昭和の大横綱・北の湖理事長が急死

2015年11月20日

テーマ：相撲(1569)

大相撲は現在九州場所が開催されていますが、その最中に悲しいニュースが入って来ました。
日本相撲協会の理事長で昭和の大横綱でもあった
北の湖理事長が20日18時55分、福岡市内の病院でお亡くなりになりました。
享年62歳、死因は多臓器不全でした。

北の湖理事長は有珠郡壮瞥町出身で、小学校のころから体が大きく、
それでいてスポーツ万能ということで『北の怪童』と呼ばれており、
中学時代に三保ヶ関部屋に入門し、初土俵を踏みました。
（現在の制度では中学校を卒業しないと新弟子検査が受けられません。）

中学卒業時には幕下まで上がり、17歳で十両、18歳で新入幕を果たし、
1974年の名古屋場所後に21歳2カ月の若さで横綱に昇進しました。
この記録は現在でも破られていない最年少記録です。

横綱昇進後は先輩横綱の輪島と数々の名勝負を繰り広げ、『輪湖時代』を築きました。
当初は互角でしたが次第に北の湖が勝つことが多くなり、
1978年頃はほぼ北の湖一強となっていきました。
そのため『憎らしいほど強い横綱』と呼ばれ、
大関・貴ノ花や横綱・千代の富士らがベビーフェイス（善玉）の立場とすると、
北の湖はヒール（悪玉）的な立ち回りとなっていきました。

しかし1982年頃からケガによる休場が増えるようになり、
優勝争いから遠ざかっていきました。
1984年夏場所で復活の全勝優勝を飾りましたが、既に体力の衰えが見え始めました。
全盛期は負けた時に観客から歓声が上がるほどでしたが、
この頃は勝った後に拍手が送られるという光景も見られました。

そして1985年1月、現在の両国国技館が落成した直後の初場所に出場したものの、
ケガが完治していない状態での強行出場したため2連敗し、
その後引退届を協会に提出し、現役引退しました。

日本相撲協会からはこれまでの功績を称えられて大鵬以来の一代年寄を授与され、
北の湖部屋を興して巌雄（現・山響親方）や北桜（現・式秀親方）らを育てました。
不祥事で一時閉鎖になった木瀬部屋から移籍していた臥牙丸は、
北の湖部屋にいた時に小結に昇進しました。

相撲協会でも数々の役職を歴任後、2002年に理事長に就任し、
公傷制度の廃止やファンサービスの充実などの改革を行ってきました。
しかし自分の弟子が大麻事件を起こしたことで理事長を辞任し、
理事や役員待遇委員に降格していました。
その後2012年にふたたび理事長に返り咲き、2013年に60歳を迎えた時には、
太刀持ちに元横綱・千代の富士の九重親方、
露払いに同じ一代年寄の元横綱・貴乃花親方を従えて還暦土俵入りを行いました。

2014年に日本相撲協会は公益財団法人に移行しましたが、
移行後最初の理事長として相撲協会のさらなる発展に尽力しつつ、
現役力士が不甲斐ない相撲を取った時にはそれを戒める立場にいました。
今場所では横綱・白鵬が2度も猫だましを使ったときに苦言を呈していました。

そんな中20日朝に体調を崩して福岡市内の病院へ搬送され、
夕方に容体が急変して帰らぬ人になってしまいました。

現役時代は横綱として、引退後は理事長として常に大相撲を引っ張る存在でしたが、
理事長の任期中、しかも場所中の突然の訃報は協会もショックを受けたと思います。
一代年寄もこれで貴乃花親方のみとなってしまいました。

北の湖は現役時代、取組後に倒れた相手に手を貸さなかったことから、
『ふてぶてしい』『傲慢だ』と言われることがありましたが、
これは『自分が同じことをされたら屈辱だから』という理由があったそうです。
自分の信念を貫き、真摯に相撲を取っていたことがうかがえるエピソードです。

定年まであと数年あり、これからも大相撲発展のために尽力すると思われただけに、
早すぎる死は相撲ファンにとっても大きなショックです。
北の湖理事長のご冥福を心よりお祈りします。