「野球ソムリエ」　キャッチャーズ・アイ

今日のうちに、どうしても触れておきたいことがある。

桑田真澄投手の現役引退についてである。
実は私は、桑田投手と同じ誕生日である。
その日は４月１日、エイプリルフールの日である。
このことから、桑田真澄という選手には親近感を持ってみていた。

４月１日という日は、特別な日である。
この日を境にして学年が変わるからだ。究極の早生まれとなってしまうのだ。
また、エイプリルフールであることから、『ウソつきの子』とか
『生まれてきた事、事態がウソ』などと子供のころにいわれたものである。

そして、丸々１年年上になってしまう４月２日の同級生がいることもある。
子供の頃の１年の差は、全てにおいて差が出る。
一番差がでるのは身長や、運動能力などだ。
私は子供の頃は小さかったし、運動能力も同級生より劣っていたと思う。

だから、あのＰＬ学園１年生時での、あの甲子園の活躍には人一倍驚いた。
過去にも１年生エースと呼ばれた投手は甲子園に幾人かがいたが、
究極の早生まれである４月１日生まれでの活躍だからである。

桑田投手も決して体格的には恵まれている方ではない。
しかし、甲子園５期出場という、全ての出場機会をものにしたばかりか
１年生の夏は優勝、２年生の春は準優勝、夏も準優勝。
３年生の春はベスト４、夏は優勝という離れ業を主戦投手としてやってのけた。
それも１年生時から、ほぼ１人で投げ抜いてきての事だから恐れ入る。
ちなみに甲子園通算２０勝３敗は現行の学制では史上１位で
この後もまず破られることはないであろう。
それだけではなく、打者としても非凡なものを持っていた。
甲子園通算本塁打６本も、チームメイトである清原選手の１３本に次ぐ史上２位である。

プロ入りの経緯や、借金問題、登板日の漏洩など、問題のあった時期もあるが
長年、巨人軍のエースとして、先発完投にこだわり成績を残してきた。
２００勝は確実視されていた、背番号１８のピッチング。
それが、暗転したのは、１９９５年の右ヒジ即副靭帯の断裂の重症である。
一番脂乗っている時期でのこのケガは、桑田投手の投手生活を大きく変えた。
ほぼ、２年にわたるリハビリを乗り越えて復活したが、
ケガ以前のような投球はやはりできなかった。
それでも、嗜好錯誤を繰り返して新たな投球スタイルを追い続けて現役にこだわった。
今でも高校野球の投手には、あこがれの存在でありまた、プロ野球の選手、関係者からも
その真摯な野球への取り組みや、練習方法など評価は高い。

そのことは、巨人軍退団後にメジャーリーグ、ピッツバーグ・パイレーツが
２年続けて、マイナー契約を結び、その中に、若手投手への見本を示して欲しい期待が
込められていたことが実証している。

実際、昨年のメジャー昇格にも、その期待があってのことと聞いている。
昨年のメジャー挑戦時のキャンプで足首に重症を負い、中途半端な状態だったために
今年も再チャレンジを試みたが、カットを余儀なくされて
今回の現役引退になったものと思われる。

甲子園の申し子のようだった桑田投手の現役引退が、
春の甲子園、センバツ大会の開催中なのも、なにか縁めいているような気がする。

本人は燃え尽きたとコメントしているようだ。しばし、休息の時期ではないかと思う。

いずれは、指導者として各球団が放っては置かないだろう。
メジャーからも、引き合いはあるようだ。
『ボクの野球は、心の野球です。』との巨人軍退団時のコメントのとうり
指導者としてもきっと成功するだろう。

日米通算で４６１試合に登板して、２７８２イニングと２／３を投げて
１７３勝１４２敗１４セーブの生涯成績で桑田真澄投手は現役を引退する。
心から、おつかれさまでしたとの言葉を送りたい。






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花粉症のイライラ。私も毎年困ってます。愛用品のマスクです。