寝言は寝て語れ (旧analyzer的独白)

桑田２回２安打無失点！57日ぶり実戦
nikkansports.com 2007年5月23日9時10分 撮影:蔦林史峰

　【ブラデントン２２日＝堀まどか】パイレーツ桑田真澄投手（３９）が３月２６日オープン戦のブルージェイズ戦での右足首靱帯断裂後、初の実戦に登板した。若手マイナー選手相手の試合形式シート打撃に登板。先発で初回から２イニングを投げ、打者９人を被安打２、無失点に抑えた。登板後も回復は順調で、マイナー相手のオープン戦となる２４日レッズ戦、２７日ツインズ戦に登板する。悪夢のアクシデントから５７日、メジャー昇格へ本格的な再スタートを切った。

　まっさらなマウンドに桑田が立った。若手マイナー相手の試合形式シート打撃の１番手で、背番号１８を背負った桑田が登場。激痛に顔をゆがめた悪夢のアクシデントから５７日、故障後初の実戦登板で復調をアピールした。

　先頭の右打者には内角低めに２球速球を続け、３球目も速球を投げた。いきなり中前にはじき返された。若い捕手の配球に思わず苦笑いだった桑田だが、「審判がついてくれて、そういうことにも感動した。試合で投げられる実感があった。あのキャッチャーが勉強してくれればいいんです。それが彼の今日の収穫。僕の収穫？　フフフ…」と笑った。

　桑田には全２７球が収穫だった。２イニングで打者９人に対し、被安打２本で無四球、無失点に抑えた。ただ完ぺきな安打は、初回先頭打者の中前打だけ。２回２死走者なしからの２本目は、試合形式のシート打撃で守っている野手は６人と変則で、野手不在の三塁に飛んだヒットだった。速球の最速は１３７キロ。得意のカーブ、スライダーはほとんど、若手のマイナー相手とはいえバットにかすらせもしなかった。

　桑田は「もともとスピードが出るわけじゃないんでね。ストライクをポンと取れればいいんです」。２回には４人目の打者を一邪飛に抑え、「右打者との対戦が多かったので、最後はお願いして左打者に立ってもらった」ともう１人追加の対戦を要求。カーブで空振り三振に仕留め、「狙って三振がとれたのが大きかった」と上々の試運転を終えた。

　初回には投前ゴロには猛然とマウンドを駆け下りて一塁に送球し「あれができれば大丈夫」と、動きにも自信をつかんだ。３月２６日のブルージェイズとのオープン戦で、三塁ベースカバーの際に球審と激突し重傷を負った。当初、本格的な投球練習を再開できるまで１カ月、試合で投げられるようになるには２カ月を要する診断だった。気の遠くなるような地道な復帰までの道のりを「リハビリを楽しむしかない。メジャーの夢があるわけですから、それに向けて最大の努力をしたい」と１歩１歩試練に立ち向かった。

　１９日にはフリー打撃に登板し、投内連係も完ぺきにこなして満を持しての実戦復帰だった。現在３Ａインディアナポリスの故障者リストに登録され、マイナーのオープン戦２試合の内容次第では来月初旬に３Ａで登板する可能性もある。パ軍の投手陣も手薄なチーム事情から、結果を出せばメジャー昇格に近づく。