寝言は寝て語れ (旧analyzer的独白)

メジャー見えた！桑田完全復活まであと１週間
2007年5月19日06時00分 スポーツ報知

　右足首のねん挫で戦列を離れているパイレーツの桑田真澄投手（３９）の実戦復帰スケジュールが１７日、明らかになった。当初の予想を上回る回復を見せていることから、１９日にフリー打撃に登板。この後、２２日には紅白戦を経て、２４日は対外試合または２度目の紅白戦に登板。患部の状態に問題がなければ、傘下３Ａインディアナポリスへ昇格する。投手陣の台所事情が苦しいパイレーツ首脳陣は、桑田の動向にこれまで以上の強い関心を示しており、３Ａで結果を残せば、夢のメジャー昇格となる。

　右足首ねん挫からの復活に向けて桑田がブルペン入りしたのは、この日で３度目となった。初球からワインドアップでの投球。捕手を座らせての４０球では、両サイドの低めを意識し、速球、カーブを投げ込んだ。それが終わると、けが後初めて、マウンドでノックを受けた。処理したゴロを二塁、三塁へ送球する投内連係プレーをこなした。

　「まだ自分の動きからすれば、７０～８０％。でもこれで大丈夫、投げられるでしょう」桑田は次のステップへ上ることに、自信を見せた。そして投球を見守ったパ軍首脳も実戦登板へＧＯサインを出した。３日前から桑田の視察に訪れているゲイリー・ルビー・マイナー統括投手巡回コーチは「彼は復帰に、限りなく近づいている」と断言。この日までに同コーチを中心に、桑田の復帰スケジュールを決めた。

　まずは１９日、桑田と同じ施設で練習しているルーキーリーグレベルの選手たちを相手にフリー打撃に登板。その３日後には紅白戦で１イニングを投げさせる。そして２４日には、敵地でのルーキーリーグ級のレッズ相手の練習試合か２度目の紅白戦で、２イニングを投げさせる予定だ。これらの登板で患部に痛みなどがなければ、傘下３Ａへの昇格となる。

　リトルフィールドＧＭからは毎週、直接、連絡が入る。これも桑田が戦力として認められている証拠。また、３日前から巡回コーチが訪れていることからもわかるように、パイレーツは質の高い中継ぎ投手が不足しているため、桑田に対する関心がこれまで以上に高まっている。

　それでも右腕は言う。「３Ａでは結果を残さないといけない」慎重な姿勢を崩しはしないが、チーム事情からも、結果を残せば、夢のメジャー昇格となる。３９歳ルーキーの新たな戦いが始まる。

　◆パイレーツ投手陣、今季は健闘　昨年も６７勝９５敗で地区５位に低迷するなど、過去１４年連続で負け越しているパイレーツだが、今季は１８日現在で１８勝２２敗の地区４位と健闘している。チーム防御率はリーグ１１位の４.２３と昨年の４.６０から見ると向上している。ただ、ゴーゼラニー（２.３６）、スネル（２.３８）の若手先発２投手の奮闘がこの数字を支えている。他投手の平均は４.９８とふるわない。慢性的に投手陣が手薄なだけに、パ軍首脳陣がオープン戦でクレバーな投球を見せていた３９歳桑田の昇格に期待するのも当然だ。