　兄もそれに賛成して、芳徳と結婚させようとするのだったら、自殺するほかはないと、心の底で決心していた。
　女中のいち《、、》だけが、甲斐甲斐しく絢子を慰めて、取らないと云う食事を、無理に取らせるようにしていた。
　絢子が、部屋に閉じ籠ってから四日目の晩だった。
　案内もなく、兄の康為が部屋に、はいって来た。
　絢子は、驚いて、床の上に起き直った。
「病気だって？」
「はい。」
「そうか。」
　兄は、憮然《ぶぜん》として妹のやや蒼褪《あおざ》めた顔を見詰めていたが、
「お義姉様から、何か聞いたのではないか。」
　と、云った。肉親だけあって、絢子の病気が肉体の病気であるか、心の病気であるか、分っていたのである。
　絢子は、たちまち涙ぐんでしまった。
「そうだろう。お義姉さんから、何か聞いたのだろう。」
「はい。」
　絢子は、ほとんど口の中で返事した。
「それで、そんなにガッカリしているのか。」
「………」
「新しい縁談など、今お前は聞きたくないのだろう。」
　絢子は、黙って頷いた。
「そうだろう。しかし、絢子お前は、康貞のことは、思い切らねばならないよ。」
「はい。」
　そう返事するほかはなかった。
「新しい縁談の話は、これは当分待って貰うよう、わしからも話しておこう。」
「どうぞ。」
　絢子は、兄を頼もしく思った。
「しかし、義姉さんはお前も知っている通りの人だから、兄さんも実は、困っているのだ。お前は、芳徳はどうしても嫌いか。」
「私、どなたとも結婚したくございませんの。」
「いや、それは無理だ。今すぐとは、云わないけれども、お前も年が年だし、ああした破談の後だから、早く適当な人を見つけたいということは、わしも義姉さんと同意見なのだ。ただ芳徳が、適当かどうか、それは疑問だが　　」
「お兄さん、どうぞ縁談の話は、当分なさらないで下さい！」
「うむ、当分はね。しかし、お前を、このまま埋《うも》れ木にする訳には行かないよ。」
「………」
　絢子も、とにかく当座だけ逃げれば、どうにかなると思った。
「しかし、芳徳の話を断るのは、わしにも、少し苦手なんだ。だから当分待ってくれという風に云っておこう。だからお前も、その積りでいてくれ。とにかく、話を延期しておいて、お前がどうしても厭なものなら、先へ行って、ハッキリ断ることにしよう。お前も、その積りでいてくれ！」
「はい。」
「そうと定《き》まったら、お前も機嫌を直してくれ。義姉さんは、お前が不貞腐《ふてくさ》れて寝ていると云って、…機嫌を悪くしているよ。」
「まあ！」
　絢子は、この先の義姉との関係を考えると、胸が潰されそうだった。
「とにかく、兄さんが、どうにか話をしておこう。」
　そう云って、兄は出ていったが、ほかの方面では、頼もしい兄ではあるが、義姉に関する限りは、何だか頼りにならないようで、絢子はかなり不安だった。