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REALIZE（リアライズ）最終章　新しい旅へ

最終章　新しい旅へヒカルはトランクに荷物を詰め、身支度を整える。今日から国内を視察に回るのだ。連れて行くのはベスとリッキー。ガウェインとソフィアには前夜に挨拶を済ませている。15歳になったヒカルは、シルベスタの指示で、国内を回って世の中をより理解するための旅に出ることになったのだ。「お父さん、それでは出発します。」「うん、気を付けて行っておいで。だけどヒカル、本当にこれでよかったのかい」　まだ未練の残るアランは、成長した娘がまぶしくも切ない。この旅の間に、ガウェインが用意してくれる別館にヒカルの住まいを移すことになっているのだ。それはアランの新しい生活のためでもあり、ヒカルの魔術師としての生活のためでもある。「今日は会えなかったけど、シャルロット先生によろしくね。帰って落ち着いたらお二人をお茶にご招待しますね」「はぁ、ヒカルは親離れが早すぎるよ」　アランの嘆きなど聞こえていないかのように、笑顔のヒカルが出かけていく。「行ってきまーす」　馬車の乗車口では、リオン夫妻とウィリアム、ジーク、クランツ、シルベスタが見送りに来ていた。「随分、簡素な馬車だな。王室の馬車でなくていいのかい？」　リオンが心配そうに問うがヒカルは気にしていない。「ええ、だって王室のマークが入っていたら、皆さん普段の生活なんか見せてくれないでしょ？」「なるほど、考えてるな」「ヒカルちゃん、これ、焼き菓子なの。旅のお元にどうぞ」「やったー！　レイナ叔母様のお菓子大好き。ありがとうございます」　大喜びのヒカルを心配気に見つめているのはジークだ。何か言いたげにしながら押し黙っている。「ジーク殿、どうされました？」「い、いえ。何でも…」　ウィリアムに心配されながら、ジークは握りしめていた箱をリッキーに手渡した。「怪我と病気に対応できるよう、薬を準備しておいた。くれぐれも頼んだぞ、リカルド、エリザベス」「「はい」」「では、行って参ります」ヒカルが手を振ると、馬車が動き出す。「ヒカル、私からの餞別は後で追いつくからね」「え？あ、はい。ありがとうございます」　シルベスタが声を掛けるのをかろうじて聞きながら、そのまま馬車はスピードを上げ、王城から離れて行った。「王女様、そんなに簡素な服装で良かったのですか？」　いつもドレスに身を包んでしとやかに暮らしていたジュリアーナと比べると、動きやすいワンピース姿は物足りないと感じるベスだった。「新しいお住まいには、ドレスもたくさんご用意していますのに」「ふふ、旅に行くときは動きやすいのが一番よ。一応ドレスも持ってきているでしょ？いざとなったら魔術師としてのローブも持ってきたしね」　この旅にでることは、シルベスタからの提案だった。魔術の師匠であるシルベスタに言わせると、視野を広げ、あらゆることを見聞きしておくことは魔術師にはとても重要なことなんだとか。はじめは渋っていたアランも、それを言われると首を縦に振るしかなかった。シルベスタからは王宮魔術師の証として、大き目のペンダントとローブが与えられていた。「あれ？あの人は…」　ぼんやり外を眺めていたリッキーが声を上げた。ヒカルとベスもそちらをうかがうと、旅行鞄を持ったハワードが手を振っていた。「ハワードさん…」　ヒカルは口元を手で押さえて、感極まっていた。御者が馬車を止めると、ハワードの荷物を預かって、決められていたかのように荷台に積み込む。そして、ハワードは馬車のドアをあけ、恭しく頭を下げた。「お久しぶりです。　シルベスタ様から王女様の旅のお世話係を仰せつかりました。」「…」「ふふふ、王女様は嬉しすぎて言葉が出ないみたいですね」　ヒカルは恥ずかしくなってベスにしがみついている。「では、座る場所を変わりましょうね。ハワードさん、こちらにどうぞ。王女様、お手をお離しください」　ベスの腕を握りしめているヒカルの手をメリッと引きはがして、笑顔のベスがさっさとリッキーの隣に移ると、「では」とハワードがヒカルの隣に落ち着いた。どうにも落ち着けないヒカルを見かねたリッキーが、まるで気にしていないように別の話を持ち出した。「それにしても、ここしばらくはずいぶん忙しそうでしたね。俺たちも、何度かお茶会に誘おうとしたんですが、団長から控えるようにと言われてたんです」「そうだったんですか。お気を使わせましたね。実は、シルベスタ様から、ヒカルの執事として動けるように学びなおすように言われていて、貴族の家系や社交のマナーや国の歴史などを一気に覚えなければならなかったのです。」　それを聞いたリッキーとベスは思わず引いてしまった。「うげ、ウソだろ。そりゃ無茶だ」「なかなか大変でした。私には俳優として貴族的な所作やある程度のマナーは知っていましたが、ことアイスフォレストとなると、少しずつ違ってくるので反って覚えるのに苦労しました。ですが、時折やってくる私の栄養剤があったので、乗り切れました。」　そういいながらそっとヒカルに視線を移した。それに気づいたヒカルはゆでだこになって、顔を手で覆ってしまった。「王女様が熱心に便箋を選ばれていたのは、そういうことだったんですね。」「お願い、もうその辺で勘弁して。恥ずかしすぎる」　馬車内に笑い声があふれていた。　その頃、王の執務室にシルベスタがやってきた。「ヒカルはもう行ったのか？」「ああ、元気に旅立ったよ。今頃ハワードが合流しているころだね。それにしても、ほんとにそれでよかったの？　アランが結婚を決めたことは良かったけど、必ず跡継ぎが生まれるとは限らないだろ？」　シルベスタはさっさとソファに座り込んでくつろいでいる。ガウェインもそれにつられてソファに移動してきた。「まあな。ヒカルが遺伝の種の術を掛けられていると分かって、その術が短命を呼ぶと知った時、この娘だけは思い通りの人生を歩ませてやりたいと思ったんだ。そうでなくとも、異世界日本でアランが暮らしていけたのは、ヒカルのおかげだ。　しかも、驚くほどの魔力と魔術のセンスを持ち合わせていて、それを国のために使うと言うじゃないか。」「ああ、確かにね。僕はてっきりあの魔力はデビリアーノの術によるものかと思っていたんだけど、術が解かれても変わらなかったからね。」　侍女が紅茶を持ってやってくると、それに合わせてソフィアも現れた。「あら、あなたも来ていたのね。あの子たち、行ってしまったわね。」　ソフィアもソファに腰を下ろして、少し寂し気な表情を浮かべた。「王妃殿下はかわいい孫が行ってしまって寂しそうですね」「もう、シルベスタはいつも意地悪ね。私、思い出していたのよ、昔のことを。この地にやってくるまで、私が劇団の団員だったことはご存知でしょ？　旅の劇団だから、一緒にサーカスまがいのこともやっていたのよ。私は猛獣使いのソフィアと呼ばれていたわ。いろんな国を旅して、あなたたちの騒動に出くわしたのよ」「ああ、そうだった。ソフィアの鞭はすごかったよなぁ」「そうだったね。僕はてっきり劇団を装った軍隊かと思っていたよ」コホンと咳払いをして、ソフィアが二人を睨む。「旅をすることはいいことよ。視野も広がるし、多くの経験を積めるわ。それに、長い旅の中では、外面の良さも続かないでしょう。本当の自分と向き合い、相手の本当の姿とも向き合うことになるわ。帰ってきたときどんな顔をしているか、今から楽しみね」3人は紅茶を手に、それぞれが思う未来に思いを馳せた。おしまい。

April 26, 2022

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REALIZE（リアライズ）第7章　乗り越えるべき壁　４

数日後、ヒカルはアランやジーク、リッキーとともに王の執務室に集まっていた。そして、シルベスタ指導の元、ヒカルによってデビリア―ノが召喚されていた。　小さく貧弱な姿に召喚器具が巻き付いている。異世界に召喚されていてもデビリアーノはやはりふてぶてしい。玉座から鋭い視線を感じながらも精一杯の虚勢を張っているようだった。　「お前はボーグに成りすましていたそうだが、ボーグ本人はどうした？」　邪魔くさそうな態度に、リッキーが思わず剣の柄を握るが、それを鼻で笑いながら知らないと言い張る。すると、突然召喚器具がぎりぎりと小さくなっていく。「う、く、苦しい」「ヒカル、制御だ」　シルベスタの指示でヒカルが制御の魔術を使う。緩めるのではなく、止めるだけだ。「うう、緩めてくれ。息ができない」「…」　ヒカルがゆるめる様子を見せないと分かると、とたんにパタリと倒れて意識を失ってみせた。だが、そんなことに騙されるヒカルではない。「先生。もう少し締め上げた方がいいですか？」「そうだな。いつまでもくだらない茶番に付き合っていられないよね。もういっそのこと…」「分かった、分かったから！俺が殺したんだよ。ここの転移技術がお粗末だったから、ちょいといたずらして違う場所に転移させたんだ。んで、おっさん、めちゃめちゃ焦ってたから、まあコーヒーでも飲みなって、毒入りを飲ませたわけさ。」「なんだと！」　リッキーは怒りで震えている。それをジークが押さえていた。「陛下の前だぞ。控えろ」　その時、転移省捜査課の人間が慌てた様子で執務室に現れた。「お取込み中失礼いたします。陛下、ご指示いただいていた例の国からの返答がきました。」「うむ」　差し出された書類に目を通して、再びガウェインはデビリアーノを睨みつける。「ジャンマルコ3世。それがお前の名前か。」　はっとするデビリアーノに対して、ガウェインは書類を読み始める。「この者は、デビリアーノの王族に当たるが、多くの国の魔素鉱脈を奪い取り多くの人の命を奪い、私利私欲にまみれた王族の恥さらし。よって、王族としての地位をはく奪するものとする。なお、貴国にその身柄があるのであれば、いかような償いを要求しても自国は干渉しないものとする。　となっているが、どうする、ジャンマルコ3世？」　立っていられないほどに足がガタガタと震えだし、しまいには膝をついてうなだれた。「もう、二度とこのようなことをしないと誓えるか。」「誓う！誓うから、許してくれ」　床に這いつくばって懇願する姿を見て、ガウェインが頷いて立ち上がろうとした。その時、隣に座っていたソフィアがすっくと立ちあがってジャンマルコ3世の前に立ちはだかった。「つまり！あなたはあの時のデビリアーノに間違いないってことよね？」　その場にいた皆が、一斉にその妖艶な王妃に注目する。マーメイド型のスレンダーなドレスに身を包んだソフィアは、パシンっと鞭を一鳴らしして、獲物を見つめる蛇のように微笑んだ。「デビリアーノ族がどれだけいるのか分からないけれど、その文面からは明らかに、私たちと戦ったあの時のデビリアーノに間違いないってことだわ。覚えていないとは言わせないわよ。あの時、もう2度とこの国に関わらないと約束したのに、これはいったいどういうことかしら。」　言い終わるが早いか、鞭がしなりデビリアーノに叩きつける。「やめて、やめてくれよ。なんだよ、この女。誰か止めてくれぇ！」「残念だけど、ここにいる人はみんな、一緒に鞭を使いたい人ばかりよ。」　どこまでも冷静な表情でヒカルが言う。シルベスタとガウェインが、ぼそっと呟く。「これは、ハワードには見せられないな」「やっぱり祖母に似たんだろうか…」　そのあと、しばらくいっそすがすがしいほどの鞭の音が鳴り響き、デビリアーノは転移させられていった。　　デビリアーノがボーグの遺体が埋められている場所を白状したので、リッキーはすぐさま、日本に転移して亡骸を回収することが出来た。そして、ボーグの葬儀は国葬となり、多くの要人に見送られることになった。　葬儀の全ての段取りが終り会場を後にするリッキーにベスが寄り添った。「ベス、俺も騎士団の人間だから、伯父さんみたいに危険なことになるかもしれない。それでも、…それでも」「リッキー、私、もうずいぶん前からリッキーが騎士団の団員だってことは知ってるわ。それに、ヒカル王女様の爆発事件の時にも、その危険は味わったもの。今さら怖気づいたりしないわ。私は、これからもリッキーの傍にいる。それが私の望みなんだもん」　ニカッと笑うベスに思わずリッキーがしがみついた。「こらこら、お嬢さんにしがみつく奴があるか。相手は侯爵令嬢なんだぞ。もっと丁寧に扱いなさい」　ボーグの弟でもあるマイヤー子爵は、そんな風に窘めながらも、この度の事件解決に関わった息子を誇りに思っていた。「フォリナー侯爵殿には、一度ご挨拶に行かねばならないな」「じゃじゃ馬ですので、もらっていただけるなら父もどんなにか喜ぶでしょう」　ふいに横を通り過ぎながら、さらりと呟くウィリアムがいた。　執務室に戻ったガウェインに、一通の書類が届いた。そこにはデビリアーノ族の王族からの正式な謝罪と大量の魔石を送ったということ。そして、最後にジャンマルコ3世は死刑となり、その刑は執行されたと記されていた。つづく

April 25, 2022

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REALIZE（リアライズ）第7章　乗り越えるべき壁　３

「あの時、デビリアーノが言った言葉を。遺伝の種を植え付けたら、仕事を終えて早々に死んでしまうはずだったと。まるでそれが当たり前に植え付けられたルールかのように。だとしたら、ヒカル王女様にもそんな危険が孕んでいるのではと思ったのです。私には、魔術の心得も魔力もありません。王族や貴族のような地位もない。ここではただの異世界の人間です。だけど、それでも王女様をお守りしたいのです！」　こぶしを握り締め、懸命に訴える青年を無下にすることは、アランには到底できなかった。「王女様もきっと気づいていらっしゃるのです。だから、もし、突然死が訪れたとしても後悔しないように、自分のしたいことを素直におっしゃるのだと思います。今まで、王女様は我慢なさりすぎだったのです。」「冗談じゃない！　こんな宴などしている場合ではないじゃないか！」　突然席を立って、アランは声を荒げた。「殿下、お待ちください。もう陛下も動いていらっしゃると主からは聞いております。私への指令は、ここしばらくのヒカル王女様の心労を癒し、ご自分の思い通りに行動されるのを手伝うことです。そして殿下が妃を選びやすい環境を整えろと言われております。」「あっ…」　　ぽすんっと再び椅子に腰を下ろして、アランは茫然としてしまった。ヒカルのことが心配で視野が極端に狭くなっていたと気付いたのだ。「殿下、どうか私が王女様の傍にいることを、今この時だけはお許しください。ご心配なさらなくとも、王女様ももう数年もすれば、ご自分の立場を理解され、選ぶべき未来を見つけられるでしょう。どうかそれまでは…。」　懇願する水色の瞳には、娘を奪おうという野心などどこにもなかった。ただ愚直なまでに、ヒカルを助けたいと、それだけを訴えている。「デビリアーノについては、主もすでに陛下と策を講じているようです。明日にもご報告が上がると思われます」「そうか。」　アランはそういうと、噴水の向こう側で薔薇の香りを確かめている愛しい娘の姿に目をやりながら、答えた。「しばらくヒカルを頼む」「承知いたしました」　アランはそっと席を立つと、近くにいた侍女に薔薇ジャムのムースと紅茶を2人分持ってくるように言って王宮に帰っていった。「あら？　お父さんは？」　バラ園を回って戻ってきたヒカルが不思議そうに言いながら、椅子に腰かける。それを見計らったように、薔薇のムースと紅茶が運ばれてきた。「殿下が二人で楽しむようにと声を掛けてくださったのです」「ふーん、お父さんも一緒に食べればよかったのに。お父さんって、実はスイーツ大好き人間なのよ」「ふふ、そうなんですか。殿下は甘いのが苦手なのかと思っていました。」　そんな二人を双眼鏡で覗きながら、満足げな様子のシルベスタは、ガウェインにどうだと言わんばかりの笑顔を見せた。「ほうらね。うちの執事はやるときはやるんだよ。アランとも堂々と渡り合い、二人の時間を死守したんだからね。」「そうか、ヒカルもそんな年頃なのか。ジュリアーナの嫁ぎ先も決まってしまったし、寂しくなるな」　ガウェインは肩を落として愚痴る。シルベスタはそんなガウェインを無視して続ける。「そろそろ昼の部はお開きだね。夜会までに着替えておかなくちゃいけないだろ。ハワードも今夜は王子様みたいに着飾らせてヒカルをもてなしてやらなくちゃ。」「その役目、俺がやってはダメか？」「ガウェイン、ダンスの相手はせめてアランの後にしてやってよ。だいたい君にはソフィアがいるじゃないか。」「はぁ、まあな。ところで明日の手筈は整っているのか？　デビリアーノを召喚するとは聞いているが、ただ召喚したところで本当の事は言わないだろう？」　シルベスタはにんまりとほほ笑んだ。「準備は出来ているよ。ここでヒカルに掛けられた術を解かないと、次はないだろうからね」日が暮れて、夜会の時刻が迫っていた。　ヒカルはベスに着付けをしてもらっていた。ふんわり透き通るジョーセットの生地を幾重にも重ねた夢見るようなドレスは、襟元が薄い水色に、ウエストから下は徐々に濃い青へとグラデーションになっている。髪は結い上げられ、ハワードにもらった髪飾りで留めている。耳の前に一筋髪を残し、きれいに巻き上げて躍らせる。「王女様、いかがでしょう？」　姿見の前に立ち、全体を映し出すと、つぼみが開くようにふわっとほほ笑んだヒカルを見て、思わずベスが目を見開いた。ヒカルの中で何かが変わったのが分かったのだ。その時、ドアがノックされハワードがやってきた。　ハワードはキリリと引き締まった黒の燕尾服で、襟元はシルバーのサテンに切り替わっている。胸元のチーフはヒカルのドレスに合わせた水色で、長い髪は後ろで束ね、前髪を後ろになでつけている。「ハワードさん、王子様みたい。とっても素敵」「姫、今宵、私にエスコートすることをお許しください。」　そんな二人を嬉しそうに見ていたベスは、はたと気づいて退室を申し出た。「では、失礼いたします」　ベスが部屋を出ると、ヒカルの目に力がこもる。「ハワードさん、お願いがあります。もしも、デビリアーノが掛けた術で、私が夜会を台無しにするようなことをしそうになったら、どんなことをしてでも止めてください。そのために私が死ぬことになっても構わないです。でも、もしそんなことになるなら、私を殺すのはハワードさんであってほしいの。」「ヒカル！　なんてことを言うんです。私は、私はあなたを…　いえ、絶対に守ります。」　ハワードはたまらなくなって、小さな体を抱きしめた。ヒカルはその背中にそっと手を回して、優しい胸に耳を当てると、ドキドキと早めの鼓動が聞こえてくる。驚いて顔を上げると、困ったような恥ずかしそうな瞳がこちらを見つめていた。　ハワードは抱きしめていた両手でヒカルの耳をそっと塞いで胸に押し当てると、「ヒカル、あなたを愛しています」とつぶやいた。「さあ、そろそろ参りましょうか」　気分を変えるように声を出すと、ハワードはさっと手を差し出した。その手に自分の手を預けるヒカルの頬は、ほんのり桜色になっていた。つづく

April 23, 2022

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REALIZE（リアライズ）第7章　乗り越えるべき壁　２

春の宴の日がやってきた。爽やかな水色のサテンに白のレースがちりばめられたドレスを身にまとい、アランのエスコートでヒカルが会場にやってきた。帰還のパーティーのような夜だけの会ではなく、昼間は王城の庭園を惜しみなく開放して春の訪れを楽しみ、夜は華やかなダンスパーティーを楽しむ宴だ。王城の庭園には春の風が吹き抜け、季節の花が所せましと咲き誇っている。「アラン王太子殿下、ヒカル王女様、ごきげんよう。」「シャルロット先生！ごきげんよう」　ヒカルが親し気に挨拶した先には、指導者らしい落ち着きのあるドレスを着た女性が微笑んでいた。「やあ、あなたは確か、ヒカルのマナー教育の…」「ええ、そうです。シャルロット・パーカーと申します。王女様もずいぶんと淑女らしくなられましたわね」「先生のおかげですよ。」「そうだと嬉しいですわ。あの…もし、よろしければ、お庭をご案内いただけないでしょうか？こちらの庭園に来るのは初めてなんです。散策しながら今後の講習の進め方などお話させていただきたいのです」シャルロットはヒカルにちらっと合図してアランのエスコートで庭へと歩き出した。ヒカルは嬉しそうにそれを見送ると、すぐさま庭に面したオープンテラスに駆け込み、シルベスタの控室へと向かった。「おいおい、すごい勢いだな」「シルベスタ先生、ごめんなさい。だけど…」　少しはじらうしぐさをみせるヒカルに、シルベスタはにやりと笑ってハワードを呼び出した。「おーい、姫君がナイトをお呼びだよ」奥からやってきたハワードは、紅の騎士そのままのような貴族の装いだ。「もう傷は大丈夫？」「はい、主に見ていただきましたから。ご心配をおかけしました。では、お手をどうぞ」差し出された手にそっと自分の手を預けて、二人は連れ立って春の庭に出かけて行った。庭園を歩きながら、ふっと笑みがこぼれる。アランにはシャルロットの企みは分かっていた。シャルロットにもアランが気づいていることは分かっていた。「殿下もお父さんなんですね。でも、ご自分の人生も楽しまないといけませんよ。子供に幸せになってもらいたいなら、あなた自身が幸せにならなくちゃ。」「いやぁ、私にはヒカルがいるからね」　シャルロットは足を止めてアランを見つめた。「ヒカル王女様からは、お父様が子離れできなくて、自分の幸せを諦めてるのが心配だって、伺いましたわよ？」アランは目を見開いて驚いた後、大きなため息をついた。ヒカルは何もかもお見通しかと嘆いてみせた。「ふふふ。殿下、本日はかわいい教え子の企みに乗ってくださって、ありがとうございました。では、私はこれで」東屋に戻ってくると、シャルロットは美しい淑女の礼をしてその場を後にする。その潔いまでの後ろ姿に、アランは思い直してシャルロットを引き留めた。「あの、もしよろしければ、夜の部で私にエスコートさせていただきたいのですが」「まぁ、殿下！私でよろしいのですか？　では、支度をしておきます」「ありがとう。では、後程馬車でお迎えに伺います」ハワードのエスコートで、庭園をゆっくり回るヒカルは、いつもより少しおとなしい。「どうかしましたか？」「ううん、なんでもないの。今こんな風にハワードさんと腕を組んで歩いているのがなんだか夢みたいで」「そうですね。本当に。こんな風に穏やかな気持ちで春の花を楽しめるときがくるとは、先日まで思いもしませんでした。ヒカルのおかげですね」　え？っと驚いたように隣を見上げると、春の風にあおられて薄茶の巻き毛が舞い上がった。ハワードは笑いながらその巻き毛を整えて胸元から銀の髪飾りを取り出した。「姫、こちらを。主にお願いして、守護の魔術を封印してもらいました。」「わぁ、きれい。間で光っているこの粒はアクアマリン？　ハワードさんの瞳の色とそっくりね」　屈託なく笑うヒカルに、目を見開いて頬を染めるハワードは慌てて言い訳を募る。「風が出てきましたので、少しまとめさせていただいてもよろしいですか？」「はい、ではお願いします。」　柔らかな薄茶の髪に手櫛を入れて、ゆるやかなハーフアップを髪留めで留める。「よくお似合いです。では、今度はあちらのバラ園に行ってみましょうか」　気恥ずかしさを隠すようにハワードが提案すると、後ろから「そうだな。私も付き合ってあげよう」と声がかかった。「お父さん！」「殿下！」「そんなに驚かなくてもいいだろ。ヒカル、お父さんが案内してあげるよ」「お父さん、シャルロット先生は？」「先生は夜のダンスパーティーに参加されることになったよ。」「本当に？！　やった！」　満面の笑みを浮かべた後、小さくガッツポーズを決める。「ありがとう、お父さん。私のこと、ちゃんと見ていてくださるから、シャルロット先生が大好きなの。じゃあお父さん、バラ園に連れてって。ハワードさん、行きましょう」「え？　あ、そうだな」　恐縮するハワードの腕をつかんで、ヒカルは楽し気に、少し肩を落とした父に続く。ミニ薔薇のアーチをくぐると、あちらこちらにテーブルが設えられ、みな思い思いに花を楽しんだり、お茶を飲んだりしてた。　その中央にある噴水を眺められる席にアランが二人を呼び寄せた。「ヒカル、少し話しておきたいことがあるんだ。」「どうしたの、改まって」　まだあどけなさの残るその表情を、隣で静かに見守る美しい青年に、アランは嫉妬しそうになって、ぐっと堪えた。「お父さんが王太子だってことは知ってるだろ？　王太子になったってことは、次の王様になるってことなんだ。ヒカル、もし、お父さんが誰かと結婚することになったら、どう思う？」「王様は次の世代を残さなくちゃいけないんでしょ？紅の騎士でも、王様は貴族の人と結婚してたよ。次の王様になってくれる子供を産まなくちゃいけないんだって。」　少し寂しそうな瞳が父親の視線を避けるように影を落とす。「お父さんがもし結婚しても、ヒカルの事は大事に想っているから心配しないで…」「違うの！　ハワードさんがやってたあのかっこいい王様が結婚したのがとっても悲しかったの。しかも好きでもない貴族の女の人と結婚したのよ。だから、だからね。お父さんが結婚するときは、ちゃんと好きな人と結婚してほしいの。」「ヒカル…」　3人のテーブルを優しい春風が横切った。ヒカルが頬にかかった髪を払うように首を振ると、アクアマリンの髪飾りがきらりと光ってアランを驚かせた。「ヒカル、悪いが少しハワード君と話をさせてくれないか」「分かった」　ヒカルは、ハワードに目線で挨拶してバラ園の中を歩きだした。その可憐な後ろ姿を柔らかなまなざしで追う美麗な青年を咳払いで振り向かせてアランが問う。「ヒカルがつけていた髪飾りは君が？」「はい、僭越ながら、シルベスタ様にお願いして、守護の魔術を封印していただいた宝石をちりばめたものをご用意いたしました。」「ご丁寧にありがとう、だが、前にも言ったがヒカルにはまだ…」「殿下。おぼえていらっしゃいますか？」　珍しく自分の言葉を遮って問いただすハワードに、一瞬ひるんでしまう。つづく

April 22, 2022

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REALIZE（リアライズ）第7章　乗り越えるべき課題　１

第7章　乗り越えるべき課題　アイスフォレスト王国では、ソフィア指導の下、春の宴の準備が刻々と進められていた。街中もいよいよお祭りムードだ。アイスフォレスト王国では、王族主催の春の宴に合わせて、一般庶民も街を上げてお祭りをする。　そんな賑わいの中、王の執務室にはガウェイン、ソフィアをはじめとした7人がそれぞれの成果を共有していた。「ルクセン伯爵令嬢は、あの帰還パーティー以来姿を見せていないようです。噂では、暴走して馬車ごと湖に落ちたとも言われていますが、遺体はあがっていないそうです」　リオンは気まずい思いを隠そうともせずそっぽを向いた。「王子、それはあなたの責任ではないでしょう。レイナ嬢にあれだけの失礼を働いたのですし、誰かが馬車に罠を仕掛けたわけでもない」　きっぱりと言い放つウィリアムだが、どうにも後味の悪い結果だ。ソフィアはウェリントン公爵夫人に依頼してライオネル子爵令嬢について調べてもらったという。ライオネル家の令嬢は、相変わらず思い込んだら突っ走る性格のままだそうだが、最近小さいころから世話をしていた乳母が自殺して、思うところがあったのか、少しはおとなしくなってきたとのことだった。「それにしても、アランはどうしているのかしら」「リカルドからは、何度か中間報告が入っています。異世界日本のご自宅には、王太子殿下が到着されたと思われる痕跡がいくつかあったと。しかし、先日は、殿下が殺人の罪に問われているうえ、どうやら怪我をされたらしいと報告がありました。ヒカル王女様が大変ショックを受けられていて、翌日には収容されいてる病院に向かうとのことでした」　その場にいた全員が少なからずショックを受ける中、ソフィアが腰に手を当てて怒り出した。「いい加減にしなさいよ！婦女暴行の次は殺人なの？そんなわけないでしょう。女の子に追い掛け回されて半泣きになっていた子が人を殺めたりするものですか！」「しかしだなぁ…」　ガウェインが宥めにかかろうとしたとき、急にジークの水晶玉が光り出した。「団長！大変です。ハワードさんが大けがをしてしまって、すぐにヒカル王女と一緒にそちらに転移させてシルベスタ様の治癒魔術を依頼しろと王太子殿下のご命令です！」「分かった！すぐに手配する！」　ジークが素早く部下に指図すると、すぐさま担架が用意された。そして、目の前には息も絶え絶えのハワードと懸命に名前を呼ぶヒカルが現れた。「ヒカル、少し離れて！　私に任せなさい」　シルベスタが両手の平をハワードにむけて魔力を送り込む。不安に震えるヒカルはソフィアに抱きとめられた。「大丈夫よ。シルベスタならきっと助けてくれる」「何があったんだ！」　慌てたガウェインが叫ぶが、「そんなことは後よ！」と一括された。ソフィアはヒカルの肩をそっと抱きしめて、大丈夫を繰り返す。そうこうしている間もシルベスタの魔力はどんどんハワードを包み、出血を止め、傷口を癒していく。　浅かった息はゆっくりと穏やかなものに変わってきた。　やがてシルベスタは、ハワードの容体が落ち着いたので近くの客室に寝かせて引き続き治癒魔術を施すと言う。痛々しい姿から離れられないヒカルはシルベスタに説得され、自室に戻ってきた。ほんの2，3日留守にしていただけなのに、まるで自分の部屋のような気がしない。ソファに突っ伏して不安に駆られるヒカルに、ベスが香りのよい紅茶を運んできた。「王女様、以前の爆発の時、王女様やリッキーは今のハワードさんのような状態だったのですよ。だから、王女様のご心痛、理解しております。だけど、シルベスタ様がこんなにきれいに傷一つなく治してくださったじゃないですか。今は、あの偉大なる大魔術師さんの腕を信じてみましょう。」　優しく微笑んでいるベスが、少し無理をしているように感じたヒカルは、はたと気が付いた。まだ終わっていない。アランもリッキーも帰ってきていないのだ。「ごめんね、ベス。私、自分のことばかり考えてた。今から陛下のところに行ってくるわ。日本で起こったこと、きちんと報告しなくちゃ！」　気持ちを切り替えたヒカルは、王の執務室へと急いだ。そして、日本での出来事を克明に伝えた。「デビリアーノがボーグさんに成りすまして、父上を襲ってきたのです！そこで私の事を出来損ないといい、教育しなおすと言って拉致しようとしたのです。ハワードさんは私を助けようとして…」「ヒカル、よく頑張りましたね。では、アランの疑いは晴れているのですね。」　頷くヒカルを見て、その場のみんなはほっと息をついた。そんなヒカルを部屋に戻して、ソフィアは微笑んでいた。「ソフィア、ご機嫌だな」　なにがそんなに嬉しいのかと不思議そうに様子をうかがうガウェインに、「分からないの？」と返す。「ガウェインは相変わらず鈍感だなぁ」　ハワードの治療を終えて戻ってきたシルベスタがにんまりと笑った。「いじらしいじゃないか。あれは初恋だね。しかもハワードもまんざらでもないみたいだし」「ええっ？そうなのか。う～ん…」「あら、浮かない顔ね」　複雑な表情のガウェインの顔を覗き込んで、ソフィアが言う。「あいつがな。ちゃんと受け入れることが出来るかどうか…」「そうね。一人で必死に育ててきたんですものね。だけど、手を離さなくちゃだめよ。アランにはアランの立場と責任があるもの。いい機会かもしれませんわ」　ドアがノックされ、ジークがやってきた。「もうすぐ王太子殿下とリカルドが帰還するとのことです」　言うが早いか、目の前にアランとリッキーが姿を現した。「お、おい、リカルド。食事中に転移するとはどういう了見だ」「え？あ、いや、違うんです。すぐ食べ終わりますから」　ジークに注意されて、リッキーは慌てて手元のプリンを掻き込んで食べ終わった。「ヒカルは無事ですか？」　それどころではないアランは、早速娘の居所を確認する。ガウェインとソフィアは思わず顔を見合わせた。「心配ないよ。ハワードも治癒魔術が終わって、落ち着いている。ヒカルには自室に戻ってもらっている。それどころか、さっきまで日本での詳細を説明してくれていたんだよ」「そう、でしたか。それなら良かった」　ソフィアは呆れた様子で心配性な息子をたしなめる。「12歳の少女が国のためにと懸命に事情を説明してくれているのに、王太子たるあなたは自分の気持ち優先ですか？」「まあ、仕方がないな。男親とはそういうもん…」　ガウェインの言葉はソフィアのするどい視線によってさえぎられた。「今回の春の宴でも、何人もの貴族の令嬢が出席するわ。あなたもいい加減に相手を決めなければね」　ソフィアにくぎを刺されて、アランは言葉も出ない。「あのそれで…。ヒカルの乳母の件ですが、…」　気を取り直してアランが状況を説明する。リッキーから、偽物のボーグに接近されたことを聞いたガウェインは沈痛な面持ちでリッキーを労った。　シルベスタから受け継いだ召喚器具をうまく装着させることができたと聞いて、ガウェインは早速召喚しようと言い出した。「いえ、今はまだいいでしょう。」「そうだね。あれは嘘をついたらどんどん縮まっていく器具だから、こちらに危害を与えないと約束させたならしばらくは大丈夫だろう。それよりも、帰らない父親を心配し、次には殺人犯にされそうな父親を心配し、けがをした父親を心配し、最後にはデビリアーノと対峙したんだよ。少しはあの子にほっとできる時間をあげたいじゃないか」　アランの言葉を引き継いだ割には、この魔術師、なかなかに厳しい現実を突き付けてくる。「ふふふ、シルベスタもすっかりヒカルのファンになったのね。」　楽し気なソフィアに、ちらっと片眉をあげ反論する。「いいえ、あの子はきっと私の後継者になる。王太子殿下のお相手が決まったら、子離れできない父親から離れて、手に職をつけないかと、誘ってみようと思っているんだよ。」「ほお、それは名案だな」「そうね。あの子には魔術師の素質が十分にあるわ。シルベスタが後継に選ぶのなら、その地位も確立されるでしょうし。あとは、優柔不断な父親次第ね」　両親の視線を浴びて、アランは大きなため息をついた。どんなに言われようとも、この世界の女性たちにはちやほやされすぎてしまったのだ。この外見や地位ではなく、自分自身を見てくれる女性など、あったこともない。つづく

April 20, 2022

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REALIZE（リアライズ）第6章　異世界日本再び　５

リッキーが帰ってきたのは午後2時を過ぎたころだった。カウベルの明るい音とは対照的な真剣なまなざしで入ってくると、二人に話があると声を掛けた。「率直に言う。伯父さんは、たぶん、偽物だと思う。もしかしたら、もう…いや、今はそんなことより、二人には気を付けてほしいんだ。伯父さんは厳しい人で、俺のことをリッキーとは言わない。それに、昨日ここに来た時、なんだかカバンが重そうだったから調べたんだが、魔石がどっさり入っていた。ヒカルが部屋に置いていたビーズの粒と似ていたから、食事をしている間に1/３を残して他はビーズと入れ替えておいた。で、どうして店の中に突っ立ってたんだ？」　帰ってくるなり矢継ぎ早に報告を終えると、我に返ったように二人を見比べた。「なんだかね、ダイニングに魔術の気配がするから、店内にいようってことになったの。」「殿下から、ここでの話がどうやら筒抜けになっていると言われて、調べてもらったんです。そうだ、ヒカル。さっきの病院からの電話、スマートフォンで取りましたか？」「ええ、そうだけど…でも、ダイニングで取ったわ。どうしよう！」　リッキーとハワードの目が合った。行動は迅速に。すぐさま3人はタクシーを拾って病院に駆け付けた。　病室に駆け込むと、すでにボーグがアランの横に立っていた。「お父さん、大丈夫？」「おやおや、結局お見舞いに来たのですか？そろいもそろってゾロゾロと」　にやりと笑うその表情は、昨日一緒にいたボーグとはまるで別人のようだった。よく見ると、アランの腕は不自然に後ろに回されている。「ああ、ヒカル王女。こちらにどうぞ。殿下がお待ちかねですよ」　不自然な態度に身構えるヒカルを魔術で拘束すると、満足げなボーグは勝ち誇った様に笑い声をあげた。「まったく、お前のような出来損ないは教育しなおさなければならないな。なぜ術式を受け入れない？魔力だけ横取りするなど、もってのほかだ」「何の話だ！ヒカルに何をした？」　リッキーが詰め寄ろうとするが、結界が張られていて近づくこともできない。見えない鎖で後ろ手に縛られたような格好のヒカルはずるずるとボーグの元に引き寄せられる。　ハワードが結界の壁を叩くがびくともしない。「ヒカルを離せ！」　アランは叫びながらもナースコールのボタンに体をにじり寄せるが、ボーグにコンセントを抜かれ、蹴り飛ばされて壁に激突した。「ぐはっ！」「お父さん、大丈夫？！」　床に倒れこんだままボーグをにらんだアランは、はっと目を見開いている。ヒカルがその視線を辿ると、さっきまで結界の壁になっていたものが、一気にハワード目掛けてするどい突起を伸ばし、ハワードを串刺しにしていた。「くっ！」　「ハワードさん！」　結界を壊そうと殴り続けていたハワードが血まみれになっている。　リッキーは両手を突き出して掌に意識を集中している。魔素のないこの国で魔術を使うのは大きな負担だ。じわじわと魔力はたまっていくが、リッキーの額には冷や汗が流れている。「ちくしょー！」　リッキーの手のひらから鋭い光がボーグを差す。強い光に目がくらんで一瞬強く目を閉じたヒカルが再びそっと辺りを見渡すと、魔力を使い果たして倒れているリッキーに、ボーグが何やら術を仕掛けるところだった。「いや、もうやめてー！！」「うるさい！」　ボーグはヒカルに絡めている見えない鎖をぐいっと引き寄せて締め上げた。「ヒカル…！」　床に血だまりを作っていたハワードが、ジワリと這い寄ってボーグの足にしがみついたが、蹴り飛ばされて動けなくなった。「イヤー！！」　その瞬間、ハワードはヒカルの瞳が真っ赤に染まるのを目撃した。ヒカルの叫び声はその場にいたすべての人の聴力を奪い、魔術という魔術を全て無効化してしまった。ギギ、ギギギ。小さな魔石がはめ込まれていた義手は、意識を取り戻したハワードが動くたび、金属のきしむ音を立てる。「ヒカル、大丈夫か？」「お父さん！あの人は？」「やっぱりそうだったか。ヒカル、あれはデビリアーノという小人族だ」　目の前には小人のような男が不機嫌そうにイスの陰に隠れている。後ろからその背中をグイっと掴んでロープでぐるぐる巻きにするリッキーがいた。「やっと効いてきたか！　お前の魔石はほとんどが偽物だ。もう悪さはできないぞ」「そ、そんな。泥棒！返せよ！もう、なんだよ。人の邪魔ばかりしやがって！だいたいお前が術を跳ね返したのが悪い！俺だって手荒な真似などしたくなかったんだ。そのままおとなしく地下鉱脈をこちらに渡していれば良かったんだ。」　縛られて身動きの取れないまま、それでも男の態度は横柄だ。「平田はお前たちの手下か」　リッキーに助けられながらベッドに横になって、アランが問いただす。「手下？まさか。あれは駒だ。遺伝の術を使ったのだから、仕事をしたらさっさと死んでくれたらよかったのに、あいつはしぶとく生きていやがったから、始末するはめになったんだ。ほかの連中はおとなしく死んでくれたのに」　忌々し気な様子で愚痴るデビリアーノに誰も言葉を返せない。「もういいだろう。こんな魔素のない国に長居したくないんだ。魔石は取られるし。」　リッキーをにらみながらふてくされるデビリアーノに、はたと思い立ったヒカルはポケットから金のチョーカーを取り出して渡した。一か所が蝶番になっていて、カチッとはめるタイプだ。「ごめんなさい。お詫びのしるしにこれをあげるわ。ネックレスみたいにつけるのよ。なかには魔力が込められているから、これであなたの世界に帰れるわ」「変な物じゃないだろうな。ほう、魔力がたっぷりだな。」デビリアーノが用心深くチョーカーを見ていたが、魔力不足のデビリアーノにはたまらない代物だ。早速クビに付けるとキーンという高い音とともにわっかが一体化して継ぎ目が無くなった。「それは、先生からもらった召喚器具よ。これでいつでも呼び出せるわ。嘘をついたらチョーカーが短くなるから、気を付けてね」「だましたな！！ちくしょー！」　そう言い残したまま、そのわずかな魔素を使って、デビリアーノは逃げるように転移していった。「ヒカル、大丈夫か？」「ハワードさん、大丈夫？」　アランとヒカルの声が重なった。先ほどまで気丈にふるまっていたヒカルだったが、足元から震えが這い上がっていた。それでもハワードにしがみついて声を掛けている。「ハワードさん、しっかりして！お父さん、どうしよう？ハワードさんの出血がひどいよ。」「ヒカル…。」　魔力の多くを使い果たし、ふらつきながらも倒れている青年に寄りそう娘に、アランは胸が痛くなった。「あの、ハワードさんとヒカル様に先に転移してもらって、シルベスタ様に見てもらった方がいいのではないでしょうか」　リッキーも緊張した面持ちで言う。意識を失い息も浅くなっている青年の名を呼びながら、ヒカルの目から大粒の涙が零れ落ちた。「分かった。では先に二人を転移させよう。リッキー、すぐにジークと繋いでくれ。シルベスタさんにも診てもらう様に頼んでくれ」　リッキーがすぐさま水晶玉を取り出して、ジークと連絡を取り合い、さっそく二人が転移できるよう手配が整えられた。「お父さん、ありがとう。行ってきます」「…　そんな、お嫁に行くみたいに言わないでくれ、ヒカル」　それを聞いてわずかにほほ笑んだヒカルの残像を残して、二人は転移されてしまった。「リッキー、悪いが退院を早めてほしいと頼んできてくれないか？」　アランはそういうと、そっとベッドから立ち上がって荷物を片付け始めた。ほどなく、退院の手続きが終り、リッキーに助けられながら、アランは病院を出ることが出来た。「このまま転移されますか？」「いや、持ち帰るものがあるから家に帰るよ」　荷物を整理して、アランは店内、住居部分を丁寧に見回した。ダイニング辺りで感じていた魔術の気配はすでになくなっている。これで安心して戻れそうだ。もろもろのコンセントを抜いて、冷蔵庫を確かめると、なにやらデザートが冷やしてある。「あ、うまそうですね」「どうせ傷んでしまうだろうから、食べてから帰るか」　男二人でキレイなガラスの器に入ったプリンを食べる。病室での出来事を思うと、滑稽だが幸せな時間だ。「ヒカルが作ったのかな。うまくできている」「いや、ハワードさんだと思いますよ。あの人、何やらせても器用だから。でも、大丈夫だったかなぁ。はぁ、あんなに美形なのに、ヒカルの事となると突然不器用になるし」　思わずプリンを食べる手が止まってしまったアランだったが、気を取り直して食べきった。「シルベスタさんが診てくれたら大丈夫だ。さぁ、食べ終わったら帰るぞ」「え、まだ途中なんですよ。待ってくださいよ」　どうにも落ち着かないアランは、プリンを持ったままのリッキーを引き連れて、さっさと転移してしまった。つづく

April 19, 2022

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REALIZE（リアライズ）第6章　異世界日本再び　４

翌日、約束通りハワードは警察病院にアランを訪ねていた。着替えをロッカーに入れ、ベッドサイドのスツールに座ると、ボーグに聞いた話を伝えた。アランからは、こちらに転移してからの情報を聞かされ、二人は考え込んでいる。「今回殺された平田は、やはりヒカルのベビーシッターだった。うまく誘い出してアジトを突き止める予定だったんだが、思わぬ邪魔が入って逃げられてしまったんだ」「思わぬ邪魔？ですか」　おうむ返しに尋ねるハワードに、ちょっと言いにくそうなアランが答える。「まぁ、ファンってやつだよ。君なら経験あるだろう。こちらにしたら見ず知らずの人だが、向こうはすっかり知り合いのつもりで親し気に話してくる人種。」　はぁ、と疲れた表情の王太子に憐みの視線を送る。ああ、確かに。以前はそんなことばかりだった。プライベートなんてないに等しい。「突然目隠しされて、恐怖で体中が硬直したよ。まあ、店によく来てくれていたお客さんだったんだけどね。それからしばらくは平田を見失ったあたりで調べていたんだ。そうしたら、偶然、平田の勤務先が分かったんだよ。普通の会社に勤めていた。何気なく周りに聞くと、やはりわがままで身勝手な性格だと口をそろえて話していた。そこで、同僚だという女性から気になることを聞き出したんだ。平田は昔、どこかの国の王女を教育する係に選ばれていたと豪語していたというんだ。赤ん坊の時からの英才教育だと話していたそうなんだ」「ベビーシッターをしていたってことですか？　だけど、私がヒカル様と一緒にこちらに来た時、ベビーシッターの会社に電話したら、こちらからの申し込みは翌日にはキャンセルされたと言われました。」「なんだって？！　それじゃあ、僕がその会社に電話しているときに、すでに奴らはその行動を見ていたってことか。そんなことは平田本人も言ってなかった。ハワード君、どうも嫌な予感がする。今からすぐうちに帰ってヒカルを守ってくれ。もし、ヒカルに出来そうなら、魔術の気配がないか確かめさせるといい。」　真剣な表情に背筋がピンとなる。「承知しました！」　ハワードが急いで準備していると、思い立ったようにアランがハワードの腕をつかんだ。「ハワード君、あの子を守ってほしいけど、まだ、その…、まだ取らないでくれ！」　次の瞬間、ハワードはゆでだこのように真っ赤になってしまった。「な、な、何の話ですか？　取るだなんて、あ、あの方は私などには手の届かない尊い存在です。第一、あの方の倍以上も生きている私が振り向いてもらえるとは思えません」「だけど、気になってるだろ？　忘れないでくれ、まだ12歳なんだ。まだ僕のかわいい娘でいてほしいんだ。」「…分かりました。彼女の事は、私たちが絶対に守ります」　ハワードは愛する娘を取られそうな哀れな父親の手をそっと外して握手すると、ヒカルの元へと急いだ。　ハワードが去ったすぐ後に、再び来訪者があった。「失礼します。森亜蘭さんですね。捜査のご協力ありがとうございました。無事、犯人が捕まりました。ご家族がお見えになるようなら、明日にも退院できますよ」「犯人の名前をうかがっても？」　刑事は一瞬ためらったが、今日の午後のニュースには公表されてしまうことを思い出し、答えることにした。「平田太一郎。被害者の夫です。どうも被害者は金遣いが荒かったようで、我慢の限界だったようです。では、お大事に」　よくある話、と刑事はあっさり切り上げて行った。欲望のまま行動するあたり、やはりデビリアーノだったのだろうか。アランは思いめぐらせながらスマートフォンを取り出した。「ただいま戻りました。」ハワードが帰宅すると、ヒカルが満面の笑みで飛び出してきた。「ハワードさん、お父さん退院できるんだって！今、連絡が入ったの！」「そうでしたか。では、明日は病院にお迎えに行きましょう」　さりげなく、室内を確認して、ハワードは静かすぎることに気が付いた。「リッキーはどちらに？」「それが、久しぶりに会えたからってボーグさんに会ってくるって、出て行ったの。」「それは、いつ頃ですか？」「ついさっきよ。もうすぐハワードさんが帰ってくるから私はお留守番してくれって」　リッキーがヒカルを一人にしてボーグさんを訪ねるのは違和感がある。嫌な予感がじわじわと心を埋め始めていた。「ヒカル、この店内や住居部分に魔術を使った気配を感じるところはないですか？もし出来そうならでいいのですが、　殿下から調べてもらう様にと言われています」「お父さんが？　ん、ちょっと待ってね」　ヒカルはゆっくりと店内を回り、それぞれの部屋、そして厨房をめぐってダイニングを調べ上げた。固定電話の前に来た時、ヒカルの顔色が変わった。「もしかしたら、この辺りかも…。」　つぶやき始めるヒカルを不意に引き寄せ、ハワードが明るい声で言う。「そうだ、ヒカル。あの紅の騎士の本を見せてよ」「え？いいけど…」　そのままぐいぐい奥へと連れていかれながら、ヒカルにもピンと来たようだった。そして、自分の部屋に来ると、じっと気配を確かめ、ほっとした表情になる。「ここは気配がないのですね」「うん、あの固定電話のあたりだけ、気配というより、今も何かがのぞき見しているみたいだった。」「やっぱり…」　ヒカルはハワードに問いかける視線を送る。何も知らされないのはずるい。「殿下から伺ったのですが、どうやら殿下がこちらで調べていることなどが筒抜けになっていたようなんです。それで、家の中を調べてもらえと言われたのですよ。それと、失礼かもしれませんが、私はどうもボーグさんに違和感を覚えます。異世界の病室で殿下などと呼ぶのはおかしいでしょう。あの場にいたみんなが、平民らしい呼び方をしているのに。それに、王妃様のことを嫌っているような言い方も気になりました。」　ヒカルが眉を寄せる。掌をぎゅっと握りしめて、ハワードを見つめる目が不安に揺れている。「大丈夫です。リッキーはなんとなく気づいているようでした。だから、今日の外出にヒカルを連れて行かなかったんだと思います。明日には殿下も退院されます。あと少しの辛抱ですよ」「分かったわ。何日も待ち続けていたんだもん。1日ぐらい平気よ。さて、お昼ごはん、サンドウィッチを作ろうと思うの。手伝ってもらってもいい？」「はい、承知しました。」　気持ちを切り替えて上を向くと、ヒカルは元気に立ち上がった。けなげな後ろ姿に胸が締め付けられる。ハワードは小さな後ろ姿を見守りながら、そのあとに続いた。つづく

April 18, 2022

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REALIZE（リアライズ）第6章　異世界日本再び　３

その場にいたすべての人があ然となるほど、男性は取り乱しベッドにしがみついて泣き出した。案内してきた警備員が心配そうにとどまっている。気が付いたアランが、「大丈夫です」と目で合図すると、気になりながらも部屋を出ていった。「ボーグ、久しいなぁ。元気そうで安心した」「はい、あのような事故が起こるとは思いもせず。ニュースを見て馳せ参じました」　リッキーがそっと寄り添い背中をさすると、驚いたように振り向いたボーグは再び泣き出した。「ああ、ありがとう。」「伯父さん、俺が分かる？リッキーだよ。俺も第一騎士団に入団してるんだ。みんな伯父さんのこと、心配してるよ」　ボーグは嬉しそうにリッキーを抱きしめると、「リッキーなのか？！大きくなりやがってこいつめ」と頭をわしゃわしゃと撫でまわした。「ボーグ、とりあえず2，3日はここにいるだろうから、ヒカルと一緒にうちの家で待っててくれ。その間にこれまでの事情をリッキーから聞いておいてくれ。ハワード君、悪いがボーグの話を聞いたら、着替えをもって明日にでももう一度ここに来てくれないか？」「承知いたしました」　ヒカルはもう一度アランの傍に行くと、釣り上げられた右足にそっと手を添えた。「痛いの痛いの　飛んでいけ！　はぁ、治癒魔術が出来たらよかったのに、ごめん。お父さん、早く元気になって戻って来てね。ハワードさんがここに来るとき、一緒に来てもいい？」「いや、ヒカルはボーグたちの世話を頼む。ハワード君はもともとこちらの世界の人だから、大丈夫だ」　ヒカルはちょっと意外だった返答に戸惑った様子だったが、「わかった」と答えるにとどまった。お父さんがそういうってことは、何か考えがあるのだ。するどいヒカルには、父の纏う雰囲気が微妙に変わったことが感じとれたのだ。　4人で病院を出ると、ボーグが慣れた様子でタクシーを呼び止めた。ヒカルがスーパーに寄ってほしいと提案して、帰り道に買い物を済ませることになった。「それで、ヒカル王女様はお料理もできるんですか？」「あの、王女様っていうのはここではやめてください。じろじろ見られてますよ。簡単な物なら。お父さんがお仕事で疲れちゃうから、買い物とお料理は私の仕事だったんです。」カートにてきぱき商品を入れていくヒカルに、ぞろぞろと後ろを歩く男たち。買い物を済ませると、再びタクシーに乗り込み、珈琲専門店ハーフムーンへと帰ってきた。「ほう、これが殿下の経営されていた店舗ですか。なかなか立派ではありませんか。」　店の前で感慨深げに眺めるボーグを中に入るように勧めると、ヒカルは早々に食品を冷蔵庫に片付ける。台所が手狭なので、今日は店内で食事を摂ることにした。　ヒカルが台所で準備をするというので、ハワードが手伝いを申し出た。その間にリッキーは今までの事をあらかたボーグに説明した。「じゃあ、本当にあの子は王太子殿下の子どもなのか。まあ、陛下が認めているのなら、間違いないな。それにしても、そんな高貴な人に食事を作ってもらうとはなぁ。」「そんなことより、伯父さんは今までどこでどうしていたんだよ」　リッキーが少し怒ったように問いかけたとき、ヒカルがトレイをもってやってきた。「ご飯できたよ。ボーグさん、ここは日本です。私はこのコーヒー専門店の子どもです。大したことはできないですけど、召し上がってください」「いやぁ、すまないね。私もここの生活が長くなってしまって…」　後からきたハワードが紅茶を淹れて持ってきた。みんなが座ったところで、食事を摂りながら、ボーグは今までの事を話し始めた。「あの日、転移先の予定地を大きく反れて、私が到着したのはここから電車で５時間あまりの場所だった。帰りの指標を示す水晶玉や持参していた魔石は全部私が持っていたから気が気じゃなかったよ。しばらくは、宿も取らずに王子を探し回っていたんだ。だけど、どこにも手がかりがなくて、仕方なくアルバイトをしながら転々としていた。今は、ここから2駅先のアパートで暮らしている。もう1年になるかな。そろそろここもダメだと思って、次の場所に引っ越そうと思っていた時にあのニュースを見たんだよ。」「ええ、じゃあ、殿下たちとは入れ違いだったんだ。」　ボーグはため息交じりに笑って見せた。「そうらしいな。さっきお前さんの話を聞いて驚いたよ。こんなに近くに来ていたのに、会えなかったとはね。」「お父さん、お店が忙しくて買い物以外で外に出ないから。」　慰めるようにヒカルが言うと、穏やかな笑顔が帰ってくる。「それにしても、こんなに立派な娘さんがいるとはなぁ。陛下や王妃は驚いただろう？」「陛下には、ソフィア王妃に似ているって、すぐに認めてもらえました」「ふふ、ということはあの女…いや、失礼、王妃がかみついたのか？相変わらずなんだな」　ボーグは楽し気に呟く。ヒカルは慌てて否定した。「ちょっとだけですよ。でもそのあと、すぐ認めてもらえたんです。今はシルベスタ様の元で魔術師の修行中です。」「ええ、あの気まぐれで残忍は魔術師シルベスタ・サーガが指導しているのですか？それはすごい！」「ここにいるハワードさんは、シルベスタ様の執事をしているの。」　急に紹介されて、ハワードは丁寧にお辞儀をすると、ハワード・スミスですと名乗った。「ハワードさんはもともとこちらの世界の俳優さんだったんです。それが、突然召喚されて…」「ほう、そうでしたか。だからあのような変装を。」　なるほど、と頷くボーグにハワードが続ける。「実は、アイスフォレスト王国には突然召喚されていたんです。いろいろあって、今はシルベスタ様の元で暮らしています。今回はヒカル王女の転移の付き添いにと、リカルド君共々やってきた次第です。」　その美麗な姿はカジュアルなジーンズと綿シャツ姿でも様になっている。先ほどもできるだけ目立たないように眼鏡をかけ、帽子の中に美しい髪をまとめていたのだ。その左手を見て、ボーグは痛々し気にその表情を見やった。「あ、これは。召喚された時、襲われたようで、実はシルベスタ様に助けていただいたのです。この手が動くのは魔石か魔素のある世界だけなんです。今回私は元の世界にかえってきたわけですが、もう、以前住んでいた国には戻るつもりはありません。気の合う仲間もいてくれますしね」　ちらっとリッキーとヒカルに視線を送ると、二人から二カッと笑顔が帰ってくる。それを見ていたボーグは、ほほうと、あごを撫でて頷いた。「さて、私は一旦家に帰るよ。殿下が退院されるときには呼んでくれ」「伯父さん、俺、駅まで送っていくよ」　リッキーは嬉しそうにボーグに続いた。「リッキー、うれしそうだったね。」「ええ、そうですね」　二人を見送りながら言うと、ハワードの答えがなんだか上の空のようで、ヒカルはちらっとハワードの顔色を窺った。それに気づいたハワードは慌てて笑顔を返す。「でも、殿下がご無事でよかったですね。」「うん、ハワードさん、ありがとう。とても心強かったです」　吸い込まれそうなとび色の瞳が、じっとハワードを見つめている。手を伸ばしたくなるのをぐっと抑えて、「そうだ！」と思い立ったように声を上げた。「スイーツを作っておいたのです。お茶うけにいかがですか？」　ハワードは冷蔵庫に作っておいたプリンを取り出して、ヒカルに差し出すと、自分は紅茶を持ってきて向い側に座った。「プリン、大好きなの！」と嬉しそうにスプーンを抱きしめて小躍りすると、キラキラした瞳でプリンにスプーンを差し込む。その姿に見とれている自分に気が付いて、ハワードは深呼吸して姿勢を整えた。つづく

April 17, 2022

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REALIZE（リアライズ）第6章異世界日本再び　２

駅を降りると、すぐ目の前に目的の店舗は見つかった。とりあえず飲み物を買って座席に座ってみたが、誰かに出くわすこともなく時間だけが過ぎて行った。「一度、自宅に帰りましょう。ジークさんたちと連絡を取って一緒に考えた方がいいでしょう」「そうだな。」「じゃあ、帰りにスーパーに寄って晩御飯のお買い物をさせて」　最寄り駅まで帰ってくると、手慣れた様子でヒカルがカートを押し始める。「二人は食べられないものとか嫌いな物とかある？」　カートを押しながら店内をめぐるヒカルが、まっかなリンゴを手に取った。「リンゴは好き？」「私はラフランスの方が好きですね」「じゃあ、デザートはラフランスね。野菜は平気？」「おい、今かごに入れた緑の奴、あんまり好きじゃないかも」「ピーマン？う～ん、向こうのと味は似てるかなぁ。大丈夫よ。色々食べないと大きくなれないんだから」　ヒカルは楽しそうにピーマンを３つもかごに入れた。「ええー、俺の好みは聞いてもらえないのか…」次々とカートに食品が埋まっていく。会計はスマートフォンを使った電子マネーだ。リッキーはここでも目を見開いて驚いていた。自宅に辿り着くと、ヒカルはお風呂の準備に取り掛かった。「ヒカル、手伝います。何もかも自分でしなくてもいいですよ。長らく使っていなかったでしょうから、ここは私がやりましょう」「ありがとうございます。じゃあ、他の事をしてきます」　ヒカルは、アランの部屋に布団を2人分敷いて、さっさと次の作業とばかりに夕食の支度にとりかかった。「おーい、ヒカル。この箱、どうやって使うんだっけ？」　リッキーは以前に来た時からテレビがお気に入りで、今日も早速テレビの前に座り込んでいる。「リッキー、先に戸棚からお皿出して。」「へいへい」　リッキーはすっかり我が家気分だ。お皿に盛りつけたのはナポリタン。例のピーマンもしっかり入っている。フォークを並べていると、ハワードがダイニングにやってきた。「お風呂の準備、できましたよ」「はは、ご飯ができて湯あみの準備もできて、実家にいるみたいだなぁ」「日本は身分制度がないから、みんな自分でやるんだよ。リッキーは仕事忘れて子供にもどっちゃったの？帰ったらベスに言いつけちゃおう」その一言で大慌てのリッキーだった。　3人はヒカルの作ったナポリタンに舌鼓を打った。ピーマンにおびえていたリッキーも、ご機嫌で食べていた。食器を洗ったり片付けたりはすっかりなじんだ作業だ。ヒカルが黙々と片付けていると、リッキーがいよいよテレビをつけろと言う。異世界日本にしかないおかしな箱は次々新しいお話を繰り広げるので、リッキーはくぎ付けなのだ。ヒカルが洗い物を片付けてハワードがお茶を入れて戻ってくると、ちょうどニュースの時間になった。交通事故のニュース、政治家のニュース、もうすっかり遠い世界のように感じていたヒカルが突然「え！」と声を上げた。画面にアランの姿が映っていたのだ。アナウンサーは淡々と殺人事件の詳細について語っている。「亡くなったのは平田　真理さん（３５）。帰宅したところを室内でまちぶせしていた犯人にナイフで刺された模様。現場には、犯人の指紋があり、返り血を浴びた犯人は逃走途中に道路に飛び出し車と接触した。」「お、お父さん」　自分でも驚くほど声が震えていた。どうしてお父さんが人を刺すの？車と接触したっていうけど、お父さんは大丈夫なの？足に力が入らず、ヒカルはその場に崩れ落ちそうになって、ハワードに抱きかかえられた。「ヒカル。大丈夫です。お父さんが亡くなったわけではないんです。明日、警察に行ってみましょう」　12歳の少女にはあまりにもショックが大きかった。ハワードの胸にしがみついて、こらえようとした涙は次々あふれ出した。室内の空気は一気に重苦しいものになた。「とりあえず、明日に備えて今日は休もう」　リッキーが勤めて明るく声を掛けた。ハワードに抱えられたまま、ヒカルは自分のベッドに寝かされた。ベッドサイドに膝をついたハワードがそっとヒカルの手を握って励ます。「ヒカル、不安な気持ちも分かりますが、さっきまで殿下が無事に生きておられるかどうかさえ分からなかったのですから、会いに行ける場所が見つかったと思えば大きな前進です。」「そうだぞ。俺たちはいつだってヒカルの味方なんだから、泣きたい時は泣けばいい」　枕に顔をうずめたまま、ヒカルは頷いた。そのまま背中をゆっくり撫でられているうちに、嗚咽は寝息へと変わっていった。　二人は頷き合ってそっとヒカルの部屋を出ると、アランの部屋へと移動した。ドアを開けたとたん、リッキーが声を上げた。「あいつ…、子供のくせにこんなことまで気が付くなんて」　リッキーはきれいに敷かれた布団に驚いていた。「王太子殿下が侍女も執事もつけずに店舗経営が出来たのは、彼女のスペックのおかげでしょうね」「じゃあ、とりあえず団長に報告しよう」　水晶玉を取り出して、リッキーは早速連絡を取った。　リッキーと並んで布団に横になり、平静を装うハワードだったが、抱き上げたヒカルの華奢なのにふんわりとした感触にドキリとしたことに戸惑っていた。「布団、固いなぁ。眠れるかなぁ」「リッキー、日本は元々そういう生活様式なんですよ。諦めて…。え、もう寝てる？　はぁ、羨ましいです。」　ハワードはリッキーに背を向けて横になると、締め付けられる胸をそっとなで、深い深いため息をついた。　翌日3人が警察署に向かうと、アランは警察病院にいるとのことだった。係員に案内されて病室を訪ねると、右足を吊り下げられたアランがぼんやりと窓の外を見ていた。「お父さん！大丈夫？」「ヒカル。どうしてこんなところに…」　言いかけて、後ろにハワードとリッキーを見て取ると、はぁと深いため息をついた。「そうか、長らく帰らないから、心配されたんだな。ヒカル、心配かけてごめん。君たちにも迷惑をかけたな」「そんなことより、お父さんが悪いことしたって昨日ニュースで言ってたよ。どうなってるの？」　ヒカルはベッドにしがみついて詰め寄ったが、アランはなんでもないんだと笑った。「いろいろ調べている間に平田というベビーシッターに会えたんだけど、どうやらその黒幕に見つかったらしくてね。いきなりトマトジュースを掛けられて後ろから押されたんだ。」「じゃあ、返り血を浴びていたって、トマトジュースだったんですか？」　緊張していた肩をすっと緩めて、リッキーが呆れたように呟いた。「ま、ここは警察病院だからいいが、一応、僕が容疑者ってことにして、本当の犯人をあぶりだす作戦らしいから、もう少しここにいることになるだろうね。」　ほっとしたヒカルがハワードと視線を合わせて頷き合った。「何か、必要な物があれば準備してきます。退院まではヒカルさんにもこっちにいてもらった方がいいですよね」「…まだ、ダメだよ。」　ハワードの申し出に答えず、じっとその姿を見ていたアランはぼそっと言葉を漏らした。「え？何が？」　首をかしげて問う娘の髪をそっとなでながら、「いや、なんでもないんだ。お父さんは寂しがりだなぁ」と笑った。　その時、ドアがノックされ、今度は中年の男性が案内されてきた。「殿下！！　ああ、やっぱり殿下だ！　よくぞ、よくぞ御無事で…」つづく

April 16, 2022

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REALIZE（リアライズ）第5章　４　～　第6章　異世界日本再び　１

ハワードからその日の報告を受けたシルベスタは、一人考え込んでいた。手元からは香りのよい紅茶がほのかに湯気を上げている。一口飲んで、思い立ったようにハワードを呼んだ。「ハワード、今日、何かあったのか？」「は？いえ。特には…」「ふむ、こちらも無意識か。今日はリカルドと二人で出かけたんだったな」「はい、途中でリカルド殿の仕事仲間のルドルフ殿も合流されました。ジーク団長の事をとても心配されていて、状況を説明していただいた次第です。」　主の意図がつかめず戸惑いを見せるハワードを、観察しながら続ける。「ほう、一介の騎士団員を王女様の前に連れ出したのか？　騎士団はなかなか女性と交流する機会がないから、浮かれていただろう」「はい、確かに。悪い人間ではなさそうでしたが、王女様をかわいいとか、けなげとか、その、軽々しく…」　ハワードのこぶしが握りしめられているのをちらりと見て、シルベスタは楽し気に笑う。「そうか。そりゃ仕方ないな。ヒカルなら、あと2，3年もすれば、美しい淑女に成長するだろう。さぞやモテるだろうな」「シ、シルベスタ様、私をからかっていますね！」「クックックッ」　シルベスタは耐えきれないでわらい声を漏らした。「いや、すまない。君たちを見ていると、自分が過去に縛られて落ち込んでいるのが馬鹿らしくなるよ。君も知っている通り、この国はまだ若い国だ。身分制度で罰を受けることもない。ましてや、君やヒカルのいた国では、身分制度すらなかったそうじゃないか。伝えたい気持ちがあるなら、伝えるべきだと思うよ。私のように、何十年もくすぶってしまうことにはならないでくれ。」「シルベスタ様！わ、私はそのようなことは…」「はは、気にするな。今日の紅茶が少し渋かったから、余計なことを言いたくなっただけだ。明日はうまい紅茶を淹れてくれよ」　はっとして、失礼しました！とハワードは急いで紅茶を淹れなおした。第6章異世界日本再び　春の宴まで、あと2週間に迫っていた。シルベスタはジークを訪ね、アラン捜索について相談していた。日本に行ったことがある者を向かわせるのが一番だが、まさか王女に行かせることはできないとジークは渋っていた。「では、前回アラン王子を連れ戻したリカルドと、日本に行ったことがあるハワードを護衛に付けよう。それに、先日発表された通信ができる水晶玉を使ったら、中間報告も聞けるだろう。」「しかし、まだ幼い王女が危険な目に遭ってしまっては…」「ジーク、ヒカルは守ってもらうだけの弱い子じゃないよ。こちらに着て1年足らずだというのに、行儀作法も生活様式も、そして魔術も、どんどん洗練されている。それに、あの子は相当な人たらしだ。仲間も多いだろ？　そしてなにより、王妃様譲りのあの意志の強さだ。」　そこまで言われてしまうと、反論はできない。ガウェイン王が認めるならとジークはしぶしぶ承諾した。　ヒカルはリッキーとハワードを伴って、懐かしい異世界日本に戻ってきた。「リッキー、水晶玉は持ってる？」「ああ、大丈夫だ。同じヘマはしないさ。それにしても、懐かしいなぁ。」「ここが、殿下がマスターをしていたお店ですか。落ち着きがあっていい佇まいですね。」　カウンターの分厚い天板を触りながら、ハワードが納得する。リッキーはするりと黒猫になって、まだ置いたままになっているクリアケースに収まってみた。「ハワードさん、俺はここでは人気者のアイドルだったんだぜ」「うふふ。リッキーはお客さんに人気あったもんね」「猫カフェ、ですね。でも、猫になりながら、ここで何をしていたんですか？」　ハワードの疑問にヒカルがぷぷっと噴出した。「リッキーは、お父さんを迎えに来てたのに、水晶玉落としたから、傍にいるのにしばらく気づけなかったのよ」「あ～ヒカル、それを言うなよぉ」　3人は笑い合いながら、住居エリアに進んでいく。「ここが私の部屋。あ、机の上に紅の騎士の本とポスターがまとめてある！これ、お父さんが準備してくれてたんだわ。じゃあ、ちゃんとここにはたどり着いたってことよね」　丸めてあるポスターを開いて、リッキーがうなる。「うわぁ、かっこいいなぁ」「それは映画のポスターですね。懐かしいなぁ」「ホントに俳優だったんだなぁ。あ、これが噂の紅の騎士か、後で読ませてもらおう」　リッキーは初めて入るヒカルの私室が珍しくて仕方がない。ハワードにとっても初めての日本の一般的な家なので、珍しそうに眺めている。そのまま台所に向かったヒカルはテーブルにポツンと母子手帳が置いてあるのに気が付いた。パラパラとめくっていくと、アランの文字で電話番号と“ハピネスベビー”と書かれたメモを見つけた。すぐさま二人を呼んで、電話をかけることにする。子供の声では聞いてもらえない可能性があるので、ハワードに任せる。固定電話の受話器を上げると、無事、通話ができる状態だ。メモを見ながら電話を掛ける傍らで、リッキーが目を見開いて驚いている。　しばらくすると、明るい女性の声が出た。「少し、お尋ねしたいのですが…」　12年前にこの会社にベビーシッターを依頼したのだと告げると、調べてくれるという。少しの保留音の後、残念そうな声が出てきた。「申し訳ございません。そちら様からのご依頼は派遣前にキャンセルされているようです。」「あの、以前にも誰か知り合いがお電話したかと思うのですが、…」　ハワードはカマを掛けてみた。「あ、確かに私がお受けしました。たしか、平田さんという方をお探しだったんですよね。でも、こちらでは登録された形跡がなかったのです。お力に慣れず申し訳ございません」　礼を言って電話を切ったが、ハワードの眉間には深いしわが入った。　まさかそんな返事が来るとは。ヒカルはショックを隠せない。その横で、電話におっかなびっくりのリッキーが、「どうなってるんだ？」と、そうっと受話器を耳にあてて、ツーっとなっているのを聞いて驚いて受話器を戻したりしていた。「でも、殿下がお電話されたのは間違いないでしょう。さっきの方は、平田さんという人を探していると言われたそうです」「平田さん？　私は聞いたことがないですね。」　ため息交じりに返事するヒカルの横で、電話をいじっていたリッキーが声を上げた。「おい、なんか書いた跡があるぞ。」　固定電話の横に置かれたメモ用紙にうっすらと文字が浮かぶ。筆圧の強いアランならではのことだ。透かして見ると、アランが日本に着て3日目の日付と隣の駅の駅前にあるファーストフード店の名前が読み取れた。「ここに、行ってみようか」「そうですね。もうずいぶん経ってしまいましたけど、どんなことでここに向かったのか、何か手掛かりがあるかもしれません」　3人は早速家を出て電車に乗り込んだ。「お、おい。これって、大丈夫なのか？　ずいぶん速度が速いじゃないか。」　リッキーが小声でヒカルに問いかける。アイスフォレスト王国の世界には電車がないのだ。以前に日本に来ていたはずのリッキーも、駅から見る程度の知識しかない。実際に乗ってみてその速さにたじろいでいるのだ。「リッキー、こちらのポールにつかまるといいですよ。隣の駅なのですぐ着くでしょう」「ハワードさんはやっぱり慣れてるんだね」「いいえ、私も10年ぶりぐらいです。顔が知れ渡ってからは、もっぱら移動は車かヘリでしたから」「クルマ？　ヘリ？　なんだそれは？」　一気にこちらの文明が襲ってきて、リッキーはオーバーヒート状態になった。つづく

April 15, 2022

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REALIZE（リアライズ）第５章　記憶をさかのぼる旅　３

翌日、早朝から出勤しているベスを置いて、リッキーはシルベスタ邸を訪ねていた。呼び鈴に答えたのは、珍しくシルベスタ本人だった。「すみません。急に来てしまって。ハワードさんと相談したいことがあって…」「そうか。じゃあ、ここを使ってくれ。今彼には奥で仕事を頼んでいたんだけど、急ぎじゃないからいいよ。私は奥で休んでいるから、気にせずゆっくりしていってくれ」「あの、シルベスタ様、どうなさったのですか？」　リッキーにもシルベスタの顔色が良くないのが分かった。少し疲れているだけだよと笑う姿さえ、哀愁を誘う。そんなシルベスタがハワードを呼ぶと、力になってやれと言い残して奥の部屋へと下がっていった。主を見送ったハワードは、サルビィの丘から帰って以来食事も進まず、黄昏たような状態が続いているのだと美しい水色の瞳を翳らせた。「ところでリカルド殿、珍しいですね。どうされました？」　トレイに乗せた紅茶と焼き菓子をテーブルに並べながら、穏やかにほほ笑むハワードだったが、どうもこちらもお疲れ気味の様子だ。「ちょっと相談に乗ってほしくて。」　今までのいきさつをハワードに話し、せめてヒカルの力になってやってほしいと頼み込む。「え、あのヒカル王女様が？　そうですか。お父様が長らくいらっしゃらないのですもんね」　悩んでいると、奥からシルベスタが現れた。「私が沈んでいるのはプライベートな事だ。どんなに悩んだってどうしようもないことなんだよ。気にしないでくれ。ハワード、どうせこちらの仕事はしばらく足止めだ。ガウェインも王太子殿下が帰ってからまた話し合おうと言ってたし。今は、あの子の力になってやりなさい。」「承知いたしました。では、少し出かけてまいります」　そういうと、リッキーと連れ立って二人は王宮を目指した。王宮の入り口近くまで来ると、リッキーを呼ぶ声がした。「おーい、リッキー！　団長のこと、どうなりそう？俺で役に立ちそうなら言ってくれよ」「ルドルフ！　あ、紹介します。こいつは俺と同じ第一騎士団のルドルフです。こちらは、大魔術師シルベスタ・サーガ様の執事のハワードさん。」「よろしく」「あ、ちーっす」「こら！　こいつ、俺以上にマナーとかダメなんですよ」　リッキーが出来の悪い我が子を紹介するように言うので、ハワードは思わず笑ってしまった。「これからヒカル王女様のところに相談に向かうところなんだ。団長のことを相談に乗ってもらおうと思って。あ、お前も一緒に行くか？　最近の団長の事分かるだろ？」「え、いいの？　じゃあ、一緒に行くよ。」　なんとも不思議な取り合わせが王女の元を訪ねると、すでにヒカルが談話室で待っていた。「ヒカル王女様、急に押しかけてしまい、申し訳ございません。」「ハワードさん、リッキー、いらっしゃい。あの、こちらは？」　ハワードがスマートに挨拶すると、ヒカルも慣れた様子で部屋へと促した。そして、こちらと言われた本人は、部屋の入り口に突っ立って、おろおろしていた。「おい、ルドルフ。早く入れよ」「え、お前、なんでそんなに簡単に部屋に入ってんだよ。大丈夫なのか？こんな豪華な部屋で」「いいから！ほら、ちゃんと名乗らないと」　リッキーにつつかれて、なんとか部屋に入ったルドルフだったが、初めてのことだらけでここでもおろおろだ。「私は、ヒカル・アイスフォレストです。はじめまして」　すっかりいたについた淑女の礼をすれば、ルドルフも慌てて膝をついて名乗りを上げた。「私は、第一騎士団のルドルフ・ベイカーです。えっと、リカルドとは訓練校からの仲間です。ってか、うわぁ、本物の王女様だぁ。」「ふふふ。そうなんですね。どうぞ、おかけください」　ヒカルに促されて、3人はソファに落ち着いた。それなりに鍛え上げた男3人を前に、微笑みを浮かべるヒカルは華奢でどこか頼りなげだ。4人に紅茶を出した侍女はヒカルの合図でそっと席を外した。「ふう、これで普通にしてても大丈夫だよな。」「リカルド殿、それはあまりにも砕けすぎでは？」　ハワードが苦笑いで言うと、ヒカルが反応した。「ううん、いいよ。ここでは王女様だけど、お茶会仲間の間ではそのまま名前呼びしてもらった方が気が楽だもの」「え、あの。王女様相手になんてこと…。リッキーお前、どんだけ顔が広いんだよ」「あれ？お前知らないかったの？俺は今ヒカルの護衛だよ。ま、その前に友達だけどな」「そうなんですよ。私も以前こちらのお二人に助けてもらってから、このように親しくしてもらっているんですが、みんな気さくな方たちです」　リッキーとハワードの説明に、な、なんかすげぇ。とつぶやきながら、まだまだおろおろがとまらないルドルフだった。「ところで、今日お邪魔したのは、ジーク騎士団長のことなんです。ヒカル王女様…」「ヒカル！　ヒカルって呼んでください」「えっと、では、ヒ、ヒカル？　最近のジーク団長について気が付いたことはなかったですか？」　リッキーはちらっとハワードを見上げ、ニヤッと笑った。なんで耳が赤くなってんだよ。呼び捨てしたことないのかよ。　リッキーのつぶやきを、咳払いでごまかすと、ハワードはヒカルの答えを待った。「ごめんなさい。私、お父さんがなかなか帰ってこなくて、そればかり気にしていたわ」「多分、ヒカルの前ではちゃんとしてたんじゃないかな、団長も。だけど、団長の執務室では、じっと考え込んだり、うなだれてため息ついたりばっかりしているんだ。今まで時間には厳しかったのに、遅刻してくるやつに注意の一言もないし」　まいったなぁといわんばかりに顎を撫でるルドルフに二人から突っ込みがはいる。「お前は慣れ慣れしすぎるんだよ！」「君、王女様とは初対面だろ。それは看過できないな」　うっす。と簡単な返事で流すルドルフをよそに、ヒカルは心配そうに眉を顰める。「お父さんから話は聞いていたの。陛下やクランツ首相たちとの会議で、もう一度日本に戻って調べものをする必要ができたとかで、事情を知ってるお父さんが向かうことになったの。以前もお父さんが長らく日本に行くことになったのは団長さんが提案したことだったって言ってたから、また異世界に向かわせてしまったと後悔しているのかもしれない。」「だけど、今度は転移の指標になる水晶を持って行ってるはずだろ？それでこちらに帰ることは十分可能なはずだ」「そうね。でも、だから余計に心配してるんだと思う。どうしてお父さんが帰ってこないのかって」　目の前のカップをじっと見つめながら、そこまで言い切ったヒカルの唇はわずかに震えていた。「ヒカル、殿下はそんなやわな男じゃないだろ？　日本に転移したとき一緒に行ったボーグさんとはぐれても、立派にお店を切り盛りしてたじゃないか。きっと何か調べもののヒントを見つけて、追い詰めているんだよ」「え…。あ、そうか。私にとってお父さんはお父さんだけど、ここでは王子様なんだもんね。あんな風に自分でなんでもできるってこと自体、努力してたってことだったんだ。もっと、お父さんを信じてあげなくちゃ。私、団長さんに会いに行ってくる！」　ヒカルが席を立った時、入り口のドアがノックされた。「ヒカル王女様、失礼いたします。」　入ってきたのはジーク第一騎士団長その人だった。「ん？　君たち、どういうことだ？」「あ、えっと…」「ジーク団長。失礼しております」　一礼するハワードには会釈でこたえつつ、リッキーとルドルフに向き直る。「護衛のリカルドは良しとして、ルドルフはこの部屋に入ってよい立場ではないな」「ええー、あのー」　おろおろするルドルフを抑えて、ヒカルが声を掛けた。「ジークさんの騎士団は、素晴らしい人たちなんですね。今日は、最近落ち込んでた私の事を心配して、それに同じように元気のない団長さんの事を励ましたくて、ここに集まってくださったんです。みんな団長さんのことが大好きなんだなあって、思いました。おかげで私、なんだか元気が出てきたんです。一人ぼっちじゃないんだって思えて」「お前たち…。だからと言って、むやみに王女様の部屋にはいるんじゃないぞ、ルドルフ」　ヒカルの言葉に気をよくしたジークは嬉しいような困ったような複雑な様子だった。「ええ、俺だけ？なんでぇ？」　困惑していてもどこか憎めないルドルフに、みんなから笑い声があふれた。　団長も、ベスからヒカルが元気をなくしていると聞いて様子を見に来たのだとのことで、安心したと言葉を残して部屋を出て行った。「今日は突然押しかけた上に、フォローまでありがとうございました。また、いつでも呼んでください。主からもヒカルの力になってやれと許可をもらっています」　ハワードはそういうと、騎士団の二人を連れて王宮を辞した。　帰り道、ふと振り返ってルドルフが深いため息をついた。「ヒカルちゃん、けなげでかわいかったなぁ。」「ルドルフ、お前には手の届かない人だよ」「お前はいいよなぁ、エリザベスちゃんがいるんだからよ。俺も彼女ほしー！でもさ、今日会ったばかりの俺を助けてくれるなんて、もしかして、運命の人だと思われたんじゃないだろうか」「「それはない！！」」「え？」　調子のいいルドルフの言葉にリッキーだけでなくハワードまでもがNOを突き付けた。「失礼。では、わたしはこの辺で失礼するよ。リカルド殿、また次の機会に」「ああ、今日は助かったよ。俺たちじゃ簡単に王女様に謁見できなかっただろうしな。それから、俺のこともリッキーでいいよ。」「俺もルドルフでいいよ」「お前は違う！」　ええ、なんだようと口をとがらせるルドルフをよそに、ハワードは主の邸宅に帰っていった。つづく

April 14, 2022

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REALIZE（リアライズ）　第5章　記憶をさかのぼる旅　２

王宮を出て4日が経っていた。ペンダントを握り締め、キャロルの気配を感じるものを探すシルベスタだったが、3日目からは雨になった。アイスフォレストから持ち出した魔石も残りわずか。しとしとと降りやまない雨は、大魔術師と誉れ高いシルベスタでも、じわじわと心をえぐられる。―どうしてあの時、手を振り返さなかったんだろうー―どうしてあの時、素直に「そうだね。」って言わなかったんだろうー―どうしてあの時、「待っててね」って言わなかったんだろうー　その一つ一つが人生の岐路だったような錯覚に打ちのめされ、シルベスタは大きく枝を茂らせた木の下に座り込んでしまった。「キャロル…今頃自分の気持ちに気づくなんて愚かだね。」　青く光るペンダントを見つめながら、深いため息をついた。雨は降りやむ様子もなく、枝のあちこちからタンタンと水滴がリズムを刻む。「ああ、これはまるでダンスのレッスンのようだな。ヒカルはハワードとうまく踊れるようになっただろうか」　そんなことがぼんやり頭をかすめた。その時ふいに先日のヒカルの言葉がよみがえった。「あ、そういえば、急に雨が降ってこまった時は、全力で雨雲を追い払うおまじないとかしてました。これ、ほんとに効くんですよ！ふふ。」　うん、ヒカルを連れてくれば良かった。あの子なら本当に雨を吹き飛ばしてしまいそうだ。ヒカルのことを思い出すと、なぜだか心の中がカラリと晴れ渡っていく気がする。「よし、もう少し、がんばってみるか」　シルベスタが立ち上がると、見下ろす谷の途中になにやら白いものが見えた。すぐさま近づくと、雨に溶け始めた紙きれのようだ。シルベスタは慎重に周りの土をかき分け、その本体を何とか引き出した。「これは、何かの本だな」ページがバラバラにめくれ半分ほどは泥と水分でにじんでいるが、あの日、キャロルの握りしめていた古文書の表紙と同じ色をしている。シルベスタは大急ぎで荷物をまとめると、再び王宮へ向かった。　王の執務室に先の会議のメンバーが集まった。ここにアランがいないことをみな心のどこかに想いながらも、今は目の前の古文書に集中していた。「やはり大部分が解読できないようですね。」　洗浄と乾燥をすませた古文書を用心深くめくりながらクランツがつぶやく。ガウェインはそれをじっと見つめていたが、ふと思い立って古文書を受け取ると、クランツが見ていたところよりずいぶん先のページをめくりだした。「確か最後の方だっただろ。あ、ここだ。遺伝の種の文字が読み取れる」「ああ、確かに！」　頭を寄せ合い、中を確かめていると、この術を施されたものは通常の魔術には影響されないと記されているのが分かった。「そんな…、ではどうすれば」「ジーク、気持ちは分かりますが、少し落ち着きましょう。わざわざ古文書に記しているのですから、なにか伝えるべきものがあったのでしょう。シルベスタ、あなたもこれを読んだことがあるのでしょう？なにか思い出せないかしら」　鋭い視線がシルベスタに突き刺さる。その後ろで何か言いたげなガウェインは、ふいに振り向いてふんわりとほほ笑む銀髪の妃に何も言えない。「う～ん、確かに何かあったような…」　シルベスタはガウェインから古文書を受け取ると、どんどんページをめくり、最後のページでぴたりと手を止めた。「あった。けど、半分消えているな」　7人の視線が再び古文書に集まった。「亜種を…、探せ？　亜種？」「それじゃまるっきり、ハワードが話していた物語と同じじゃないか」「どういうことですの？」「進化の途中でまったく違ったものに変異することを生態的異変というのですが、前回の会議でヒカル王女が遺伝の種の術の条件に一致しているのにおかしな行動をしていないと言う話がありましたが、それがこの亜種に相当するかもしれないということです。」「とりあえず、アランの帰還を待とう。この話はそれからだ」　ガウェインの一言で、会議は皆の心に不安を残したまま、お開きとなった。　　その頃、王太子の間では、春の宴に向けてヒカルがドレス選びをしていた。菜の花色のサテンのドレスや、淡い紫の上品なドレス、レースをふんだんに使った豪華なドレスなどクローゼットには多くのドレスが並べられている。それを一つ一つ眺めては、ため息をつくヒカルだった。「王女様、こちらの水色のドレスはいかがですか？色白な王女様のお肌によく映えますよ」「ん、そうかな」　返事はするものの、心ここにあらずである。父親のアランからは何の連絡もないまま、宴の準備はどんどん進んでいる。か細い肩を落として沈む姿をベスはどうしたものかと考えていた。その時、窓の外でリッキーを呼ぶ声がして、ベスはそっと窓辺に寄ってみた。「あ、リッキーの友達の人…」　こちらに向かっているところを見ると、リッキーは今からが出勤なのだろう。そのリッキーに親し気に話しかけているのは、同じ第一騎士団の仲間のようだ。ベスも見たことがあるので、リッキーが親しくしている仲間だろう。少し話し込んで別れていたのを見て、今のヒカルの状態を自分もリッキーに相談してみようと思い立った。　仕事帰り、いつものようにリッキーがベスを迎えに来ると肩を並べて歩き出す。こんな風に素直になれたのも、ジーク様のおかげだわ。あのお茶会の後、呼び出された時はてっきり罰を受けると思っていたのに。「こんなことで仕事に支障をきたすとはどういうことだ。お前たち、いい加減早くくっついてくれ。独り者の俺には目に毒だ！」ふふふ。いい人だなぁ、ジーク様。ベスは胸のあたりがぽかぽかするのを覚えていた。「ねえ、リッキー。最近ヒカル王女様、元気がないのよ。宴のドレス選びも以前ならそれは楽しそうにしていたのに、もう見ていられないぐらい。」「そうだなぁ。王太子殿下からなんの音沙汰もないなんて、ちょっと考えられないんだが。いや、待てよ。殿下が水晶玉をなくしていたら…」「リッキーじゃあるまいし、それはないと思うけど」　う～ん、と二人は押し黙ってしまった。「そうだ、元気がないと言えば、さっき騎士団仲間のルドルフに会ってさ。あいつからも相談されたよ。ジーク騎士団長が元気ないんだとか。」「ああ、王太子殿下が転移するとき、一緒に行こうと思ってたらしいもんね。でも、殿下がいないとなると、クランツ首相はジーク団長に残ってほしいだろうしねぇ」「なぁ、もし、もしもだけど、もう一度異世界に転移することになったら、待っててくれるか？」　ベスは足を止めてきっぱりと言い放った。「いやよ！その時は私も一緒に行くわ」「駄目だ！向こうではきっと王太子殿下をさがすことになる。俺の仕事中にベスが危険な目にあったら、また前みたいなことがあったら絶対に嫌なんだ！！」　　仕事中はベスを優先できない。そのことがリッキーを焦らせていた。ベスの両腕を掴んで懸命に説得しても、きっとベスはウィリアムに頼んで異世界に来てしまうだろう。だけど、向こうにだって危険な連中はいるはずだ。自分が仕事をしている間に、何かあったら、とても耐えられない。気が付くと、リッキーはベスを抱きしめて懇願していた。「いやなんだ。ベスに何かあったら…」「リッキー…、分かったわ。」　ベスはそっとリッキーの背中に手を回して宥めるようにトントンと優しくリズムを刻んだ。そうして、そっと体を離すと、まだ不安げなその頬を両手で挟んで祈るようにつぶやく。「だから、お願い。ちゃんと無事で元気に帰って来てね」「うん、分かった」　頬を包むベスの手を握りしめてキスを落とすと、もう一度頬に寄せてベスの瞳を覗き込んだ。「ベス、好きだよ」　頷いた瞳は潤み、頬はバラ色に染まっていた。つづく

April 12, 2022

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REALIZE（リアライズ）第5章　記憶をさかのぼる旅　１

第5章　記憶をさかのぼる旅　アランは再び母子手帳を手に取り、何か手掛かりはないかと調べなおした。そして、個人の電話番号を見つけた。「そうだ。翌月の予定や予定変更の連絡は直接自分に電話してほしいと言われていた」　アランは早速その薄れかけた番号に電話をしてみた。数回のコールの後、誰かが電話に出たが、アランが名乗ると、すぐさま切られてしまった。なんだか様子がおかしい。考えた末、アランは公衆電話を探し当て、偽名を使い、荷物を頼まれたと偽って約束を取り付けた。駅前のファーストフード店は平日の昼間ということもあり、混雑していると言うほどでもなかった。飲食コーナーの隅に陣取って帽子を目深にかぶり、アランは平田がやってくるのを待っていた。約束の時間を少し過ぎたころ、角のとがった眼鏡をかけ、すべてを見下すような表情の平田がやってきた。しばらく様子を見ていると、コーヒーを一杯飲み干して、少しきょろきょろと周りを見渡した後、「まったく」とでもいう様に、いらだった様子で席を立って店を出た。　アランはその後ろ姿を見送ってから、なんでもないように自分も席を立ち、距離を取りながら後を追うことにした。あの頃も独特な雰囲気をまとっていたが、それは今でも変わらないようだ。当時はそれどころではなくて気づけなかったが、あれはベビーシッターに向いているとは思えないな。　しばらく歩いた先に大きな邸宅の門が見えてきた。平田はちらっと左右を確かめると、その横にある小さな通用門からするりと中に滑り込んだ。アランがその家を確かめようと近づいた時、突然、後ろから何者かに目隠しされ拉致されてしまった。　同じころ、シルベスタは元の王国の中心部があったサルビィの丘にやってきた。30年の月日でずいぶんと震災の跡は風化しているが、誰も住まなくなった街は荒れ果てたままだ。じっと目を閉じ、蔵書のありかを探っていくが、なかなか目当ての物は見つからない。避難所のあった丘から少しずつ谷を下りながら、シルベスタはその度神経をとがらせて調べ上げた。　気が付けば、陽が傾きひんやりとした空気が辺りに満ちてきた。片手を上げて、ハンモックを設置し、焚火と小さなテーブル、そしてそれらを囲む結界を張ってささやかな夕食を摂る。カバンには魔石をふんだんに入れているので、旅慣れたシルベスタには、造作ないことだった。食事を終えるとハンモックに横になる。木々の間から覗く星空は、昔と何も変わらない。ガウェインと二人で旅をしていた時もこんな風だったな。シルベスタは過去に思いを馳せていた。　災害のあった時、シルベスタは17歳、一つ年上のガウェインはいとこにあたる。その頃の王には3人の息子と2人の娘がいた。ガウェインは三男で、幼いころから帝王学を学び王としての教養を叩き込まれていた上の二人の兄と比べると、比較的自由に遊びまわれる存在だった。あまりに自由奔放にしているので、見かねた王はもう少し見聞を広めて来いとガウェインに言い渡し、補佐役に自分を指名したのだ。思えば楽しい旅だった。不思議なことに、近隣諸国を回るほど、自国の良さに気づかされた。王は国民に理解のある人で、国政は至って安定していた。酪農と工業がとても盛んで、切り立った岩場からの美しい滝も人気の観光スポットだった。懐かしい風景を思い浮かべながら眠りにおちそうなシルベスタは、寝返りを打った拍子に目の前の草むらに何かが月の光を浴びて光っているのに気が付いた。　そろりとハンモックを降りて近づいてみると、小さなペンダントが泥に半分埋もれていた。風雨に晒されたのか、少し泥が流されてそこに月の光が差し込んで青く輝いていたのだ。その青はシルベスタの青空のような瞳の青ではなく、海原のような深い青。「これは、あの子の…」　シルベスタの心は一気に過去へと引き戻される。幼いころからもてはやされていたのは、何もアランだけではなかった。美しい銀髪、透き通るような白い肌に青空のようなブルーの瞳。本人は嫌がったが、多くの者がその容姿に憧れていた。そんな自分に見向きもしない女の子がいたのだ。剣術ではガウェインに勝てないし、勉強も優秀程度だ。王位継承権に至っては王の息子3人と叔父に続いて5番目だった。シルベスタは中途半端な自分に嫌気がさしていた。そんな時、あの子に言われたのだ。「生まれ持った容姿や立場に胡坐をかいているなんて、かっこ悪いことだと思うわ。自分の中の特別って言えるものを持つべきよ」　それからというもの、シルベスタは狂ったように魔術の特訓に明け暮れたのだ。そして、今がある。　翌朝、シルベスタは荷物をまとめて王宮へと戻ると、すぐさまガウェインの元にペンダントを届けた。「これは…。キャロルの自慢のペンダントか」「そうだ。海のような深い青がキャロルの瞳とそっくりだと母親からもらったんだと自慢してた」　王族の遺品はいくつか見つかっていたが、災害時、別の場所にいたらしいキャロルの遺品は見つかっていなかった。ガウェインは、すぐさま専門家を呼んでペンダントの洗浄を依頼した。シルベスタは再びサルビィの丘に向かうため、魔石や鉱石を準備すると言って部屋を出た。　ガウェインはその後ろ姿を見送って、小さなため息をついた。キャロルはシルベスタにとってもガウェインにとってもいとこにあたる。普段はおとなしくて冷静な少女だった。ガウェインがキャロルの想い人に気が付いたのは、シルベスタと旅にでることが決まった時だ。王からの指示があったとなにげなく伝えた時、珍しく動揺するキャロルを見たのだ。　その頃からシルベスタは麗しい容姿で女性たちから絶大な人気があった。それがうっとうしくて逃げたい時、いつも自分を遊びに誘ってきたのだ。キャロルはそんなシルベスタの内面を見ていたのかもしれない。見た目よりずっと心細く、不安をいっぱい抱えたあいつの本当の姿を。シルベスタに告げ口すればよかっただろうか。そうすれば、あの震災の前に、あるいはあの子にとって幸せは展開があったのかもしれない。　思いを巡らせているうちに、ペンダントはきれいに汚れを落とされ、元のように美しい姿になって戻ってきた。ガウェインがそっと手に取ってみると、裏側に刻まれた文字があることに気が付いた。　再びサルビィの丘に向かおうとするシルベスタは、伝令により王宮に立ち寄ることになった。「シルベスタ。これは、お前が持っていてくれ」「え？でも、これは王族の…」　怪訝な顔でそれを受け取ったシルベスタは、海のような青い宝石の裏側に刻まれた文字に愕然とする。「LOVE　SELV.　Carol…」　いつも飄々としているシルベスタが、急いで口元を抑えた。それでも美しいその顔が悲しみにゆがんでいく。その背中にそっと手を添えて、ガウェインは言う。「シルベスタ・サーガ。もう一度これのあった場所を探してくれ。思い出したんだ。俺たちが旅立つ時、あいつは古文書を抱えてただろう？俺たちが帰るまでに読み切って専門家になるんだと」　普段はおとなしい少女が珍しく明るい笑顔を見せて、それが少しやせ我慢のようにも見えたのだが、古ぼけた本を胸に抱えて目標を語って手を振っていた。シルベスタは手のひらに収まる小さなペンダントを握り締めると、「行ってくる」とつぶやいて、足早に王宮を飛び出して行った。

April 10, 2022

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REALIZE（リアライズ）第４章　ヒカル王女様　３

二人が次のお茶会の相談をしている頃、王の執務室では、王子たちを交えた会議が行われていた。この中でデビリアーノ族と対峙したことがあるのはガウェインとシルベスタだけだ。「デビリアーノ族は、小人族に属する種族だ。成人でも背は１４０ｃｍぐらい、力も少年ぐらいのものだろう。魔術に長けていてその暮らしぶりは自由奔放だ。魔素を湯水のように使って暮らしている。だから、魔素を含む地下鉱石を見つけると、その国を乗っ取ったり、国のトップの人間に取り入って魔石を貢がせたりしているようなんだ。」「まったく、大切な魔素をくだらないことに無駄遣いしやがって。あんなひ弱な連中にどうやってそんなことが出来るんだと、私も最初は不思議でならなかったが、先代が保管していた古書にその情報が載っていたのを思い出したんだ。」　シルベスタの説明にガウェインが憎らし気に付け加える。「情報？　陛下、具体的にそれは？」　ジークの問いに、「遺伝の種という術だ」ガウェインは眉間をもみながら答えた。「私も若い頃に学んだ程度の知識だが、その術は相手の脳内に”種“を植え付けて、まるで昔からデビリアーノ族であったかのように彼らを自分達と同じ思想に染めてしまうらしい。」「とにかく、今不審な動きをしているのはルクセン伯爵令嬢とライオネル子爵令嬢よ。さっきも言ったとおり、この条件にはヒカルも当てはまるの。シルベスタから聞いた物語がこの令嬢たちと同じとは決められないけれど、気を付けるに越したことはないわ。アラン、あなたはもう一度日本に行って、ヒカルの乳母を、リオンはルクセン伯爵令嬢の乳母を調べてちょうだい。」　「それでいいわよね？」とガウェインを振り向くソフィアに、セリフを全部取られて苦笑いのガウェインが微笑み返す。「シルベスタ、すまないがサルビィの丘の跡地を調べてくれないか。古文書が見つかれば、対応策があるかもしれない」「そうだね。長らくあちらには行ってなかったから、調べてみるよ」「陛下、春の宴までにしなければならない準備は多いわ。心配ではあるけれど、準備を進めますね。そうだわ、ウェリントン公爵夫人と相談しなくちゃ…」　ソフィアは半ばから独り言のように呟いて、早々に部屋を出た。それを見送って、ジークは苦笑いを浮かべた。自宅では母親がなにやら計画しているのを知っている。そう、ソフィアが話しているウェリントン公爵夫人とは、ジークの母に他ならないのだ。「ま、そういうことだ。ジーク、ウィリアム、王子たちを頼む。」　皆は頷き合って、それぞれの先に向かった。　久しぶりに親子での夕食を楽しみながら、ヒカルはリッキーとベスの事を話して聞かせた。身近な二人をまるで自分の事のように心配したり悩んだりする娘を見たアランは、複雑な心境だった。―いつの間に、こんなに周りの人を気遣えるようになったんだろう。それにしても…―　今日の会議で聞いたデビリアーノ族の話は、今まで一度も父親であるガウェインから教えられたことがなかった。それに、シルベスタが話していた物語は、確かにヒカルが夢中になっているとは知っていたが、そんな話だったのか。しかも本人にも関わる話になるかもしれないとは。目の前で楽しげに話す娘は、こちらの世界に来てから驚くほど成長している。ドレスやヘアスタイルのせいもあるが、ちょっとおませなこの子なら、明日にでも突然彼氏をつれてくるかもしれない。「お父さん、どうしたの？」「ん？あ、そうだ。実は、お父さん、一度日本に戻らないといけなくなったんだ。ヒカル、一人でも大丈夫かい？」「お父さん、日本に戻るの？じゃあ、私の本棚になる「紅の騎士」の本、持ってきてほしいなぁ」「ああ、分かったよ」「やった！」　ご機嫌な娘にちょっとだけ寂しいお父さんだった。　2日後、アランは異世界日本に帰ってきた。1年足らずの不在だったが、店内には長く捨て置かれたような空気が充満していた。王宮が落ち着いてから諸々を片付けるつもりで、電気や水道も自動支払いでつながっているし、転移の際に置いてきたスマートフォンも無事だった。　住居スペースに移って、ヒカルの本棚を見に行くと、「紅の騎士」が数冊並んでいる。横には映画のポスターが貼られている。「あ、これは…」　キリリと勇ましい表情のハワードが、子役の男の子と一緒に剣を構えている。アランはポスターをそっと壁から外して、紅の騎士の本と一緒に丸めてヒカルの机に置いた。「さて、これからが本番だ」　戸棚の引き出しから母子手帳を取り出すと、メモ欄にある連絡先を見つけた。ベビーシッター派遣の会社の電話番号と平田という名前が書かれている。早速電話してみると、受付嬢の明るい声が応対した。しかし、平田というベビーシッターはいないと言う。10年以上前だと伝えてみたが、登録者名簿にはないということだった。　「参ったなぁ」　考え込んでいると、母子手帳の間から何かがするりと零れ落ちた。アランが拾い上げると、それは小さい頃のヒカルの写真だった。「こんなにかわいいのに…」　ガウェインやシルベスタの言うように、デビリアーノの魔の手がヒカルに罹っていたのだろうか？　素直で明るく、小さいころからしっかりしていたあの子が。確かに傍にいても膨大な魔力を持っていることは分かっていた。だけど、人の脳に作用して洗脳まがいなことをする術を跳ね返すなど、幼い我が子に出来たのだろうか？　　アランは気を取り直して、店内に移動すると、窓を開けて空気を入れ替え、慣れた手つきで自分用にコーヒーを入れた。豆は古くなって香りは薄かった。「さすがにダメか。新しいのを買って来よう」　新鮮な空気が入って、レースのカーテンを揺らしている。ここに満員のお客が入って、ヒカルと二人、よく頑張っていたなと自分でも感心する。店の前の通りを小学生たちが下校していくのが見えた。二人の女の子がわいわい楽し気に話している後ろを、一人少し離れた場所からついていく子。それを見た途端、アランはふと昔のことを思い出した。　そうだ、めったに泣き言を言わないヒカルが、一度だけしょんぼりして帰ってきたことがあったな。「晴れがいいって言ったじゃない。」「ヒカルちゃん、気持ちわるい～…」　あれは、なんと言って気持ち悪がられていたのだった？子供たちの小さないざこざだと見逃していたことが、なぜかとても重要に思えてならない。じっと扉を見つめていると、突然、カランとカウベルが鳴った。「あ…」「マスター！帰ってきたのね！」　常連の女性客が嬉しそうにほほ笑んでいた。「すみません。ちょっと空気を入れ替えに来ただけなんです。家族が体調を崩しちゃって、身動きが取れないんですよ。」「まぁ、大変ですね。みんなさみしがっていましたが、仕方がないですね。でも、いつでも戻って来てくださいね。マスターのファンは多いですから。あと、晴れ娘の光ちゃんにもよろしくね。お二人がいなくなって、ホントにしばらく雨が続いていたんですよ。じゃあ。」　女性はそういうと、会釈して店を出て行った。ん？晴れ娘の光？　その言葉がマスターの記憶を紐解いた。そうだ！ヒカルは１００％晴れにできる特技を持っていたんだ。そして、そのことで友達に魔女だと言われたのだ。「ヒカルちゃん、気持ちわるいよ。魔法で雲を動かすなんて、悪い魔女みたい」　そうだ！ヒカルは自分の力で天候を操っていたんだ！魔素のあるアイスフォレスト王国ですら、そんなことが出来る魔術師はいない。アランの背筋を冷たい汗が流れる。これは、本当にデビリアーノ族の悪意を跳ね返したのかもしれない。つづく

April 9, 2022

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REALIZE（リアライズ）第4章　ヒカル王女様　２

翌朝、シルベスタが王の執務室を訪ねると、ソフィアと鉢合わせとなった。麗しの王妃の手には2通の手紙がある。「ソフィア王妃様、おはようございます。本日もご機嫌麗しく」「まぁ、シルベスタ。ごきげんよう。陛下に御用？」「ええ、少しご相談したいことがありまして。もしかして、王妃様も、ですか？」　薄いとび色の瞳がほんの一瞬空をさまよって、そしていつもの意志の強い瞳になった。「ええ、そうよ。もしかして、ちょうどよかったのかもしれないわね」　40代にはとても見えない若々しい笑顔で言うと、すぐさま執務室のドアをノックした。扉が開かれると、中ではすでにクランツ首相が打ち合わせを行っていた。「ソフィア、ちょうどよかった。ん？お前も来たのか」「ん、ちょっと気になることがあってね。先に王妃様のご用件をどうぞ」　会釈した王妃は先ほどの2通の手紙を差し出して、ガウェインの表情を伺った。「1通はルクセン伯爵、もう1通はライオネル氏に宛てたものです。春の宴には、招待しなければならない二人ですが、警戒が必要な人物でもあります」「ルクセン伯爵は先日のパーティーでも実行犯のジーノに罪を擦り付けて逃げ切りましたからね」　クランツ首相は悔し気に呟いた。それを引き継いで、王妃が続ける。「このライオネル氏は転移技術の科学者ですが、彼というより、その娘がどうも曲者のようで。ウェリントン公爵夫人からも気を付けた方がいいと忠告をもらっていますわ」「曲者と言えば、ルクセン伯爵令嬢もどうも様子がおかしいそうだ。先日うちに引き取ったルクセン伯爵家の元執事から聞いたんだが、何かに立腹して馬車から彼を突き落としたというんだ。リカルドが見つけて助けたときは、ろっ骨が2本折れていた。腕の骨にもひびが入っていたしな。本人はボロボロになっていて気づいていなかったみたいだが」　黙って聞いていたガウェインがうなる。「なんだ、最近の娘たちはそんなに気が強いのか」「はぁ？　どうしてそんなくだらない発想になるのです？！何かの企みではないかとは考えないのですか？憶測なら良いのですが、王族に近い令嬢たちがこんな気性の激しい者ばかりでは困ります」「そ、そう言われてもなぁ」　そばで聞いていたシルベスタがこらえきれずに笑い出す。「何がおかしいのです！」「いや、失礼。ガウェインに一番近い人物がなかなか気性の激しい方でね。クックック」　クランツも下を向いているが肩が微妙に震えている。「笑っている場合ではないかもしれないわよ。この娘たち、なぜか共通点が多いのです。二人とも母親とは縁が薄く、乳母に育てられているそうです。」「いやぁ、しかし、ルクセン伯爵にはご夫人がいらっしゃるでしょう」　クランツ首相の言葉にソフィアは首を横に振った。「ルクセン伯爵令嬢は夫人の子どもではないの。伯爵家に引き取るまでは乳母に育てられていたそうよ」「しかし、乳母に育てられたぐらいなら、ヒカルも同じ条件ではないか」「それだ！」　ガウェインの一言にシルベスタが飛びついた。そして、前夜にハワードから聞いた話を伝えると、ガウェインは考え込み静かに呟いた。「もしや、遺伝の種か…」「おそらく。アイスフォレスト家の古書にあったよね。大地に根を張る大樹のように、何日もかけてじわじわと脳内に浸透させ、まるで最初からデビリアーノ族だったかのような考え方に染めてしまう術だ」「確かめることはできないのですか？」　クランツの問いにガウェインは首を横に振った。母国のあの災害の中、王族の蔵書のほとんども失われていた。「アランとリオン、それにそれぞれの騎士団長をここに」　ガウェインの命に近衛兵が動く。ここからは王子たちを交えての作戦会議だ。　午後になって、王宮の一室に規則正しいリズムが刻まれている。ハワードがそっと覗くと、部屋というには広すぎる場所に、レモンイエローのふんわりしたドレスに身を包んだヒカルがダンスのレッスンを受けていた。　ハワードが名乗ると、講師はお待ちしておりましたと丁重に挨拶して、さっそく何パターンかのステップについて説明すると、ヒカルに声を掛けた。「王女様、お待たせしました。それでは本日からハワード様にお相手をお願いします。宴では、実際にハワード様ともダンスされるでしょうから、今から慣れておかれるのが良いですよ。では、音楽に合わせてやってみましょう」　向かい合ってそっと手を差し伸べられると、ヒカルはちょっと恥ずかし気にその手に自分の手を預ける。音楽が始まり習いたてのステップを思い出す。「王女様は今までダンスを習ったりしていたのですか？　とてもお上手です」「習ってはいなかったですよ。友達が習っていたダンスを教えてもらったことはあるけど、もっと今風なダンスだったし。ほかは学校で習ったフォークダンスぐらいです。あっ！ごめんなさい！」「大丈夫です。ダンスは慣れですから、本番まで私の足なら、何度でも踏んでもらっていいですよ」目の前の金髪の麗人に微笑まれ、ヒカルはなんとも落ち着かない気分だ。タンタンタン、講師が手をたたく音がだんだん大きくなってくる。「ほら、王女様。リズムに乗って。背筋が曲がってますよ。」「うう、背中が痛いよぉ…」　講師に聞こえない程度の声で、ヒカルが悲鳴を上げる。ハワードはクスクス笑いながらも優雅にヒカルをフォローしながら踊った。「ハワード殿は筋がいいですね。動きに隙がなく優雅です。さぁ、王女様も頑張りましょう。ああ、左手が下がっていますよ」　ダンスの講習をなんとか終えると、はぁ～と大きなため息をついて二人を笑わせるヒカルだった。「お疲れ様でした。王女様、初めて来られた時よりずいぶん上達していますよ。それに、まだ背丈も伸びるでしょう。そうすれば、より踊り易くなるはずです」「では、王女様。お部屋までお送りしましょう」　講師に見送られてハワードがドアを開けると、慌てた様子の侍女たちが恥ずかしそうに笑いながら去っていった。あとにはあきれ顔のリッキーが残されていた。「どうかしたのですか？」「ああ、さっきの連中はハワードさんを一目見ようとやってきたんだ。元々シルベスタ様のファンだったはずなのに、最近はハワードさんに鞍替えしたみたいだ。まったく…。俺なんか、邪魔だって言われたし」　リッキーがふてくされて言うと、「仕方ないよ」とヒカルも苦笑していた。「でも、リッキーには素敵なお嬢様がいるでしょ？」「えっ、あ、うん」　軽く茶化すつもりだったが、否定しないどころかわずかに頬を赤らめて照れた様子のリッキーにヒカルとハワードはピンときたようだ。「ねぇ、ハワードさん。また4人でお茶会しなくちゃいけない気がしてきたけど、どうかなぁ」「ああ、そうですね。私はこの歳までドキドキするような恋をしたことがないので、どんな感じなのかぜひご享受願いたいものです」　そう言えば、とハワードは思い立ってヒカルに耳打ちしてきた。「先日のお茶会の帰り、ジーク殿が二人を呼び止めていたのですが、なにかあったのでしょうか？」　さぁ、と答えつつ、ヒカルには心当たりがある。パーティーの控室での出来事はすでにジークの耳に入っていると聞いている。何事もなければいいのだけれど。つづく

April 7, 2022

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REALIZE（リアライズ）第4章　ヒカル王女様　１

第4章　ヒカル王女様　フランソワに手伝ってもらいながら、ヒカルはハワード、ベス、リッキーに招待状を送り、いよいよ自分主催のお茶会が始まった。「侍女長様、申し訳ありません」　しきりにフランソワを気遣うベスを抑え、おっかさん侍女長が微笑む。「エリザベス様、本日はようこそお越しくださいました。ヒカル王女様とのひと時を存分にお楽しみくださいませ。そして、次のお茶会の参考になさってください」「そうよ。今日はお客様なんだからね。では、改めて、本日はみなさん集まってくださってありがとうございます。私はまだまだこちらの世界の事を知らないので、いろいろ教えてほしいのです」　そっと淑女の礼をして、挨拶を始めると、フランソワがさりげなく紅茶を配り始めた。テーブルには愛らしい洋菓子が並んでいる。ベスがその一つに目を止めた。「あら、王女様、こちらのマカロン、手に入ったのですか？とっても有名でなかなか買えないと夜会でも話題に上がってましたのよ」「そうなの？　フランソワが準備してくれたの。マカロンは日本にもあったけど、こちらの方が甘さ控えめで食べやすいかも」　二人は早速甘いものを口にして感想を述べ合った。ハワードもつられてつまんでみる。「ほう、確かに甘さはずいぶん控えていますね。でも、フルーツの味わいがしっかり出ていて旨い」「うわぁ、ハワードさんがマカロン食べるなんて、すごい不思議。でもかっこいい！」ヒカルはベスにもハワードの以前の活躍を説明して、紅の騎士の話を熱弁する。「…そうして、人間界を乗っ取ろうとした悪魔族が人間に悪魔の力を与えて操り人形にしてしまうの。いつの間にか世の中の常識がおかしくなっちゃうんだけど、そこに同じように悪魔の力を与えられながら、良心を強く持っていて操られない少年が現れるの。そして、天使に導かれながら、その少年とともに戦うのが、ハワードさんがやってた王でありながら最前線で戦っていた紅の騎士なのよ。はぁ、かっこよかったなぁ…」　気が付くと、リッキーもベスもニヤニヤと笑っている。ハワードは照れ臭そうに苦笑いだ。「ヒカル、今、自分が王女様だってこと、忘れてない？」「あ、そうだった…。夢中になっちゃって、ごめん」　だけど…。ベスは少し視線を落として何かを考えているようだった。「どうした？」とリッキーが声を掛けると、迷った末に気にしていたことを告白した。「あの、こんなに楽しい会でお話するのはどうかと思ったんですが、実は、最近の夜会で気になることがあるんです。」　ベスは侍女としては新米だが、それでもフォリナー侯爵令嬢として、夜会にはある程度慣れている。そんな彼女が言うには、とある令嬢の様子がおかしいという。今までそれほど目立つ存在でもなかったのに、何かと攻撃的な口調でこき下ろしてくると言うのだ。「最近は、自分がヒカル王女様の侍女に相応しいはずだと執拗につっかかってくるので、夜会は控えるようにしているんです。王族の方の侍女になるには、家柄も大事ですし、何より見習い期間を積んで初めて任命されるべきものだと思っているので、どうして急に彼女がそんなことを言い出すのか不思議で…」「ベス…、私は誰が何といってもベスがいい！！」　ヒカルがこぶしを握り締めて宣言するので、ベスも思わず笑ってしまった。「ちなみに、その令嬢って、もしかしてあのパーティーの？」　リッキーはやや心配そうに尋ねた。「そう。ライオネル子爵令嬢よ。ほら、転移装置を開発したミスター・ライオネルの。」「身元が分かってるから、ジークさんたちに注意されてるはずよね。あれ以来、王宮では見かけないよ。だけど、しばらくは気を付けた方がいいかもしれない。お仕事上がりの時間は、リッキーと時間を合わせてもらえるようにジークさんにお願いしてみるね。美しいお嬢様を守る黒猫の騎士参上！ふふふ」　思わず紅茶を吹き出しそうになったリッキーを見て、3人は大笑いした。「いや、しかし。確かに気を付けてください。まさかとは思いましが、ルクセン伯爵令嬢も、異様なほどに攻撃的でしたから、もしも、本当に悪魔的な何かが絡んでいるとしたら、冗談では済まされない話です」　ハワードは水色の瞳に影を落として、そっと胸元のシャツに触れながらつぶやいた。あの馬車の中で自分の胸元を掴んだアンジェリーナの力は、とても女性のものとは思えなかった。馬車の揺れに合わせたとしても、馬車のドアを突き破って大の男を放り出すなど、簡単にできることではないのだ。　静かになった室内に、笑顔のフランソワが入ってきた。新しく入れなおした紅茶とプチケーキやサンドウィッチが並ぶ。「ところで、皆さんとても仲がよくて素敵ですが、リカルド殿とエリザベス嬢のご関係をうかがっても？」「うかがっても？」　ハワードのしゃれた振る舞いにヒカルが真似をしてニヤついている。途端に二人は真っ赤になってしどろもどろになった。　楽しい時間はあっという間に過ぎて行った。時計台の鐘がなったのを合図に、会はお開きとなり、リッキーはヒカルの言いつけでベスを送り届けることになった。二人を見送って、ハワードも今日の会の礼をいい帰っていった。　普段着に着替えるのを手伝ってもらいながら、ヒカルは気になっていたことを聞いてみた。「フランソワ、教えてほしいのだけど。こちらの世界は貴族にも順位があるでしょ？エリザベスは侯爵令嬢だし、リカルドは子爵令息だし。でも、位が違うと結婚とかはできないの？」　フランソワは手を止めて目を見開いている。「王女様、あの二人の行く末を心配してくださっているのですか？」「もちろんよ。あの二人にはとってもお世話になってるんだもの。幸せになってほしいなぁって思うの」「そうですねぇ。あまり例はないですが、絶対ダメということもないと思いますよ。大切なのは本人たちの意志と両家の関係だと思います。あの二人なら、ご両親を説得できるんじゃないでしょうか」　柔らかな微笑みを向けられ、ヒカルはほっと胸をなでおろしていた。　その夜、食事を終えたシルベスタはベランダから街を眺めていた。大魔術師シルベスタ・サーガの邸宅は小高い丘の上にあり、そのベランダからは街の景色や晴れた日には遠くの海まで見渡せる。シルベスタは何か考え事をするときは決まってここに立って街を見下ろすのだ。「旦那様、まだこの季節は冷えますので、どうぞお部屋の方へお戻りください。今、温かいお茶をお入れいたします」「ああ、ハワードか。そうだな、さすがに冷える」　昼間のふざけた人物とは別人のようなシルベスタに、これが主の本来の姿なのだろうと心に刻みつつ、ハワードは熱めのハーブティーを手渡した。ソファに深く腰掛け、ハーブティーの香りを楽しんでいたシルベスタはふと思い立って声を掛けた。「そういえば、今日はヒカルのお茶会だったか。どうだった？」「お時間を頂きありがとうございました。とても楽しい会になりました。ヒカル王女様は、なんというか、不思議な力をお持ちですね。リカルド殿やエリザベス嬢も素晴らしい人物ですが、幼いながら皆を包み込むようなあのオーラは、やはり王女様だからこそでしょうか」「不思議な力か…」シルベスタはなぜか考え込んでいるようだった。「ええ、今日の帰り際、王女様に言われました。この世界の方々の前では、自分は王女として振舞わなければならないかもしれないけれど、私とは、単に一人の人として付き合っていきたいと。私は王女様と同じ世界から来ていますが、日本のごく普通の少女の言葉とはとても思えませんでした。」　シルベスタは紅茶を少し口にすると、「うん、確かに」とつぶやいた。「ハワード、私がヒカルの持つ魔力に畏怖を覚えると言ったら信じるかい？」「畏怖、ですか？」　　意外な言葉を発する主に目を見開いたハワードだったが、思い当たる部分もあった。「そうですね。魔法に縁のない私ですら、あの方は底知れない力を持っているように感じます。見た目の愛らしさとは裏腹に、神々しいというか。こちらに引き取っていただいた日にもお話しましたが、私は以前王女様と同じ異世界で俳優をしておりました。その時の代表作の物語にとてもよく似た登場人物がいました」　ハワードは紅の騎士の物語を簡単に話して聞かせた。もとより俳優であるので、穏やかで聞き心地の良い声で話すハワードの話に、ゆったりとソファにもたれながら聞いていたシルベスタだったが、途中からカップを置き、前のめりになって聞き出した。「その世界を征服するために、人間たちに悪魔の力を授ける、か。なるほど、その少年の話はヒカルに似ているな。ヒカルの父親のアランはね、ああ見えてとても計算高いんだよ。あの容姿だから子供のころから女官や侍女たちに騒がれていてね。まぁ、そのあたりは君も同じ目に遭ってるだろうけど、なかなかプライベートな時間を取れないんだよね。どこに行っても黄色い声と好奇の目に晒される。だから、ふわふわとつかみどころのない風にしているんだろう。貴族の中にあからさまに敵を作らない。だけど、間違ったことに流されない。そんな彼を父親に持っているのだから、あの子も視野が広いし正義感も強い。」　物語では、ここから死闘が始まるのだが、いくら魔法が使える世界といえども、そこまでのことは起こらないだろうと、この時ハワードは考えていた。「もし、ヒカルの魔法について何か新たな事を聞き及んだら、私の耳に入れてほしい。それから、ハワード。君は、ダンスは踊れるか？」「ええ、少しなら」「では、明日の午後から王宮に通って、ヒカルとダンスの練習をしておいてくれ。話は私から通しておく。宴の当日、ヒカルが多くの者と踊らなくていいように対策を取りたいんだ」　ハワードは「承知しました」と美しい所作で礼をしてその場を辞した。その後ろ姿を見送って、シルベスタはぼんやりと建国の頃のことを思い出していた。ガウェインと二人、魔素の鉱脈を探し当てた後の厳しい戦闘の日々を。アイスフォレスト王国は建国30年余り。それまでは、大陸のずっと東にある山岳地帯を中心とした場所にあった小さな国だった。しかし、巨大地震とそれに続く豪雨で、多くの街は壊れ、当時の王が国民を守るため準備していた避難所はダメ押しのような余震によって、避難していた王族や国民の多くを巻き込んで崩れてしまった。その当時、王の命によって旅をしていたガウェインとシルベスタは、生き残った近衛兵からの連絡で災害が起こったことを知り、急いで国に戻ってきたのだった。アイスフォレスト王国は魔術を使う国、山岳地帯の下に眠る魔素の源となる地下鉱石がこの災害によって流れ去ってしまった。ガウェインは魔素を失ったこの土地に国を復興させることを断念し、新たな土地を目指したのだ。　やっと見つけた地下鉱石の規模を計測しているときだった。突然、山の頂から大きな岩が襲ってきた。それがデビリアーノ族を見た最初だった。ギリギリのところで岩をかわしたガウェインはとんでもない力で奴らを蹴散らした。食料を節約しながら、へとへとになって日々を過ごしていたさなかだと言うのにだ。「ふふ。まったく、あの頃のあいつはなんでも力業だったな。しかし、ここ十数年デビリアーノ族からの攻撃はない。嵐の前の静けさでなければいいが。まあ、備えあれば憂いなしか」　シルベスタは心を決めたように私室に戻っていった。

April 4, 2022

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REALIZE（リアライズ）第3章　王族と貴族のあれこれ　５

「よくぞ無事で生きていたな。腕の調子はどうだ？」　呆気にとられるハワードにかまわず、シルベスタはハワードの義手に魔力を込めていく。「先生、どういうことですか？ハワードさんと面識があるってこと？」「ああ、彼自身は気を失っていたから、私の事は知らないだろうけどね。この義手は私が施したんだ。国内を視察しようと出かけた時だったが、妙な魔術の気配がしてね。違法な召喚をしていたようだ。確認しに行ったら彼が倒れていた。おまけに傍にいた男がどういうわけか、意識のない彼に刀を向けた。脅すつもりだったのかもしれないが、奴らにとっても思わぬ大けがだったのだろう。おろおろしていたので、とりあえずこの義手をね。しっかり睨みを聞かせておいたのだが、あの男は想像以上の愚か者だったようだ。ヒカル、あの男にもバーカと言ってやれ」　言葉もなく驚いている3人を前に、シルベスタは楽し気に懐から何かを取り出した。「そうだった。これを渡しておこう。このブレスレットの宝石の裏にはミラーが仕込んである。ヒカル、もしもチャンスに出会えたら、その男にこのミラーを向けてバーカと言うんだ。きっと楽しいことが起こるぞ。ふふふ」　ヒカルはリッキーに視線を送るが、苦笑いが帰ってくるだけだった。その横で、驚愕に打ち震えるハワードがいた。「そんな…、ルクセン伯爵は、私を助けたと、この義手をつけてくださったとおっしゃったのに…。」そういいながら、手首が滑らかに動いていることに気づくと、もう片方の手で滑らかに動く義手を握り締めた。「ああ、そうか。それなら合点がいく。あのパーティーの後、意識を取り戻して、なんとかお屋敷に戻った私に、伯爵は会ってもくださらなかった。ただ、裏口に回されて、奥様からささやかな餞別を渡され、この家は何かに取りつかれているかもしれない。あなたはこんなところにいない方がいいと。そんな風におっしゃって」「ハワードと言ったかな。行く当てがないなら、私の屋敷に来ないか？　元の世界に戻すのは、召喚した本人でないのでできないが、生活の保障ぐらいはできる。」「よろしいのですか？」「もちろん、執事として働いてもらうよ。しばらく視察に明け暮れていたから、仕事は山積みだ。先だってもガウェインに注意されたところだ」　願ってもないとハワードはシルベスタの提案を受け入れた。「ところで、ヒカル。君はソフィア王妃とは親しいのか？」「いえ。父上と一緒に一度お目にかかったきりですが」「ふ～ん、そうなのか。ふふふ。王妃はずいぶんヒカルを気に入ったようだな。城に帰ったら、体制がいろいろ変わっているから確認しておけよ。“大魔術師で王城魔術師団のリーダー的存在”だったロイス殿とフィル殿は掃除夫になったようだ。いやぁ、彼らがそんな偉大な魔術師だったとは、知らなかったなぁ。ま、王妃が恐ろしい剣幕でガウェインを攻め立てた結果だ。ふふふ。」　楽し気に話すシルベスタは、まるでいたずらが成功した小学生のようだとヒカルは思っていた。それにしても、あの優雅な王妃様に叱られる陛下って、どんな感じ？想像がつかない。ヒカルも耐え切れず笑い出した。「さて、では帰ろうか。ハワード、君は私と転移魔法で屋敷に向かおう。まだ少し静養が必要だろう。リカルド、ヒカルを頼んだぞ」　それだけ言うと、シルベスタはハワードとともにさらりと消えて行った。「なんだかいろいろありすぎてびっくりね」「そうだなぁ。シルベスタ様が戻ってこられてから、陛下の容体もすっかり良くなられて、さっきの話じゃないけど、今まで王城魔術師は何をやってたんだろうって思うよな。…さぁ、王女様、馬車へどうぞ」「ありがとう」　二人は馬車の待つ乗降場までやってくると、王女らしく、騎士らしく言葉を改めた。　王城に戻ってくると、さっそく魔術師団の一人と鉢合わせした。ヒカルを見た途端ビクッと身構え、それでも憎々し気な視線を送ってくる。さっとヒカルを庇うリッキーを止め、ヒカルがブレスレットを持ち上げてにやりと笑うと、小さな声でばーかとつぶやいてみた。その途端、ミラーから魔術師に向かって鋭い突風が吹きだし、自慢のローブや派手な衣類、つややかなかつらを吹き飛ばしてしまった。「わっ！えっ？　な、なんてことするんだ！」「キャー！変態！変態よ！王女様、逃げてください！」　下着だけになってずり落ちそうなパンツを抑えて怒鳴る魔術師に、後から迎えにやってきたベスが飛び蹴りをくらわした。廊下の端まで蹴り飛ばされた魔術師はちくしょーと叫びながら逃げて行った。ヒカルはびっくりしすぎて声も出ない。これじゃ、また逆恨みされそうだ。「王女様、大丈夫ですか？」ヒカルをヒシっと抱きしめて、ベスが心配げにヒカルをうかがう。「あ、あれ、リッキーもいたの？　やだ、どうしよう、恥ずかしいわ」「あははは、見事な飛び蹴りだったよ、ベス」　　リッキーは笑いながら言うと、ふと真顔になってベスの耳元でつぶやいた。「だけど、俺が傍にいない時は、十分気を付けるんだぞ」「う、うん。分かったわ」　不意打ちのようなつぶやきに、ベスは真っ赤になってうつむいていた。「ははは。見事だったよ。あ～面白かった」「先生！」「どんなに魔術に優れていても、忠誠心がない者は王城に置いてはおけないのでね。そうやってふるいにかけていくのさ。さっきの男も解雇された口だ。」　シルベスタが満足げに話していると、「シルベスタ様！こちらでしたか」と声がかかった。「ガウェイン陛下がお待ちですよ」「ああ、ジーク、手間をかけたな。ちょっとヒカルに渡した魔道具の具合を確かめたくてね」　王を待たせることなど、なんてことないとでも言いたげな言い方に、護衛達もすっかり慣れっこで笑っている。シルベスタはガウェインの親友であり、同志。二人がいたからアイスフォレスト王国は建国でき、安定した政治を行えているということは、王宮では周知の事実だ。それでも、自由奔放なシルベスタが国内を際限なく旅するため、王族の側近でなければ、その存在を知らない者も少なくないのだ。「王女様、あまりシルベスタ様のいうことを真に受けない方がいいですよ。昔からいたずらっ子で有名な人なので、ね」うん、知ってる。。。ヒカルは心の中で頷いていた。「ヒカル、これからしばらくはアランも私も忙しくなるかもしれない。魔術の勉強はひとまずストップだ。今のうちに、もうすぐやってくる春の宴のダンスの練習をしっかりしておけよ。あ、それから、ハワードが会いたがっていたから、茶会でもして呼んでやってくれ。こいつらも巻き込めば、気楽な会になるだろうし」　　視線を送られたリッキーとベスが真っ赤になるのを楽しんで颯爽と去っていくシルベスタを見送って、「では、失礼いたします」とジークは声を掛け、銀髪の美丈夫を追いかけて行った。つづく

April 3, 2022

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REALIZE（リアライズ）第3章　王族と貴族のあれこれ　４

体調がすっかり良くなると、ヒカルは早速魔術の勉強を再開した。ガウェイン王の指示で、指導はシルベスタがすることとなった。幸い、あの事故の際に魔力の放出が激しく気を失っていたヒカルは、どれほど大きな爆発の中にいたのか記憶にない。ただ、恐ろしいことに、魔力を多く放出することで体の中のもやもやしたものがすっきりするという感覚だけは覚えていた。「ヒカル、君の魔力はこちらの世界でも類を見ない量なんだが、今までどんな暮らしをしてきたんだ？」シルベスタが呆れたように問えば、きょとんと不思議そうな表情が帰ってくる。「えっと、普通の暮らしです。」「う～ん、無意識か。魔素のない世界でも魔力を使い続けると、鍛えられてより多くの魔力を生み出せるというからな。しかし、無意識か…」「あ、そういえば、急に雨が降ってこまった時は、全力で雨雲を追い払うおまじないとかしてました。これ、ほんとに聞くんですよ！ふふ。」「！！」　シルベスタは、この素直で愛らしい王女の無意識の真実に脅威を覚えていた。「今日の講義はここまでだ。すまないが、これから魔術師団の会合があるので、私はこのまま移動する。ヒカルは護衛と帰宅してくれ。おい、リカルド！君の出番だ。」「先生、魔術師団では何かあったのですか？」「ん？」　少し眉間を寄せながら問いかけるヒカルに、シルベスタは魔方陣を止めた。「だって、私と廊下ですれ違うと、魔術師の人たちがちょっとばつの悪そうな顔するんです。」「なんだ、そんなことか。それはね、王女がその辺の魔術師より多くの魔力を持っているとわかったから、すねているのだ。いいか、今度廊下でへんな顔する奴がいたら、バーカって言ってやれ。おい、リカルド、お前も一緒に言うんだぞ。バーカってな。あはははは」「…」　大笑いしながらシルベスタはさらっと転移していった。残された二人は面食らったままそれを見送った。「先生。黙ってたらかっこいいのに、中身はこどもみたい」「確かに…。じゃあ、そろそろ帰ろう」　リッキーが演習場の出口に向かい始めた時、ヒカルが「あれ？」と声を上げて、出口と反対の森の方に歩き出した。「どうした？」　後を追うリッキーはその先の森に何かが動いたのが見えて、すぐさまヒカルの前に立ちはだかった。「リッキー、あの森に誰かいるみたいなの」「そのようだな。俺が確かめに行くからちょっとここで待っててくれ」　リッキーが森に向かうと、大きな木の根元に男が一人蹲っていた。「誰だ！」「すまないが、どこかに水を飲めるところはないだろうか」　顔を上げた男は、まだ若く、土埃に汚れていたが、明るい金色の長い髪は微かに艶を残し、涼やかな水色の瞳に長いまつげが影を落としていた。そして、その服装はどこかの貴族の執事のようだった。よく見ると、ベストのボタンに貴族の紋章が見て取れる。「君は、もしかしてルクセン伯爵の執事じゃないのか？」「そうです。いえ、今はもう…。いろいろあって、クビになりました。」　疲れ切った顔をゆがませて、悲し気に笑う姿を見ると、リッキーはいたたまれなくなった。「とにかく、こっちに水飲み場があるから。手を貸すよ。立てるか？」　リッキーに助けられながらなんとか立ち上がったその手首から、キキキッと錆びた機械のような音がしていた。「リッキー、どうしたの？　大丈夫？」　心配して近づいたヒカルは、その男の姿を見て驚いた。「えっ？　うそ！　ハワード王子！」「え？　君は私のことを知っているのですか？」　ヒカルにしがみつかんばかりのハワードにリッキーは慌てて止めに入った。「なんだかよく分からないけど、ちょっと落ち着こう」　リッキーは、二人を演習場の休憩室に連れて行った。ここならば、水も飲めるし、テーブルやイスもある。　勢いよく水を飲んだハワードは、ふうと大きなため息を一つついて、自分の身に起こったことを話し出した。「申し遅れました。私はハワード・スミス。元の世界では俳優をしていました。こちらでは、アルフォートと名付けられていました。ある日突然この世界に召喚されたのです。召喚の際、見ての通り右手首を失う事故に遭い、それを助けてくれたのが、ルクセン伯爵でした。召喚した者も分からず、なぜ召喚されたのかも分からない状態で、事故のせいで私は元の世界の記憶すら失っていました。　ルクセン伯爵はその魔術で私にこの不思議な手首を与えてくれました。そこで、行き場のない私に執事として働くことを許してくれたのです。アラン王太子の帰還パーティーの夜、私は、ルクセン伯爵のご家族とともに王城に向かいました。ところが、まだパーティーの途中だというのにアンジェリーナお嬢様が大層立腹されて馬車にお戻りになったのです。もともと、アンジェリーナお嬢様はリオン王子にご執心で、リオン王子に王太子になってもらって、ご自分はその伴侶となるのだと決めておいででした。ところがそれが叶わなくなったようで…。そのまま馬車を走らせていると、どうしても怒りが収まらないお嬢様が、走行中の馬車から私を突き落として行ってしまわれたのです。」「そんな、めちゃくちゃな…。お体は大丈夫だったのですか？」　今目のまえで起こったようにヒカルがきゅっと肩を寄せると、ハワードはふっと力なく微笑んだ。「全然大丈夫じゃなかったです。しばらく土手に倒れて気を失っていたようです。気づいたときは、空腹で死にそうでした。どうやら通りがかった旅の人が少し治療してくれたらしく、包帯などが巻かれていました。通りかかった村の人が、納屋まで運んでくれて、食べ物を分けてくださったので、なんとか動けるようになったのです。」「この国には貧しくても親切な人はいるのですね」　ほっとしたようにヒカルがつぶやいた。「だけど、ルクセン伯爵のお嬢さんは助けてくれなかったのか？ひどい話だなぁ」「あのパーティーではリオン叔父様とレイナ様の婚約が発表されていたからかしら」「リオン叔父様…？　はっ、もしやあなた様は！」　ハワードは慌てて膝を折って騎士の礼をした。「はじめまして。私は、アラン王太子の娘、ヒカルです」「も、申し訳ございません。知らずに大変な失礼を…」　恐縮するハワードをいたわるようにリッキーが声を掛けた。「大丈夫だよ。ほかに誰もいないし。ヒカルももとは普通の一般人だったんだし」「そうよ。私、ハワード王子の「紅の騎士シリーズ」が大好きだったんだもの」「なぁ、さっきから王子って言ってるけど、どちらの国の？」　心配げに問うリッキーを見て、ヒカルははじけるように笑い出した。「あちらの世界ではね、かっこいい俳優さんやタレントさんのことをなんとか王子って言ったりするの。「紅の騎士」って物語のシリーズでは、王子でありながら騎士として最前線で戦う姿がすごーくかっこよかったんだから！」　ヒカルが満面の笑みで言うと、ハワードはちょっとてれたように頬を染めた。「いや、こちらに呼び出されてから、自分の作品の事を賞してくださる方がいなくて、忘れそうになっていました。ありがとうございます。では、王女様も召喚ですか？」「いいえ、私はおと…、父上と一緒に転移してきました。父上が陛下の指示の元、転移していた日本で私は生まれ育ったので、こちらに来るまでは普通の日本人として生活していたのです。」「日本！私も行ったことがあります。日本の騎士が使う剣が好きで、レプリカを自宅に飾っていたぐらいです」休憩室のドアが開いて、シルベスタが入ってきた。「リカルド、呼んだかい」「シルベスタ様、実はこちらの方が…」　ハワードについて説明しようとしたリッキーを押しのけて、シルベスタはハワードの腕をつかむと、じっと手首から先を見つめた。

April 1, 2022

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REALIZE（リアライズ）第3章　王族と貴族のあれこれ　３

演習場の事故の後、謁見の間にガウェイン王と対峙する二人の魔術師の姿があった。魔術師たちは、それぞれ慌てた様子でヒカルの容体を案じる発言をしたのち、それにしてもと、ヒカルがおもしろがって勝手に火薬庫に火炎を打ち放ったのだと証言した。「いや、確かに王女様の魔力は素晴らしかったのですが、我々も幼い王女のなさりように振り回されて、助けに入るのが遅れてしまいました。」大げさに嘆いて見せる二人をガウェイン王は黙ったまま見つめていた。「陛下、我々の証言は今お話しした通りでございます。その、これよりまだ仕事が残っておりますゆえ…」「そなたたち、我の言を聞かずに立ち去るというか」ガウェイン王の目は恐ろしく冷たい。二人がそれの意図するところにおびえ始めたところに、近衛兵の声が聞こえた。「大魔術師シルベスタ・サーガ殿がお見えです」背の高い扉が静かに開けられ、銀髪の長い髪をなびかせた長身の美丈夫がゆっくりとした足取りで入ってきた。「此度は世話になった。ヒカルの様子はどうだ？」「危ないところだったが、なんとか間に合ったよ。傍にいた護衛の彼が守ってくれなかったらと思うとぞっとする。二人には治癒魔法を施したから、しばらく寝かせてやれば大丈夫だ」　緩やかになびくローブを身にまとい、妖精のような白い肌と青空のような瞳。そして王をも恐れぬ物言いに、王城魔術師団の魔術師たちは声を上げた。「貴様、さっきからガウェイン陛下の前で失礼だぞ！」「そうだ。たまたま居合わせて、良いとこ取りしやがって！」いきり立つ二人を一瞥し、シルベスタはゆっくりと玉座に歩み寄った。「久しいな、ガウェイン」「ふふふ。まったくおまえと言うやつは。どこをほっつき歩いていたんだ。」ガウェイン王とシルベスタはしばらく見つめ合ったあと、ガシっと握手する。「とりあえず、報告だ。先ほど私が演習場の近くを通りかかった時、ずいぶんと濃度の高い魔力の塊を感知してな。それで、ちょっと覗いてみたんだ。そうしたら、あの少女に火薬庫に火炎を浴びせろと指導している魔術師がいてな。まあ、だれとは言わないが」言葉を切って、ふっと王城魔術師の方をみやるシルベスタを見て、その場にいた全員がじっと二人を見る。ロイスとフィルが生唾を飲み込む音が謁見室にささやかに響いていた。「あの護衛はよくやっていた。煙で視界の悪い中に飛び込んで、ギリギリ少女を守っていたのだからな。本当に大切なものがなんなのか、きちんと分かっているのだろう。それに引き換え…、自分の身を守る結界を張ったとて、そんなものは足元からあっさり崩れ去ると言うのに」「へ、陛下、あの…」「ロイス、フィル。シルベスタに部屋を用意したい。王城魔術師団の宿舎にまだ空き部屋はあるか？」「残念ですが、今は満室です。物置小屋ぐらいしかご用意できませんね」「そうか、では、その物置部屋をお前たちの部屋とする。すぐに荷物をまとめろ！」ロイスとフィルはまったく意味が分からない様子だ。「ガウェイン、ずいぶん手ぬるいじゃないか。こんな雑魚を置いておくとは」「ははは。相変わらず手厳しいな。まあ今日のところは貴賓室でくつろいでくれ。あとでゆっくり話そう」そういうと、ガウェイン王は玉座を立った。しかし、微かにロイスとフィルの緊張がゆるむのを見落とさない。部屋を出る直前、ぼそりと呟いた。「おまえたちが物置小屋に行くことは確定だからな。まあ、そこにすら今後居られるかどうか」王の退室を機に、崩れ落ちる二人だった。演習場の事故から２週間が経っていた。意識を取り戻したリッキーは、傍にいた侍女にすぐさまヒカルの状態を確かめていた。リッキーの意識が戻ったことは、すぐに王宮内に伝わり、アランとジークがすぐさまやってきた。「リッキー、お前がヒカルの護衛についていてくれて良かった。礼を言うよ」「王太子殿下！もったいないお言葉です！」　無理に起き上がろうとするリッキーを、ジークが制した。「やっと気が付いたんだな。まだ無理はするなよ」「団長、申し訳ありません。王女を守り切れず…」「大丈夫だ。あの爆発の直後に魔術師のシルベスタ様がお前たちを救いだしてくださった。気づいているかもしれないが、ここは王族エリアの控室だ。シルベスタ様がヒカル王女様共々毎日治癒魔法を施してくださったんだ。もう、怪我も癒えているだろ？　あとはなまった筋肉を鍛えなおすだけだ。」ジークにそう言われて、改めて自分の体を確かめ、リッキーは深いため息をついた。あの時、耳がおかしくなるような爆音と息をすることすら躊躇われる熱風に包まれながら、かすかに見えたヒカルの靴に覆いかぶさるしかできなかった。主であり、大切な友人でもあるヒカルを絶対に失いたくない！ヒカルの笑顔を守るためなら、命など惜しくもなかったのだ。今、落ち着いて考えると、傷跡すら残らず、あの日の出来事がなかったことのように思える。こんなことは、ありえないのに。リッキーは顔を曇らせてジークを見た。「お前はシルベスタ様に会ったことがなかったな。そのうちお目にかかれるだろう。あの御仁は、国内最強の魔術師だ。陛下とともにこの国の建国に力を尽くされた大魔術師でな。お前も今は気持ちと体がちぐはぐで不安定だろうが、じきに落ち着くだろうとおっしゃっていた。まぁ、ちょっと変わった方だが、陛下が親友と位置付ける唯一無二の存在だ」　リッキーは呆気にとられていた。そんなすごい人がなぜ今まで国政に関わっていなかったのか。ヒカルはともかく、なぞ自分まで助けて傷まで治してくれたのか。「ふふ、とにかく変わった人なんだ。リカルド、お前のことはとても気に入ってるとおっしゃっていた。これは非常に珍しいことだぞ。」ジークは楽しくて仕方がないのを必死でこらえているように、妙にまじめな顔で言い、アランも苦笑している。動けるなら早めに鍛えなおしておくことだと言い残すと、ジークを連れてアランは仕事に戻った。上司を見送ってゆっくりとベッドに起き上がる。まだ少しふらつく体を気力で奮い立たせるが、２週間は体力を奪うのに十分だった。トントンと、控えめなノックが聞こえ、そっとドアが開いた。「リッキー…。」　声の主は、リッキーが起き上がっているのを見て、思わずその場に座り込んだ。「お、おい。大丈夫か。今、やっと起き上がれたばかりなんだ」「リッキー、生きてるのね。ちゃんと動けるのね。どこも具合悪くないの？良かった。」　いつも勝気なベスの頬が、あふれ出る涙でべちょべちょになっている。奇跡を目の当たりにしたように小さな声で確かめながらそっと立ち上がり、ベッドサイドに近づく肩は不安で震えている。リッキーはとっさにそんな肩を抱きしめた。「心配かけたな。ごめんな、ベス。ヒカルはどうしてる？」「王女様も3日前に意識を取り戻されたわ。事故の事はほとんど覚えてないみたいだった。シルベスタ様が王女様を治療されて、どこにも傷が残らないようにしてくださったの。リッキーを治療されたのもシルベスタ様よ。」「そうか…。あの爆発の中にいて、生きているのが信じられないぐらいだ。とにかく、ヒカルが生きていて、元気でいてくれるなら良かった。」「うん、シルベスタ様から言われたの。リッキーが王女様の盾になってくれたから、王女様の命が守られたんだって。そういえば、リッキーの倒れていた場所だと、もう生きているだけで不思議なぐらいだったって言われてたけど、リッキー、何か危険回避の魔法とか使ってたの？」「ん？…あ、そういえば、ヒカルにもらったお守りのブレスレットは身に着けていたんだけど、どうなっただろう。」　ベスは、異世界で初めて見たリッキーのブレスレットの強い魔力を思い出してはっとした。「確かに、あれは強い魔力が封じ込めてあったわ。だけど、あのシルベスタ様もそんなお守りのことは仰ってなかったわ。ヒカル王女様に魔力を封じ込めるような高度な魔術が使えるのかしら…。ううん、そんなことどうだっていいわ。もし、ヒカル王女様のブレスレットが守ってくれたのなら、最高に嬉しいもの。リッキー、生きていてくれてありがとう。王女様の命を守ってくれて、ありがとう。」　思わずベスの顔を覗き込む。いつもなら、自分の気持ちだけを優先していたベスが、急に大人びて見えたのだ。「あ、当たり前だろ。」「うん、そうだよね。　ごめん、まだ仕事中だから、そろそろ王女様のお部屋に戻るね。リッキーが意識を取り戻したって連絡が来たから、王女様が早く顔を見せて、励ましに行くように言ってくださったの」　途端にリッキーの顔が赤くなった。部屋の扉をあけながら、ベスがふと振り返る。「お仕事上がりに、もう一度来るわ。ゆっくりやすんでね」「ああ、じゃあな」ベスを見送ると、リッキーはベッドで悶絶した。「どうしたんだよ、ベス。可愛すぎるじゃないか！！」　思えば事故の前にもヒカルには散々問い詰められていた。やれ、告白したのか、やれ、デートに誘わないのかとか。なんだよ、ヒカルってまだ１２歳かそこらだろ？なんでこっちの気持ち汲み取っちゃうかなぁ。つづく

March 31, 2022

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REALIZE（リアライズ）第3章　王族と貴族のあれこれ　２

こんな騒ぎになっていても、会場内の貴族は一人も覗きに来なかった。会場内では、アランが異世界転移していたこと、子を設けて帰ってきたことが発表され、大騒ぎになっていたのだ。そして、ヒカルが王女として認められたことも発表されると会場内は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。「おかしいだろう。10年余りも王族としての仕事を放り出して、異世界にいたんだと？おまけに子供まで作って、ふしだらにもほどがある！」怒り狂うルクセンに、アランは丁寧に説明するが、聞く耳を持たない。「異世界どころか、王宮に閉じこもって夜な夜な女性を襲っていたのではないですかな？婦女暴行事件には必ず王太子の紋章が入ったものが落ちていたと聞いている」幾ら攻めても冷静に対応するアランに、ルクセンはいよいよ肩を怒らせて詰め寄った。しかし、その肩にそっと手を添える者がいた。「ルクセン伯爵殿、少し、そのことで伺いたいことがあります。別室までお越しください」「なんだと？　クランツ首相ともあろう人が、なぜこのような事態を抑えられないのです。」「あなたのお力をお借りしたいのですよ。さあ、こちらへ」　クランツに詰め寄るルクセンを、静かにしかし圧倒的な圧力で別室へと連れていくのはジークだった。　どうなるかと思われたパーティー会場はルクセンの退場であっという間に和やかな空気に包まれた。首相と第一騎士団の団長に連れられていくルクセンを見たら、鼻の利くほかの貴族も何かが起こっていることはすぐに気づく。　リオンはアランの臣下につくと宣言した。もうこれ以上もめる必要もないだろうというのが大方の考えだった。「お父さん…」「ヒカル、大丈夫だよ。この雰囲気なら、もう認めてもらえてるさ」小声で話す親子に、貴族たちが次々挨拶に訪れる。「ヒカル王女様、初めまして。私はジョージ・ウェリントンと申します。息子ジークとは、親しくしていただいております。我々の領地は王宮の南、海辺の街並みは美しい場所ですので、ぜひ遊びにおいでください」「ありがとうございます。」「ヒカル王女様、はじめてお目にかかります。スチュアート・フォリナーと申します。エリザベスを侍女に召し抱えてくださいましてありがとうございます。アラン王太子殿下、私は愚かにもルクセン伯爵の垂れ流す噂に翻弄されておりました。いや、お恥ずかしい。ウィリアムがいろいろ調べ上げております。後程ご報告差し上げます。　此度の事では、息子にもずいぶん意見されてしまいました。ですが、もう大丈夫です。我々貴族も間違っていることと分かれば、身を正すことを知っております」　フォリナー侯爵は潔く告げると、膝を折って忠誠を誓った。「フォリナー侯爵、リオンを正しい道に引っ張ってくれたのはウィリアムだとジークから報告が上がっている。今後ともどうか力を貸してほしい。そして、不慣れな娘の傍に、エリザベスがついてくれるのは心強い限りだ。」「有り難きお言葉」　次々と挨拶に来る貴族たちは一応に歓迎ムードで、華やかなパーティーの夜は更けていった。そんな華やかな場を後にして、一騎の馬車が王宮を出発した。「アルフォート！　帰るわよ！」「アンジェリーナお嬢様、いかがなされたのですか？」ひときわ豪華な馬車に乗り込み、執事のアルフォートを同席させたアンジェリーナは、会場で恥をかかされたと怒り心頭だ。「今日のこのドレス、どれだけお金をかけたかあなたなら知ってるでしょ？それなのに、リオン王子はほかの令嬢と婚約したっていうのよ！しかも、王子の護衛に帰れって言われたわ。周りの護衛たちもまるで私を悪者みたいに追い立てて！！」「お嬢様、それは大変でしたね。ですが、先ほど周りの者が噂をしているのでは、レイナ嬢はリオン王子の想い人だったとか。そればかりは仕方がないのでは…」　言いかけたアルフォートははっとした。今まで見たこともないほどの怒りに包まれたアンジェリーナがいきなりアルフォートの胸倉をつかんだのだ。「何をバカなことを言っているの。リオン王子には王太子になっていただいて、私と結婚してもらうのよ。そのためにお父様にも働いてもらってるのだし、お金に糸目をつけずにいろいろ計画してきたわ。財界トップのルクセン伯爵家の娘の私が、王妃になるにふさわしいはずよ！」「お嬢様、落ち着いてください。立ち上がられると馬車が揺れて危険です」「うるさい！！まったく、どいつもこいつも使い物にならないわね！私の言うことを聞かないのなら、いっそ、王国ごと焼き払ってしまった方がいいんじゃないかしら！」「ぐぐっ、苦しい…。お、お嬢様、なんてことを…」　胸元を締めあげられ、息もできないアルフォートは、意識を失う直前アンジェリーナの瞳の色が真っ赤に染まって見えた。　その時、轍に車輪がかかって馬車が大きく揺らいだ。腹の底から無限にわいてくる怒りをそのまま握りしめた手に込めると、アンジェリーナは勢いよくアルフォートを馬車の外に突き飛ばした。「ぐはっ！」　背中から道端に落ちていく執事を目の端に捉えて御者が止めようするのを制止すると、アンジェリーナは馬車を進めるよう命令した。そして暗闇の中に馬車は消えて行った。　パーティーから数日が過ぎた。ヒカルは午後からの魔術の時間を、王宮の森をはさんだ北側にある演習場で過ごしていた。魔術の先生は王城魔術師団のメンバーが交代で担当している。「ちっ、まったく。子供の相手なんぞ、王城魔術師団の大魔術師たる俺らの仕事ではないぞ。」「まあそう言うな、フィル。あれでもアラン殿下の娘だというじゃないか。どれほどの魔力があるか、試してみてもいいんじゃないか？」　その日の担当は貴族出身のフィルとロイスだ。二人は魔術師団の古株で、大抵のことは部下にさせ、自らは大魔術師と名乗っている。そんな彼らにとって、ヒカルはただの子どもに過ぎない。そのお相手となれば、ままごとの付き合いのように感じているのだった。ヒカルの傍で待機するリッキーが若いのもあって、尚のこと小ばかにするのだ。「さて、王女様、本日は何をいたしましょう。風を起こすことはもうできますかな？」「はい、風はこの通り」ヒカルが爽やかな風を起こすと、次は火を起こすように言い渡す。ヒカルが小さな炎を空中に浮かべると、フンっと鼻で笑った魔術師ロイスは近くの木箱に火炎をぶつけて見せた。「王女様、あなたがアラン殿下の娘だというなら、あの向こうにある黄色の壁の小屋の一つも焼いてみればいいのです」「おい、ロイス！あれは！」傍にいたフィルが慌てて止めに入る。その小屋はレンガで作られたもので、この国では、黄色い壁は火薬庫などの火気厳禁を現している。「なにをおびえているのだ。こんな小娘にレンガを焼き切れるわけがないだろう。ちやほやされて調子に乗らないように、今のうちに身の程を知らしめないとな。」こそこそと話す二人には耳を貸さず、真剣に取り組むヒカルは、ぼうっと火炎を出して見せた。しかし、その程度では焚火の火種ぐらいにしかならない。「どうすれば、強い火力がでるのですか、先生」「腹に力を込めて、火山が噴火するようなイメージで、掌に意識を集中するのです。まあ、頑張ってもあなたのような子供には…！！」言い終わる前に、ヒカルは足を踏ん張り腹筋に力を籠めると、すうっと瞳に赤い炎が浮かび、怒涛のごとき火炎を放出した。その炎はレンガどころか、中の火薬にも燃え移り、一つ、二つと爆発が起こり始めた。「やばい、逃げろ！！」「何しやがる、このガキ！」二人の魔術師はすぐさまバリアを張り巡らせて退避したが、多くの魔力を消耗したヒカルはそのまま倒れてしまう。「な、なにやってんだ！」離れた場所で待機していたリッキーは、異変に気付くとすぐに爆発が連続する演習場に飛び込んだ。あのパーティーで、自分の望みを優先させたがために、ヒカルに危険な目に遭わせてしまったことが、ずっと頭の隅でくすぶっていた。ヒカルは絶対に自分が守るのだ！リッキーは心に強く誓っていた。爆音で耳がきーんと悲鳴を上げ、視界は煙で閉ざされ、ヒカルを見つけられない。「ヒカルー！どこだ！！ゴホッゴホッ」叫んだ拍子に熱風で喉が焼けるように痛む。何が起こったんだ、煙でヒカルの居場所が分からない！リッキーはやみくもに走りだした。「ヒカル…　ちくしょー！　どこだー！　あ、この靴は！　うわっ！！」もうもうとした煙の中で微かに見えた見慣れた靴に駆け寄ったが、続いて起こった爆発に、リッキーは最後の力を振り絞ってその靴の主に覆いかぶさり、そのまま意識を失った。つづく

March 30, 2022

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REALIZE（リアライズ）　第3章　王族と貴族のあれこれ

第3章　王族と貴族のあれこれ王室主催のアラン王太子帰還パーティーの日がやってきた。王城の門の前に豪華な馬車が並んだ。広く円形に形作られた馬車の乗降場は着飾った貴族たちであふれている。しかし、その表情は両極端だ。ウェリントン公爵やマッコーエン侯爵など、アランに近い貴族たちは一様に誇らしげに、ルクセン伯爵をはじめとするリオン派は憤懣やるかたないと言った様子だ。「まったく、今頃になってのこのこ出てくるとは、王宮内の婦女暴行容疑の言い訳でも発表なさるおつもりか」「ルクセン伯爵殿、そこまで決めつけるのはいかがなものかと思いますよ」「これは、これは、マッコーエン侯爵殿。ご令嬢はアラン王子の許嫁でしたね。これは失礼いたしました。このような噂が流れると、ご令嬢もさぞやご心配でしょう」聞えよがしの発言に取り巻きの貴族たちも笑い声を漏らす。その様子を一歩下がったところでおろおろと見守っている伯爵夫人は気が気でない。「お父様、私はそろそろリオン殿下を探してきますので」「まぁ、アンジェリーナ、お待ちなさい。殿方を探し回るだなんて、はしたないわ」　そんな夫人の言葉を見下げるように振り向くと、アンジェリーナはため息を落としてさっさとその場を後にした。―冗談じゃないわ。ぼやぼやしていたら、ほかの令嬢に大事な王子様を取られてしまうじゃない。ふふふ。ジーノは手筈どおり動いているし、アランは蹴落としたも同然よ。生真面目なだけのリオン王子なら私の傀儡にするのは簡単。見てなさい。今日のドレスなら、きっと殿下を落とせるはずよー　アンジェリーナは、2階にあるパーティー会場のベランダから馬車の乗降場を見下ろして、次々とやってくる貴族令嬢たちを観察すると、今夜が勝負だとこぶしを握り締めた。　貴族たちが会場に入っている中、ヒカルは王族控室の一室で準備を整えていた。「ヒカル様、緊張なさっていますか？　うるさい外野も多いですが、王族の皆さんが認めてくださっているのですから、きっと大丈夫ですよ」「うん、そうよね。はぁ、でも初めてのことだらけでドキドキします」　小さな体で懸命に緊張を抑えているヒカルが愛おしいとベスは思う。少しずつ言葉遣いも緩んできたし、力になってあげたい。「ヒカル様、手をお出しください。掌にこうやって、人という文字を書いて飲み込むふりをするのです。こうするとドキドキが少し収まるんだとか。小さい頃、隣に住むおじいさんに教えてもらったのです」　知ってる！日本にいるとき、音楽会の前に先生が教えてくれたおまじないだ。ヒカルは懐かしさにふと肩の力が抜けて行くのを感じた。　控室のドアがノックされ、リッキーが顔をのぞかせた。「ヒカル、入場までまだ時間があるんだけど、ちょっとだけベスを借りてっていいか？」「リッキー、仕事中よ」「いいよ。今、ベスにおまじないしてもらったから、大丈夫。」　心配げなベスの手を引いて、「ごめん」とヒカルに声を掛けるリッキーの耳がほんのり赤くなっていた。「どこまで行くの？　ヒカル様の部屋から離れたくないのよ」「うん、そこを曲がったところでいいんだ。」　控室の前の廊下を左に曲がったところで立ち止まると、今まで見たこともないような真剣な顔でリッキーがベスの手を握った。緊張で息が荒い、頬が熱いので顔が赤くなっているのが自分でもわかった。「ベス、あ、あの。お、おれは…」「どうしたの、リッキー？　元気がないのね。なんだか顔も赤いし…、もしかして風邪？ねえ、大丈夫なの？」「え？」　いつもと雰囲気の違うリッキーに、ベスはすっかり勘違いをしていた。そっと両手でリッキーの頬を包むと、内側からぶわっと熱が噴出してくるのが分かる。その時だった。ヒカルの控室のドアがバタンと閉まる音で、二人は一気に現実に引き戻された。すぐさまヒカルの控室に走ると、深紅のドレスに身を包んだ令嬢がヒカルに近づいているところだった。「どなたですか？」「誰だ！」　ベスとリッキーが同時に叫ぶ。それを見下すように腰に手を当て、あきれた様子で令嬢は笑った。「護衛も侍女もどこにいらしていたの？　それに、なぁに？このダサいお飾りは！」「ひどい！　このお飾りは、ベスと一緒に選んだ物よ。」　ヒカルの抵抗にも動じないその令嬢は、ふふっと笑うと、ベスを指さして豪語した。「あなたには、この方の侍女は無理よ。王太子殿下のお嬢様を放り出して、それじゃ侍女失格よ。私が替わってあげ…」「失礼いたします。ご令嬢。ここはあなたが入っていいお部屋ではありません。今すぐ立ち去らないというなら、警備控室までお越しいただくことになります」　令嬢が言い終わる前に間に割って入ったリッキーが宣言すると、「な、なによ。今日のところは帰ってあげるわ」と部屋を出て行った。しばしの沈黙の後、リッキーは膝をついてヒカルに謝った。「申し訳ございません！　俺の…私の自覚のなさでヒカル様を危険な目に遭わせてしまって…」「ううん、私も悪かったの。ノックがして、ベスだと思い込んで入室を許してしまったから」「ヒカル様、なにもされていないのですか？　私が部屋を開けたばっかりに、申し訳ございません」　三人がそれぞれ謝りあって、ことを穏便にすませようと考えていた。しかし、それは簡単に済ませることではなかったのだ。王族控室の手前には近衛兵が2人立っていたはずだったが、急患がでたので助けてほしいと言われ、一人がその場を離れると、助けを求めてきた令嬢が残る一人の隙をついて薬品を吹きかけ眠らせてしまっていたのだ。　リッキーは後日ジークから呼び出され、洗いざらい白状させられる羽目となった。同じころ、パーティー会場の片隅で、マッコーエン侯爵の娘レイナが緊張のあまり気分を悪くしてしまい、今は会場のすぐそばの控室にいた。今日、みんなの前でリオンとの婚約が発表される予定なのだ。リオンが甲斐甲斐しく世話を焼く姿を、マッコーエン侯爵夫人は満足げに見守っていた。「レイナ、そろそろ私は会場に向かうことにするよ。アラン王太子殿下のお出ましの時間だ。リオン王子、どうか娘をよろしくお願いします」　後からやってきた侯爵は、深々と頭を下げる。「マッコーエン侯爵、僕のわがままを許してくださって、本当にありがとうございます。これからはレイナと力を合わせて王太子殿下の支えになれるよう努力します」「王子、頼りにしておりますぞ」　控室を出る侯爵の背中は少し寂し気に見えた。軽やかなファンファーレが鳴り響くなか、ガウェイン王、ソフィア王妃、アラン王太子の姿が会場に現れた。多くの貴族が優雅に礼をして華やかなパーティーの始まりとなった。「今日はアランの帰還のパーティーに集まってくれたこと、喜ばしく思う。この10年余りのことは後程クライツ首相の方から説明してもらう。今回のパーティーでは、発表が2つ…」　ガウェイン王の話が続いている中、アンジェリーナはさっさと会場を後にした。冗談じゃない、リオン王子がいないのなら、そんなところにいても仕方ない。自慢のドレスをふわりと広げ、もうすぐやってくるだろうリオンの通りそうな廊下へと向かう。　その途中、会場からわぁっと華やかな声が響いたが、アンジェリーナは眼中になかった。おかしい、もう会場入りしていて当然なのに。陛下や王妃を差し置いて会場に来ていないなんておかしい。アンジェリーナが焦り始めたとき、待ち伏せしていた会場の扉が開き、リオンが会場から出てきた。「リオン殿下！ずっと探していたのですよ。どちらにいらしたの？」アンジェリーナは、上目遣いに少しすねたようなそぶりを見せてすぐさまリオンに駆け寄るが、その隣に令嬢がいることに目を止めてキッと睨みつけた。「あなたどなた？　リオン殿下の隣に並ぶなんて、ぶしつけな方ね！恥ずかしくないの？」アンジェリーナは、令嬢を押しのけるようにリオンの腕にしがみつき、ここは自分の場所だといわんばかりに見下ろした。「レイナ！」「やめたまえ！」リオンと護衛のウィリアムが同時に叫ぶ。「ご令嬢といえども、許される行為ではない。あなたはルクセン伯爵家の令嬢だな。最近のあなたのなさりようは、王室でも問題になっている。今日のところはもう帰りたまえ」「どういうことですの？」「自分のしたことが分かっていないようだな。先ほどガウェイン陛下から発表があったばかりだ。こちらのマッコーエン侯爵令嬢は本日正式にリオン殿下の婚約者になられた。」ウィリアムの発言におののいたように後ずさったアンジェリーナは「いや、いやよ！そんなの認めないわ！」と叫びながらその場から走り去った。つづく

March 28, 2022

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REALIZE（リアライズ）第2章　アイスフォレスト王国の現状　４

私室へ戻る間、アランはじっと考え込んでいた。先ほどソフィアから言われた婦女暴行疑惑とはどういうことなのか。クライツはいろいろ調べているだろうが、ここはなじみの貴族にも聞いておかなくては。　ヒカルを一人置いて動き回るのは心配ではあるが、後手に回るわけにはいかない。熟考するアランの隣では、ヒカルが部屋の外で護衛をしているリッキーを見つけて、思わず声を掛けた。「リッキー！」「おう、久しぶりだなぁ。元気だったか？」「リカルド、その口調！」　思わず返した言葉遣いをジークにとがめられ、首を引っ込めるリッキーに、ヒカルはふふっと笑った。「ヒカル様、リカルドとはそんなに親しいのですか？」「はい、あちらにいたころ、学校で悪い人に絡まれていた時、助けてもらったんです。魔法の使い方も教えてもらったし」　ねっというように、リッキーに視線を送るヒカルを見て、ジークはほうっと眉を上げた。「ヒカル様、近いうちにジュリアーナ様とお茶会などいかがでしょう？」「え？いいの？　嬉しいです！」　表情がぱっと華やいだ。ヒカルにとってジュリアーナは叔母に当たるが、今まで出会った王室の顔ぶれの中では年も近く、気さくなジュリアーナは大好きな存在だ。「では、少し調整をいたしましょう。その時は、リカルド、お前も同席してくれ」「承知しました」　一緒にいたアランはピンときたのか、ちょっと楽し気な様子でそのやり取りを見ていた。「ジーク、いい判断だね。僕もその二人になら任せられると思っていたよ」「ありがとうございます。殿下はすでに二人と面識がおありでしたね」　不思議そうに見上げるヒカルに笑みを返して、アランは気持ちを切り替えるように声を上げた。「さて、明日からは忙しくなりそうだね」　今日はジュリアーナ王女とのお茶会の日だ。桜色のオーガンジーを幾重にも重ねた可憐なドレスに身を包み、大き目のリボンで髪を整えたヒカルを、リカルドが迎えにやってきた。「緊張してるのか？殿下がいなくても、ヒカルだったら大丈夫だ。王女様は優しい方だから」「リッキーは王女様と会ったことがあるの？」王族としてまだ正式に認められていないヒカルの護衛は、リッキー一人だけになっている。それをいいことに、お茶会の会場までの間、二人は出会った頃のままの話し方を楽しんでいた。「え？まあ、ちらっと見たぐらいだけど。ベスがジュリアーナ王女様の侍女見習いをしているんだ」「ベス？　ベスってだあれ？」　言われてからはたと立ち止まったリッキーの耳が赤い。そんなリッキーをヒカルが見逃すはずもなかった。「友達、じゃないよね。カノジョ？　それとも、コンヤクシャ？　好きな人？　愛してるの？」　言われるたびに反応して焦るリッキーを、にんまりと見つめるヒカル。「ちょっ、待っ、そ、そ、そんなんじゃ！！」「リカルド！　ドアの前で何を騒いでいる？　そしてその言葉遣いはなんだ」「だ、団長…」　明らかに愉しんでいるジークに気づかず、リカルドはしょぼくれている。周りから朗らかな笑い声が聞こえて、ヒカルはすぐにその声の主に気づいて満面の笑みを浮かべた。「ジュリアーナ様！　本日はお招きくださってありがとうございます」「ふふふ、ヒカルったら、淑女の礼もずいぶん板についてきたわね。さぁ、今日は私主催のお茶会だから、気を使わないで楽しんでね。リカルド、エリザベス、ちょっとこちらに」　ジュリアーナ王女が視線を送ると、ジークがすっと傍に立って、周りを見渡した。「では、私から発表いたします。本日、ヒカル様の専属の護衛と侍女が決まりました。護衛にはリカルド・マイヤーを、侍女にはエリザベス・フォリナーを任命します。」「エリザベス、今まで頑張ってきたあなたになら、私の可愛い姪のお世話をお願いできると思ったの。受けてくれるかしら」　王女の輝かんばかりの笑顔を受けて、ベスは口元を抑えて驚いている。「王女様、私、一人前の侍女として認めてもらえたのですか？」「そうよ。元気で明るくて、一生懸命なあなたなら、できるわ」　その脇では、リッキーがジークを見上げていた。「ヒカル様とは友達なんだろ？　突然やってきた異世界で心許せる存在は貴重だ。力になって差し上げるんだぞ」「はっ！ありがとうございます！」　王族の専属になるということは、いずれ騎士団の団長に進むことが約束されたようなものだ。思わぬ昇進に心ここにあらずのリッキーを、ヒカルは嬉しそうに見つめている。「ヒカルお嬢様、どうぞよろしくお願いします」「エリザベスさん、こちらこそ、どうぞよろしくお願いします」　ぺこりと頭をさげようとするヒカルを、慌ててジークが止める。「ヒカル様、侍女に頭を下げてはいけませんよ。それに、さんづけも必要ありません」「そうなんですか？　私、まだこちらの世界の事、分かってなくて」「大丈夫です。これからお勉強していきましょうね。私の事は、ベスとお呼びください。」　肩を落とすヒカルに、ベスが笑顔で励ましたが、最後の一言でヒカルの表情がぱっと変わった。「え？　あなたがベスなの！！　やったー！リッキー良かったね」　はしゃぐヒカルと真っ赤になるリッキーの前で、ジークが咳払いをしてにんまり笑う。「お気に召したようでよかったです」「ふふふ、なんだか楽しそうね。では、お茶にしましょう。私、ヒカルのことをもっと知りたいの。いろいろお話してね」　王女が話を進めてくれて、お茶会は楽しいものになった。　ヒカルがアイスフェレスト王国にやってきて、ひと月が経とうとしていた。朝は支度を整えにフランソワとベスがやってくる。そして、朝食はアランと一緒に摂ることにしている。アランは、朝食を終えるとソフィアに指示された帝王学を、午後からは騎士団の訓練に混じって、なまった剣と魔法の腕を鍛えなおす。ヒカルは、曜日ごとに淑女教育と魔術教育を基礎から学び、その進捗状態をこの朝食の時間に報告し合うのが日課になっていた。　昼食や夕食は、それぞれのスケジュールが合わず、別々になることも多い。ベスは心配そうにしていたが、アランが貴族たちとの打ち合わせに奔走していることをヒカルは理解しているようだった。「ベス、王太子殿下のご帰還を祝うパーティーの日取りが決まったわ。ヒカルお嬢様のドレスを打ち合わせしましょう。このパーティーが終われば、ヒカルお嬢様の侍女の仕事はあなたがリーダーになってやってもらうことになるから、がんばってね」　フランソワに背中を押されて、おもわず背筋を伸ばすベスは、緊張した面持ちで頼りになる侍女長を振り返った。「それから、このパーティーをもって、正式にヒカルお嬢様は身分も王女となられるので、呼び方も変えなくてはね」「それは、つまり王妃様がヒカルお嬢様を認めてくださったってことですか？」　自分の事のように喜ぶベスに、侍女長は満足げに頷いた。つづく

March 26, 2022

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REALIZE（リアライズ）第2章　アイスフォレスト王国の現状　３

王宮内では、ガウェイン王との夕食を終え、ヒカルはご機嫌で部屋に戻ってきた。淑女教育と魔術教育を承諾してもらえたのだ。「お父さん、私、これからがんばるね。ジュリアーナ様もまたお茶会しましょうって言ってくださったし」「ジュリアーナも妹が出来たみたいだって喜んでくれたし、よかったな」　フランソワがドレスを着替えさせるため、ヒカルを別室に連れて行くと、途端にアランの表情から笑顔が消える。まだやらなければならないことがある。これは、避けられない問題だ。しかし、ヒカルにどう説明するべきか、アランは答えを出せないでいた。―陛下は早々にレイナに会っておくようにと言われたが、彼女に何も告げないまま異世界に転移することになって10年以上も経つというのに、どんな言葉がかけられるんだ。しかもこちらにはヒカルがいる。王太子にはリオンになってもらって、自分は王位継承権を手放すと告げたら、怒って蔑みの言葉を投げられるだろうか。それとも、自分の時間を返してくれと嘆くだろうかー　王太子が物思いにふけっていると、ドアがノックされジークがやってきた。「殿下、陛下のご命令通り、レイナ・マッコーエン嬢とのお茶会の日程が決まりました。陛下からは、ヒカル様にも同席してもらって、隠し事なきようにとのことでございます」「ジーク、それはあまりにもレイナ嬢に失礼なのではないか？」　いたわるような眼差しがアランを包む。内乱に発展しそうな貴族たちの争いで仕方なくとはいえ、アランを転移させたことは王室に係る人々の人生を大きく狂わせてしまったかもしれない。ジークとクライツはこの状況を打開することを最優先課題としていた。「お言葉ですが、この12年の間、レイナ嬢から我々にアラン王太子殿下について問いただされたことは一度もありません。レイナ嬢にも何か思うところがあるのかと。まずは、直接お会いになって、お互いの考えを確認されてはいかがでしょう」　アランが言葉を返す前に、奥の間からヒカルが入ってきた。ドレスとは違う、身軽なワンピース姿のヒカルは一段とリラックスした様子で、ジークに習ったばかりの淑女の礼をした。「こんにちは、ジークさん」「これは、これは！陛下とのお食事の際のドレスもとてもお似合いでしたが、こちらのお姿もまた可憐ですな。明日はアラン王太子殿下と一緒に、許嫁のレイナ・マッコーエン嬢とのお茶会にご出席いただくことになりました。午後からの会ですので、明日の朝はこの応接室の奥にあるダイニングルームに朝食を用意させていただきますゆえ、親子でゆっくりしていただけますよ」「許嫁？　ふ～ん。それより、ソフィア王妃様にはいつ会えますか？　陛下からよく似ていると言ってもらえたから、早く会ってみたいんです」　孫を見るような優しい微笑みを浮かべて、ソフィア王妃の帰国日程を説明するジークの横で、アランはふっと肩の力を抜いた。どうやらヒカルにとってレイナとの面談はさほど大きなことだと思っていないようだ。　翌日、アランはヒカルを伴って、別館の一室へと赴いた。ドアを開けると、姫君のような若い女性が一人、ソファに腰を下ろしていた。あの方は？とヒカルが横に立つ父に視線を送るが、そっと頷くだけで納得のいく返事はない。この部屋に入ったら、まずは静かに事の成り行きを見定めなさいというのが、アランからの指示だったのだ。「ご無沙汰しております、アラン王太子殿下」　完璧な淑女の礼をして、その女性レイナははかなげにほほ笑んだ。アランはそっとヒカルを前に引き寄せ、頭を下げた。「レイナ嬢、貴族たちの争乱を避けるためとはいえ、申し訳ない。長い間異世界に転移していたのだ。その時の事故で、ボーグとはぐれ、帰還の方法が分からなくなっていた。連絡もなしに長らく放置したこと、心から申し訳なく思っている」「そんな…どうぞ、頭を上げてください」　どこか落ち着かない様子のレイナに、アランは続けて告げる。「それと王太子は降りるつもりだ。異世界では不本意な形ではあるが、一時期結婚し、ここにいるヒカルも生まれた。結婚は解消したが、転移前とは明らかに条件が違う。君には別の幸せを探してほしい」「あの…、ヒカルです。よろしくお願いします」「あ…」　慌てて淑女の礼をするも、レイナの優雅さに圧倒されてヒカルは視線を落とした。　レイナは驚きのあまり返す言葉がなかった。アランがそっとヒカルの方に視線を移した時、突然ドアが勢いよく開かれた。「失礼する！アラン兄さん、待ってくれ！」　滑り込むように入ってきたのは、弟のリオンだった。額に汗をにじませ、懇願するように訴える。「兄さん、僕のせいで申し訳ない。無茶な願いと分かってはいるが、でも、どうしても聞き入れてほしいんだ。僕とレイナを結婚させてくれ！」アランの前で膝をつき頭を下げるリオンに、室内の誰もが驚いた。あとから追いかけてきた護衛のウィリアムが、苦虫をつぶしたような顔で頭を抱えている。「リオン王子、お待ちください！物には順序というものがあるでしょう！」「いや、兄さんとレイナが結婚するなんて、僕は、僕は耐えられない！」　取り乱すリオンにアランはそっと手を差し伸べた。「僕がいない間に、こちらの世界もいろんなことが起こっていたんだな。リオン、大丈夫だ。僕はレイナ嬢と結婚するつもりはない。それで、レイナ嬢の気持ちはどうなんだい？」　困ったような笑顔のアランに、レイナはぽろぽろと涙をあふれさせた。「ごめんなさい。私…、私は裏切り者です。アラン殿下がいなくなって、最初はとても混乱しました。その後、ジーク様から事情はうかがっていたのですが、リオン王子から声を掛けられたり贈り物をいただいたりして、初めは周りの貴族の方々が言う様にいやがらせなのかと思っていたんです。殿下が留守の間にリオン王子になびくような節操のない者と突き上げるつもりなんだと。でも、リオン王子ったら、どこまでも不器用で、誠実で。前に暴漢に襲われそうになった時も、御身を呈して守ってくださって。この方は本気なんだって気づいたら、もういとおしくて放っておけなくて…」　アランは小さなため息をこぼして、微笑んだ。「そうか、そうだよね。12年は長すぎる。だけど、相手がリオンなら安心だ。二人でこの国を盛り立てて行ってくれ」「殿下？！」　周りが驚いている中、リオンが食らいついた。「兄さん！　あの頃の僕は幼すぎて貴族連中の思惑に気づくこともできなかった。だけど、兄さんは、自分を支持する貴族たちにきちんと話をして、姿を消したじゃないか。兄さんがいない間も、兄さんを支持していた貴族が悪事を働くことは一度もなかった。それに引き換え、僕を支持していると表向きは言いながら、やりたい放題の貴族がどれほどいたか。僕にはそれを抑えるだけの力量もなかった。　兄さんが父上の後を継がなくて、誰にそれができるんだよ。兄さんが王になれば、僕は臣下として働くつもりなんだ」　リオンの懸命の説得にも、すぐには首を縦に振れないアランだった。王になるということは、世継ぎを残さねばならないということだ。ヒカルを差し置いて妃を娶るなど、今の自分には考えられない。「少し、考えさせてくれないか」　心配そうに成り行きを見つめていたヒカルの肩を、ジークがそっと抱き寄せた。「ヒカル様、大丈夫ですよ。お父上もリオン王子も、真剣に国の事を考えているだけなのです。さあ、今日のところはこの辺りでお開きになさいませんか？ヒカル様には少し難しい話になってしまいましたので」　場の空気をするりと変えるように明るい声で言い放つと、ジークはウィリアムに目配せした。「そうですね。リオン王子、この護衛のウィリアムを突き飛ばして突っ走るのは、今回が最後にしてくださいね。まったく、レイナ様の事となると、必死なんだから」「おい、ウィリアム！」　ウィリアムも面白がるような口ぶりで合わせてきた。そこには、主従関係というより、友人同士の空気が流れていた。リオンの後ろでは、真っ赤になったレイナが下を向いている。先ほどまでの優雅な淑女の姿はどこに行ったのか。ジークの腕の隙間から、そっと彼らを眺めていたヒカルは、ほっとした表情を浮かべていた。　ふいにヒカルの前に跪いて、輝くようにエメラルドの瞳が覗き込んだ。「ヒカル、今日は驚かせてすまない。カッコ悪いところを見せてしまったが、この次は美味しいお菓子を用意しておくから、こんな叔父さんのお茶会に来てくれるかい？」「はい、ありがとうございます。その時はレイナ様とご一緒に待っててくださいね。ね、お父さん？」　周りが驚いている中、アランは苦笑いで答えた。「そうだね。てか、ヒカル、ずいぶんませたことを言うようになったな」「ふふ。まんがでよくある展開だもん」　ヒカルは小さな声でぼそっと呟いた。　数日が過ぎ、ソフィアが帰国してきた。アランとヒカルは、早速ソフィアとの顔合わせを行った。「まぁ、アラン。すっかり大人になったのね。あなたを転移させることになったこと、本当に心苦しく思っていました。あの頃のリオンは、いわゆる反抗期だったのです。早くに母である第二夫人を亡くして何の後ろ盾もない状態はさぞや不安だったのでしょう。ですが、それを利用して動いている貴族が未だいるようです。クライツ首相からの報告では、最近あなたには婦女暴行の疑いまでかけられているとか。これ見よがしに第一王子の紋章が入ったボタンを落として行くそうですよ。」思わぬ発言にアランは衝撃を受けた。ソフィアはクライツに目配せすると、微かなため息をついた。「こちらでございます」　クライツが差し出したのは、服飾業界で調べられた第一王子の紋章のボタンの類似品とその製造元、発注をかけた依頼者の名簿だ。「事件発覚から、製造元にはさりげなくデザインを変えてもらっているので、証拠として提出されるボタンを見れば、同一犯であることは確認できるわね」「王城内の警備も多くしておりますので、最近はずいぶん事件は減ってきましたが。王城内にとどまらず、貴族の館に侵入して盗みを働いたり、殿下の手の者だと声高に名乗って、店内を荒らす者もおります。そのたび、リオン王子の騎士団と名乗るものがそれを止めていたりするのです」　ソフィアとクライツはもうすっかり聞き飽きたという表情だ。しかしアランには寝耳に水である。「ジーク、ウィリアムに確認は？」「はい。まったく報告が上がっていないとのことです。ただ、ある程度糸を引いている者の目星がついているので、次の夜会でなんとかあぶりだしたいと思っています」「とにかく、あなたが帰ってきてくれたことで一度王家主催のパーティーをする予定です。そこで一波乱起こすことになりそうですね。それと」　ソフィアはふと、アランの後ろに控えていたヒカルに目をやった。「私はまだ紹介してもらっていないわ、アラン。異世界でお世話してくれたお嬢さんなの？」「これは、失礼しました。異世界にいる間に出来た娘です。ヒカルといいます」　優雅だった表情がすっと消え、睨むように問いただす。「侍女ではなく、娘？　あなたはこの国の王太子なのよ？そんな勝手が許されるとでも？」「申し訳ありません。いろいろと事情がありまして」　鋭い言葉に返す言葉が見つからない。たまらなくなったヒカルが声を掛けた。「あの…」「あら、発言を許した覚えはありませんよ。教育がなっていないわね。アラン、長らく異世界にいたとはいえ、ずいぶん感覚が鈍っているようね。帝王学をやり直しなさい。ジーク、先生の手配を。話しはそれからです」　それだけ言い放つと、ソフィアはさっさと部屋を後にした。室内の重い空気を換えたのはやはりジークだった。「まあ、早いうちに転移させられたのですから、10年余りの時間分、しっかり勉強していただきましょう。その間に、ヒカル様にも淑女教育をさせていただきます。大丈夫ですよ、ヒカル様。時間が解決してくれることもあるでしょうし、ガウェイン王もいらっしゃるのです。王妃様にとって大切な息子の身に、思いもよらないことが起こっていたのですから、動揺されるのは致し方ないかと。まして、女性の王妃様に男の事情など理解していただくのは難しいでしょう」アランとヒカルを交互に励ましながら、ヒカルの傍で味方になってくれる人物はいないかと思いを巡らせていた。私室に帰ったソフィアは、崩れるようにソファに座り込んだ。「どうしましょう。やってしまったわ。あんな幼い子に私はなんてひどいことを」　談話室の外で待機していた侍女たちはおろおろしながら紅茶を準備した。「王妃様、ハーブのお茶などいかがですか？長らくの公務でお疲れでしたのでしょう」「いいえ、驚いてしまって受け入れられなかったのよ。あの子が、アランが子を設けるだなんて。転移したときはまだ16だったのよ！あの子の身に何が起こったの？」　困惑しながらも、侍女が用意した紅茶に口をつけると、ほっと肩の力が抜けるのがわかった。「あの子にも、悪いことをしたわね。初めて会ったのに、あんなところを見せてしまって。さぞ怖かったでしょう。はぁ、それにしても…ふふ。私にそっくりだったわ。あの目。まっすぐで一生懸命で」「失礼いたします。王妃様、落ち着かれましたか？　ガウェイン陛下もおっしゃられていました。ヒカル様の目を見て、王妃様そっくりだと」　後からやってきたクライツ首相が慈しむような穏やかな瞳で言えば、王妃も同じく表情を和らげて頷いた。「ヒカル、だったかしら。あの子には、不自由のない暮らしをさせてあげてね。だけど、甘やかしてはいけません。今回のマーリン共和国の元首の婚礼には驚かされました。確かに王国ではないし、仕方がないのかもしれませんが、あの元首はお飾り扱いでした。我が国との貿易も盛んだし、こちらの貴族から同じような制度へと声を上げる者がいてもおかしくないはずよ。最近の財界の人たちには目に余るものもありますもの」つづく

March 24, 2022

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REALIZE（リアライズ）第2章　アイスフォレスト王国の現状　2

転移してすぐに通された控えの間とは別の、王宮の奥の間の扉がそっと開かれる。「さぁ、こちらが王太子殿下のお住まいです。お入りになって左手がヒカル様のお使いになるお部屋です。後日、専属の護衛と侍女をご紹介できると思いますので、しばらくこちらでおくつろぎください。その間に今までの生活のことやこちらでの暮らしについてお伺いいたします。」ここは王宮の奥、王族が暮らすエリアだ。背の高い扉の先には、ゆったりとした応接室があり、その左右の壁にはそれぞれの部屋に続く扉がある。一歩踏み出した途端、あまりの広さと豪華さに立ち止まって見渡してるヒカルに、ジークが優しく微笑んだ。ジークとともにやってきた侍女長フランソワは穏やかな大人の女性で、子どもの扱いにも慣れているのか、すんなりとヒカルをソファに座らせると、二人に紅茶と焼き菓子を差し出した。「私たちとの打ち合わせなどでは、こちらの応接室を使っていただきます」そして、部屋の左のドアを開いて声を掛ける。「こちらは、ヒカル様の私室となっております。ドレスや靴なども取りそろえております。夕食はガウェイン陛下と同席されることになりますので、湯あみと着替えのお手伝いをさせていただきますね」　ヒカルが声も出せずに驚いていると、フランソワは楽し気に笑い声を出した。「ではまず、こちらでの生活について侍女長フランソワから説明してもらいましょう」　おっかさん気質のフランソワと、紳士的なジークに誘われて、ヒカルはゆっくりと緊張を解いて今後のことを話し合った。「読み書き、計算は大変優秀でいらっしゃいますね。あとは、魔術などはどうでしょう？」　ジークに言われてヒカルの表情がパッと明るくなった。「そう！魔術に興味があるんです。前のところでは、誰も魔術を使ってなくて、なんだか見つかったらダメみたいだったから、全然使っていないのです。だけど、リッキーが魔術の話をしてくれたから、ちょっとやって見せたら、すごくほめてくれて。私、もっと自由に使えるように練習したいんです」「ほう、リカルドの話では、あちらの世界は魔素がまったくないと聞いています。それで出来てしまうというのは、相当魔力が必要だったでしょう？」　ジークは改めてヒカルを見つめた。華奢な体つきながら、魔力は決して少なくない。それでも、若い部下のリカルドが姿を変えて長時間いられないと聞いている異世界で、まだ子供のヒカルが魔術を使えるというのは驚きだ。「では、今夜陛下にお目にかかる際に、お願いしてみてはいかがでしょう」　ジークが部屋を退室すると、フランソワがほかの侍女を連れてやってきた。「ふふふ。さぁ、姫様、今日はどのドレスにいたしましょう。アラン王太子殿下も正装されたヒカル様の姿をご覧になったら、きっと驚かれますわ」　光の部屋からは華やかな女性たちの笑い声が響いていた。　アランはガウェイン王との面談を終えて、懐かしい自分の部屋へと向かう。「あ、アラン殿下よ！素敵！」「まあ、すっかり大人になられて、一層美形具合に磨きがかかっているわ」　廊下の隅で頭を下げる侍女たちが囁きあう声が聞こえている。昔はそんな干渉がたまらなく嫌だった。教育係の女性にまで迫られて、逃げまどったりもしていた。若かったんだなぁと、感傷的な気持ちを微かに感じながら、ヒカルの待つ王太子の間へ入っていった。「まぁ、殿下。ちょうど良いところへ。今、ヒカル様の支度が整ったところです」　そういうと、私室のヒカルに声を掛けた。やがて衣擦れの音とともにやってきたのは、姫君と呼ぶにふさわしい可憐な少女だった。　アランの前に出ると、そっと淑女の礼をこなし、はにかんだ微笑みを見せた。「え…。ヒカル？」「ほほほ。ほら、殿下はきっと驚きすぎて声も出ないでしょうって、言った通りでしたね」「お父さん、お姫様って、大変なのね。今、淑女の礼を教わっていたところなの」　アランは今一度、目の前の娘を上から下まで眺め、感嘆のため息を漏らした。「驚いたよ。すっかり淑女じゃないか。…急にこちらの世界に来ることになって、驚いただろう？　これからゆっくり慣れていこうな。」　ヒカルが頷くと、ふんわりとアランの腕の中に包まれた。大丈夫、お父さんの腕の中にいるなら、どっちの世界だって頑張れるはず。ヒカルは心の中で自分に言い聞かせた。　その頃、耳ざとい貴族たちの間では、アラン王太子が戻ってきたとの情報がすでに広まりつつあった。財界トップと言われるルクセン伯爵家にも、その話は確認済みとなっていた。「アルフォート！　その情報は間違いないのか？」「はい、王城勤めの者からの情報で、お姿も拝見できたので間違いないとのことです。アラン王太子殿下は行方知れずとされておりましたが、どうやら、王城では事情が分かっていたようで、無事お戻りとのことです」　腰辺りまで伸びた明るい金髪を緩く束ねた美麗な執事アルフォートは、穏やかな様子でそう伝えた。しかし、ルクセンは反って苛立った様子だ。「チっ、まったく、今までどこにいたと言うのだ！　巷では、王城内で若い女性を襲っていると良からぬ噂が出ているというのに。陛下はそんな所業をご存知なのか？　どう考えても理性的なリオン王子の方が、よほど王にふさわしいではないか」　その問いかけには、薙いだ青の瞳と無表情で返す。これまでも、アルフォートは何一つ意見を返すことはない。ただ執事として、美しい姿や所作からは程遠いほどの愚直さで仕事をこなすのみだ。「ふん、まったく。　ジーノをここへ」「承知いたしました」　アルフォートが退室すると、ルクセンはこぶしを握り締めた。まずい。今、アランに出てこられるとまずいのだ。ようやくリオン派が増えてきたというのに。　ドアがノックされ、娘のアンジェリーナが入ってきた。栗色の髪を結い揚げ、ルクセンによく似た少し吊り上がった目じりにツンとした表情は、まさに悪役令嬢の様相だ。「お父様、近く王城に向かわれるご用はございませんの？　もし王城に向かわれるなら、私もご一緒させていただきたいわ。それがダメなら、リオン様によろしくとお伝えいただきたいの。先のお茶会では、お隣に座ることが出来ましたの。優しく微笑んでいただいたわ」「そういえば、リオン王子にはまだ決まった相手がいなかったな」「お父様、しっかりしていただきたいわ。リオン王子には王太子になっていただくんじゃなかったのですか？　春の宴には、よりお近づきになれるようにドレスも新調しなくてはいけないわ」　アンジェリーナは最も重要なことのように扇子を口元にあてて思案する。「では、セイラに相談してきなさい」「駄目よ、お母さまは。格式がとか、上品さがとか、そんなことばかり気にしているのですもの。ほかのご令嬢を出し抜いてでも、リオン王子のお目に留まらないと話にならないというのに。そうだわ。アルフォートを連れてドレスを選びに行って参りますわ。午後からは宝石商も呼ばないと…」かわいい一人娘を溺愛してきたルクセンだったが、最近の強気なアンジェリーナには食傷気味だ。げんなりしながらも、首を縦に振った。　「ジーノ様がお見えです」アルフォートが声を掛けると、乱暴にドアが開き、グレーの鋭いまなざしの男が入ってきた。きつすぎるムスクの香りを扇子で避けながら、アンジェリーナはそんな所作の荒い男をキッと睨みつける。「まったく、動きが雑なのではなくて」吐き捨てるようにそう言うと、さっさと部屋を出た。続く

March 23, 2022

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REALIZE（リアライズ）第2章　アイスフォレスト王国の現状　１

第2章　アイスフォレスト王国の現状　天井の高い廊下をコツコツと規則正しい足音が響いていた。無表情で怖いと陰口をたたかれることもある、ウィリアム・フォリナーだ。クライツ首相の執務室に向かっていた。執務室前に到着すると、すぐさま護衛兵が扉を開けた。「第二騎士団団長、ウィリアム・フォリナーです。本日はお時間を頂き誠にありがとうございます」騎士の礼とともに、穏やかな声が響く。執務室にはクライツ首相のほか、第一騎士団団長のジーク・ウェリントンも立ち会っていた。もちろん、アラン王太子殿下に関する報告があるからだ。ウィリアムは、早速ベスから預かった封書を手渡した。「ご苦労。して、あちらの様子はどうだった」「はい、妹エリザベスからの報告ですと、アラン王太子殿下は健康状態に問題なく、健やかに過ごされているとのことでした。ただ、護衛のボーグ氏とはやはりはぐれたままになり、異世界にて現地の人間に助けられ、今はコーヒー専門店を経営されているとのことです。経営状態も良好とのことですが…」　ウィリアムの歯切れの悪さに、クロイツ首相とジークが顔を合わせた。「どういうことだ。詳しく話してくれ」「にわかには信じられないのですが、その、妹が言うには、殿下は異世界で婚姻を結ばれ、お子を儲けられたと。しかし、その後婚姻は解消され、今はお子と二人で暮らしておられるとのことでした。　お子は姫様で「ヒカル」様と名付けられていると」　その場にいるすべての者が言葉を失った。王家の、それも王太子の婚姻がそのような軽はずみな状態で行われ、また解消されて良いはずがない。ましてや子どもまで。「なんという…、そうか。ご苦労だった。ガウェイン陛下の容体が悪化しなければ良いのだが」　クライツ首相は頭を抱えて呟いた。「フォリナー殿、報告、感謝する。昨今のリオン王子の落ち着きも、貴殿の力によるものだろう。リオン王子はいろいろ誤解されやすい方だが、決して人を貶めるような方ではない。どうかこれからも力になって差し上げてほしい」「ウェリントン殿。温かいお言葉、ありがとうございます。では、これにて失礼いたします」　ウィリアムが退室すると、二人は大きなため息をついた。アランの無事が分かってほっとしたのもつかの間、今度は世継ぎ問題に発展しそうな様相だ。どうしたものか、二人がどんなに悩んでいても、アランたちが帰ってくる日は確実に近づいている。首相はすぐさま受け取った封書を確認し、再び大きなため息をつくことになった。　そのころ、王城に近い場所に建つ立派な館のテラスに、同じように大きなため息をついている者がいた。美しく波打つブロンドの髪と透き通るようなブルーグレイの瞳の麗しい令嬢、レイナ・マッコーエンだ。気の弱い彼女は、幼い頃から第１王子アランの許嫁として、淑女として、また王妃として申し分のない教養を持つよう厳しく育てられ、周りに言われるがまま耐えることばかりがうまくなっていった。そして、本来、アランの帰還が決まったという知らせは、「彼女が待ちわびていた知らせ」のはずだった。―どんなに取り繕っても、王太子殿下をだまし続けるなんてできないわ。とても怖いけれど、ここはどんな罪に問われるとしても、真実をつげなくてはー　胸もとに輝くエメラルドのペンダントを掌にそっと包み込み、瞳を閉じる。その美しい色彩は送り主である第２王子リオンの瞳とそっくりだ。これは王太子に対しての明らかな裏切り。レイナはおびえる心を奮い立たせて、決意を新たにした。　ついにアランたちが帰る日がやってきた。ガウェイン王の体調も落ち着いているとのことで、久しぶりの再会となった。　扉が開き、衛兵がアランの来訪を告げる。クライツ首相やジーク第一騎士団長の複雑な表情とは対照的に、ガウェイン王の瞳は薙いでいた。「陛下、お久しぶりです。長らく王国を離れてしまったこと、申し訳なく思います」「アラン、すっかり大人になったな。ボーグとはぐれて苦労していただろう。無事帰ってきたこと、喜ばしく思う」「有り難きお言葉。本日は、陛下に紹介したい人物がおります」　ガウェインが頷くと、アランは後ろに控えていた光をそっと前に進ませた。「私の娘、ヒカルです。もうすぐ1２歳になります。異世界の女性との婚姻で授かりました」「森ひかるです。よろしくお願いします」　そっと頭を下げた光を、その場にいたすべての大人たちがじっと見つめていた。年頃のヒカルには、異世界転移や父の本当の身分を知る事など、あまりにも衝撃が大きかった。日本に残ることも考えたが、母の記憶のない子どもの光には一人で生きていくすべはない。そんな時、背中を押したのは、リッキーの一言だった。「光には、強い魔力があるじゃないか。向こうの世界は魔素がたっぷりあるから、その力、発揮できるんじゃないか？」　あの時、踏ん切りがついた。自分は、魔法を使って人の役に立ちたい。光は、ゆっくりと顔を上げると、まっすぐにガウェイン王を見つめた。その様子をじっと見つめていたガウェイン王はふいに頬を緩ませた。「そうか、ヒカルというのか。出生についての事情は聴いている。私はおまえの祖父、ガウェイン・アイスフォレストという。それにしても、その意志の強そうなまなざし、若い頃のソフィアにそっくりだな」　知らない名前に首をかしげるヒカルに、「お父さんのお母さんだよ」とアランが耳打ちした。それを聞いた途端、好奇心いっぱいの瞳で「早く会いたいです」とほほ笑んだ。「ソフィアは今、私の代理で隣国マーリン共和国の元首の結婚式に参列していてね。じきに会えるだろう。今日からしばらくはこちらの世界に慣れるようゆっくり過ごしなさい」「ヒカル殿、ひとまずお部屋にご案内いたします。お父上はお仕事の話がありますので、後程向かわれます。ジーク、ご案内を」　クライツ首相がそう告げると、ジークがすぐさまヒカルを伴って廊下へ出て行った。「それにしても、侍女もつけずに生活していたとは。よく耐えてくれたな。して、ヒカルの母親はどうしているのだ？」　二人が退室するのを見届け、ガウェイン王は父親の顔になって尋ねた。「それを聞かれると辛いのですが…。ボーグとはぐれて行き場のない私を助けた異世界の女性は、豪快で大胆な人でした。しばらくは彼女の家で世話になっていましたが、ある日、無理やり酒を飲まされ、正体不明のまま、その…。ですが、ヒカルが生まれたとき、間違いなく我が子だと確証を持ちました。髪や瞳の色もそうですが、なにより魔力に恵まれていたのです。責任を取る形での婚姻でしたが、相手には私は頼りない男のように見えたのでしょう。ヒカルが生まれて1年もしないうちに、ほかの男のところに行ってしまいました」「なんと…、そういう世界なのか？」　おののくようにつぶやくガウェイン王に、アランは静かに首を振った。「いえ、そんなことはないと思いますが、どこの世界でも女性は強かですよね」その言葉にクライツ首相が深く頷いていた。「ところで、国内の様子はいかがですか？　リオンとは、一度ゆっくり話をする機会を設けたいと思っていますが、気がかりはリオン派と言われている貴族たちです。財界の中心にいる貴族たちの所業には、私の転移以前からリオン自身とは異なる思惑を感じていました」「うむ、奴らもいろいろと手を回していたようで特定が難しかったが、調査も終盤だ。近く全容が明らかになるだろう」　そう答えるガウェイン王は、ひどく疲れた表情を浮かべていた。「陛下、そろそろ」「うむ、そうだな。すまないね。これでも今日は体調が良い方なのだが。無理をすると後で響いてくるのでな」　12年の時の流れを経て、転移前に見ていた父の鋭いまでの威圧感はない。ゆっくりと玉座を立ち、ガウェイン王が出ていく姿を愕然として見送るアランだった。つづく

March 21, 2022

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REALIZE(リアライズ）　第1章異世界日本　３

その頃、リッキーはハーフムーンに戻って遅めの昼食にありついていた。いつの間にか、客にも受け入れられ、この時間帯はアクリル板のケースの中で、ちょっとした招き猫になっている。「マスター、ほんとにかわいいネコちゃんね。なんていう種類なの？」「え？えっと。友人から預かってるネコなんで、種類まではわからないんですよ」　リッキーとマスターの視線がぶつかる。しかし、ふいっとマスターは視線をそらし、何かを思い悩んでいるようだった。客の女性はそんなこととは知らず、食後の毛づくろいをしている姿に見惚れている。　そして、客がいなくなると、リッキーはさっさと人探しを再開した。　駅の改札口でぼんやり立っていたベスは、やっと戻ってきたリッキーを見つけて、駆け寄ろうとしたその時、ごつごつした大人の手にガチっと腕を掴まれた。「君、こんな時間に何をしているの？　学校は？」「え？　と、友達と待ち合わせです」「平日の昼間にか？　学校を休んで？」　見ると険しい顔つきの男が、ベスを睨みつけていた。掴まれている腕にも力がこもる。―いやだ！離して！―ベスの頭の中で、先日の事件がフラッシュバックする。萎縮する彼女の腕を掴んだまま男は口汚くののしるが、ベスには何が悪いのかさっぱり分からない。リッキーに助けを求めたいところだが、いつのまにか通り過ぎたらしくどこにも姿が見えない。「リッキー！お願い、助けて！」　切羽詰まったベスは必死に声を上げた。残念ながらリッキーは来なかったが、周りにいた人々が集まってきた。「何をやっているの？　嫌がってる女の子を無理やり連れて行こうなんて！」「おまえ、本当に指導員か？　偽物じゃないのか？」　駅前にいたことがラッキーだった。たくさんの人に責められ、男が腕を離したとたん、ベスはすぐさま逃げ出し、公園の大きな木の陰に姿を隠して蹲った。腕を無理やり引っ張られただけで、あの恐ろしい夜を思い出す。ベスは自分の肩を自分で抱きしめて、震えが収まるのをじっと待った。―この世界ってどうなってるの？　恐ろしい男ばっかりじゃない。せっかくリッキーを見かけたのに、もう時間が…ー　駅舎の時計はすでに3時を指している。ベスは水晶玉を握りしめて唇をかんだ。気持ちは焦るが、魔素のないこの世界では人探しは容易ではない。魔術を使う度、体力を奪われ空腹に襲われるのだ。―気持ちを切り替えて、服装も変えて、とりあえず食事をしよう。―　駅から少し歩いたところに喫茶店をみつけた。カランとカウベルの音がなり、ベスが店内に一歩踏み入ると、突然水晶玉が光り出した。「え？　何、これ？」　ベスが驚いていると、ちょうどリッキーが帰ってくるところだった。水晶玉が見え、リッキーはすぐさま人型に戻った。「ベス？　どうしてそれを持ってるの？ってか、どうしてここで光ってるんだ？！」　おどおどするベスをしり目に、リッキーはすぐさま水晶玉を受け取り、周りを見渡した。数組の客が珍し気に水晶玉を見ている中、ちょっと困った表情のマスターが深い深いため息をついて手招きしている。「やっぱりか…。とりあえず、奥の部屋に来てくれる？　説明するよ」　自宅用のキッチンに二人を座らせると、お茶を出して諭すように話す。「まさかと思っていたんだが、君たちが探しているのは、たぶん僕だよ。だけど、今はちょっと忙しいから、待っててくれる？」　それだけ言い残して店に戻っていった。後に残された二人は面食らったように見つめ合う。「なぁベス。それ、どうしたんだ？」「リッキーが転移の時に落として行ったのを渡しに来たの。お兄様に頼んで、今日の日没がリミットだって言われて転移許可をもらってきたのよ。だけど、もしかしてリッキーが探している人って、あのマスターのことなの？　本当にあの人が第一王子？」　ムキになって話すベスの様子をじっと見ていたリッキーが、ぽつりと問う。「ベスって第一王子に会ったことがあるのか？」「え？そういうわけじゃないけど。なんだか王子らしくないっていうか」　ベスが何か言いかけたところで、マスターが戻ってきた。「はぁ、今日はもう店じまいだ。さて、これで落ち着いて話ができるね。ふう。では、自己紹介しておこう。私の名前は、アラン・アイスフォレストだ。それでリッキーの探し人とは、結局私のことだったのか？」　向い側に座ったマスターは、今までとは違う表情で二人を見つめた。それに気づいたリッキーはすぐさま立ち上がり、ひざを折った。「俺は…あ、いえ。私は、第一騎士団所属、リカルド・マイヤーです。ジーク騎士団長の命を受け、アラン王太子殿下をお迎えに参上いたしました。水晶の光で、ようやく殿下に気づくことができました。これまでの所業、どうかお許しを」　マスターは静かにそんなリッキーを見つめる。「よくここが分かったな。お前がここに送られたということは、父上の体調が思わしくないということなのか？」「はい。転移省捜査課が御身を見つけ出しました。陛下の容体については、ジーク第一騎士団長よりそのように伺っています」「そうか」　光とそっくりのとび色の瞳が陰りを帯びる。リッキーの隣にいたベスは、おろおろしながら席を立った。そして、しとやかな淑女の礼をして、発言許可を求めた。「フォリナー伯爵家長女、エリザベス・フォリナーです。普段はジュリアーナ妃の元で侍女見習いをしております。兄ウィリアムはリオン殿下の護衛の任についております。その、リカルドが転移の際にこの水晶を落として行ったので、届けに参りました。兄からの転移許可は本日の日没までとのこと。お話の途中で転移されてしまうかもしれないことを、お許しください」「うむ。それはご苦労だったな。それで、ジュリアーナは息災か？　リオンはどうしている？　フォリナー伯爵家の長男とは同級だったはず。リオンは神経質なところがあるが、迷惑を掛けられてはいまいか？」　ベスは思いもしなかった言葉に一瞬言葉を失った。わがままで身勝手で女好きな王太子の噂はなんだったのか？　そして、たまに兄ウィリアムが対応に思い悩んでいる第二王子の所業について知っている事にも驚かされる。「ジュリアーナ様は健やかに美しい姫様に成長されておいでです。兄は、仕事の話はいたしませんが、王家に仕えることが出来て、誇りに思っております」「そうか」　マスターは抑揚のない声でそういうと、二人に少し待つように言って、ベスの横をすり抜けて別室へと向かった。通り過ぎる際には深いコーヒーの香りが鼻腔をくすぐった。王太子でありながら、職人として働いてきた人の香りだ。―違う。あの時は、ムスクの強い香りがしていた。あれはやっぱり殿下ではないんだわー　意を決してリッキーに告げようとしたとき、その腕に光るものをみつけて言いよどんだ。「これって、魔法が込められている？」「え？あ、これ？　これはマスターの娘・光がくれたんだ。ガラス玉をゴムでつないでるんだろうな」「そうなんだ。でも、なんだか一つだけ力のある石があるのね」「そうなのか？ベスは魔力も強いから分かるのかもな。光もおまもり石だって言ってたな」「あの、あのね。」　ベスは躊躇いがちに先日の暴漢に襲われそうになったことを話してみた。「私、アラン王太子殿下が暴漢なんだって思い込んでいたの。だけど、さっきマスターが隣を通った時、しみついたような深いコーヒーの香りがしていたから、あれはマスターじゃないって確信を持てたの」　躊躇いがちに話すベスと目も合わせず、リッキーは机の一点を見つめてじっと黙り込んでいた。そんなリッキーに不安を覚えたベスが言い募る。「ごめんね。さっき、リッキーが肩に触れようとしたとき、あの暴漢に会った夜のことを思い出して、とっさに避けてしまったの」「そんな、そんなことが起こってたのか…。」　リッキーがこぶしを握り締めて怒り出したところに、マスターが第一王子の紋章が入った封蝋が施された封筒を2通持って戻ってきた。そして、それをベスに差し出した。「これを陛下とクライツ首相に渡してくれ。私がそちらに戻るのに、少し準備が必要だ。それと、もうしばらくリカルドを借りる。この水晶玉で転移の焦点を合わせるのは可能なのだろう？」「はい。承知いたしました。そろそろ日没の時間です。私は先に戻っております」　そういい終わって、ちらりとリッキーを見て何か言いたげなベスを白い靄が包みこみ、転移は完了した。　マスターはリッキーの手にある水晶玉に目をやった。「それにしても、これを落としておいてよく僕を探す気になったね、リッキー？」　言われた本人はバツの悪そうな顔でうつむいたが、心の中はそれどころではない状態だ。今、転移して大丈夫だったのだろうか。あいつにもしものことがあったら…。そんなモヤモヤした状態では、マスターがいつもと違う顔で思い悩んでいることなど、気づくはずもなかった。

March 18, 2022

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REALIZE（リアライズ）第1章　異世界日本　２

「はぁ。仕方ない。これから話すことは、誰にも、お父さんにも内緒だぞ」　リッキーは、異世界から来た話や魔法のことを光に話した。光は楽しそうに聞いていたが、ふいに立ち上がって、エイっと目の前の草花に掌を突き出した。すると、フワっと風が吹いて小さなつぼみができ、ゆっくりと花開いた。「光は魔法が使えるのか！？」「うん、よくわからないけど、ちょっとだけできるみたい。でも、前に友達の前でやったら、気持ち悪いって言われたから、それからはやってない。お父さんにも内緒よ」「そっか。こっちは魔法のない世界だもんな。だけど、肩の力を抜いてもうちょっと掌に意識を集中したら、楽に魔力を出せるんじゃないか？」「え？こう？」前に出した掌に意識を集中させ、ふうっと深呼吸して肩に力を抜くと、隣の草花がぽぽっと一度に３つも咲いた。満面の笑顔を返すヒカルに、リッキーはふと思い立って尋ねた。「ところで、さっきの連中だけど、大丈夫なのか？」　さっきまで楽し気に話していた光は、その話題になったとたん、視線を落とした。そうして、しばらく考えてから、決心したようにつぶやく。「私、先生にちゃんと言う！　ゆかりちゃんは、言わないでって言ったけど、代わりに来いって、あの人たちに引っ張られた時、止めてくれなかったし。やなものはやだって言わなくちゃ、大人は助けてくれないもん」「そうか。じゃあ、何かあったら俺も人型になって手助けするから、言ってこいよ」　光は静かに頷いた。そして、思いついたようにランドセルの中からキラキラしたわっかを取り出し、リッキーに差し出した。「これ、あげる。助けてくれたお礼」　リッキーが受け取って手首につけるとぴったりだった。大き目のビーズを透明なゴムで通したブレスレットだ。「お小遣いで買ったお守り石が入ってるよ。自分で作ったの。」「へぇ、きれいだな。ありがとな…あ、雨だ。さ、急いで帰ろう」「うん」ヒカルはすっくと立ちあがると、ちらっと空を見上げて呟いた。「もう、雨キライ。どっかいけぇ」「あはは、このぐらいならすぐにやむはず…　あは、ほんとにもうやんでる。一瞬だったな。さて、マスターが待ってるぞ」「ホントだ。今日は金曜日だからお客さんが多いんだった。あ～ん、魔法使うんじゃなかったかなぁ」　「ほどほどにしておけよ」とリッキーに頭を撫でられながら、光は我が家へと急いだ。　それから数日が経って、不良集団は地元の中学生達だったことが分かった。光が担任に話したところをもみ消そうとされたが、なぜか校長から厳しく叱責され、中学生共々処分が決まった。一本の電話から、校長の様子が一変したと、職員室内では囁かれていたが、それが誰からのどんな電話だったのかは、校長以外誰も知らない。　リッキーはその日も駅前で人の流れを見ていた。あの水晶玉がない以上、自分の目で確かめるしか方法はないのだ。王に似ているなら薄茶の髪にグリーンの瞳だ。せわしなく改札口に流れていく人々を見ながら、深いため息が漏れる。空を見上げても、水晶玉が落ちてくるわけもなかった。が…「え？　なんだ？」　空から何かが落ちてくるのが見えた。小さな粒に見えていたものは降下とともにいよいよはっきりと姿を現し、リッキーの前にストンと降り立った。えりぐりの大きく開いたドレスに身を包んだその人物は、金色の長い巻き毛を整えて、リッキーに微笑んだ。その手には、ほのかに光るものが握られている。「リッキー！会いたかったわ」「ベス！おまえも王太子殿下探しを手伝ってくれるのか？」「えっ。リッキーの任務って、王太子殿下探しだったの？」　ベスの表情が途端に曇ってしまう。「そうだよ。ジーク隊長からの直々の指令だ」　異世界で同郷の人間に会えた嬉しさで、ベスの表情が変化しているのにリッキーは気づかないでいた。そして、その手に握られたほのかな光にも。「そう。残念だけど、私は別の任務なの。じゃあ、お仕事がんばってね」「あ、ベス！その恰好はこっちでは合わないぞ。ちゃんと肌を隠して」　リッキーが肩にふれようとした瞬間、ベスはとっさにその手を払ってしまった。「あ、ごめんなさい。私…」　ベスは困惑した様子で一気に空に飛びあがり、驚いた様子で自分の名前を呼んでいるリッキーを振り返ることもできず、やみくもにその場を離れた。そして、人気の少ない公園に降りると、深いため息があふれ出る。―どうしよう、せっかくのチャンスを…。この水晶玉、渡してあげたかったのに。―　手の中で淡く光る水晶玉は転移の際にリッキーが落としたものだ。しかし、肩に手が触れた瞬間、つい先日の悪夢がよみがえって、とっさに払いのけてしまった。―あの時、警備の人が来なかったら、私は…―　考えただけで恐怖に負けそうになる。あの日、仕事仲間と話し込んで、帰りが遅くなったベスだったが、王宮の中は安全だと思い込んでいた。あんなところに暴漢が出るなど、想像すらしなかった。無理に引っ張られた腕の感触や服をはぎ取ろうとする狂気じみた力、むせかえるようなムスクの香りと熱を孕んだ荒い息遣い、建物から漏れる光で一瞬見えたグレーの瞳は卑屈にゆがんでいた。　警備兵の声に驚いて、男はすぐに走り去っていったが、そこには第一王子の紋章が入ったボタンが落ちていた。行方が分からないと言われていた第一王子はすでに王太子と認められていながら、その執務もこなさないでいる。―リッキーは一生懸命王子を探しているけど、もし、あの犯人が第一王子ならここにはいないことになるわ。―　ベスは握りしめた手をそっと開いて、水晶玉をのぞいてみた。淡い光は魔術学校に通っていたころを思い出させる。―あの頃、リッキーはいつも傍にいてくれたわ。いっぱい笑って、いっぱいケンカして…今度は私が力になりたいのに。ー「お姉さん、一人？　お姫様のコスブレかい？　俺が王子様になってやるから、ちょっとつきあってよ？」　突然男がどさっと肩に腕を回して、ベスの胸の谷間を見ながらニヤニヤしている。冗談じゃない！ベスは小鳥に変身すると、近くの木の枝に飛び移った。「え？　あれ？　どこに行った？　やべぇ。幻覚か？」　男が立ち去るのを見下ろしていると、不意にリッキーの言葉がよみがえる。「あ、ベス！その恰好はこっちでは合わないぞ。ちゃんと肌を隠して」　そうだ、あの時も自分のことを心配してくれていた。ベスは一人、唇をかみしめた。第二王子の護衛である兄ウィリアムの口利きで1日だけの転移許可をもらってきたベスには、時間が限られている。ベスは気持ちを切り替えて、再び駅へと向かうと、近くを歩いていた女子高生の服装をコピーしてリッキーを探し始めた。つづく

March 16, 2022

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REALIZE（リアライズ）

REALIZE（リアライズ）第1章異世界日本１　ドアを開けるとカランと明るいカウベルが響く、コーヒー専門店ハーフムーン。ダークブラウンの調度品とアンバーやブロンズの器具類に囲まれたカウンターでは、優雅な雰囲気をまとったマスターが「いらっしゃいませ」と柔らかい笑顔を見せる。緩く波打つ薄茶の短髪と色素の薄い瞳は、武骨なイメージのこの店を程よく中和していた。駅から少し歩いた先にあるこの店は、紳士的な店長の人気と、本格的なコーヒーの味わいの相乗効果でそれなりに来客数も多い。　ランチタイムが終わって、店内は二人ほどの客が残っているだけになった。マスターは冷蔵庫の食材を取り出し、軽食用のサンドウィッチの仕込みに入る。流しでレタスやトマトを洗っていると、背後でカランとカウベルの音がする。「いらっしゃいませ」急いで手を拭いて振り向くと、どうやら残っていた客の連れがやってきたようだ。「ごめんね。家の鍵が見つからなくて…。ずいぶん待たせちゃったね」「そうね。でも…、どうしても会いたかったの」　男はあからさまに緊張を緩め、満足げにほほ笑んだ。「さっき、理沙からメールが来てたわよ。あなたが離してくれないからバイトに遅れそうだって。だから、あなたには一言伝えておかないとって思って」　緩んだ表情が再び緊張の度合いを高める。まだ幼さの残る女性はすっと席を立つと、目の前の水をビシャッと男にかけて、捨て台詞を投げつけた。「二度と目の前に現れるな！」さっさと店を出て行く女性を、男は茫然と見送っていた。「お客さん、お支払いお願いします」「え？　ちっ！」　遅れてきた男は仕方なく代金を支払うと、不機嫌を隠そうともせずに帰っていった。その後ろ姿を見送って、マスターは食器を片付ける。一人残ったサラリーマン風の客も、居心地悪そうに立ち上がると、代金を払ってそそくさと帰っていった。「ふぅ、ひどい男だなぁ。しかし、女性は強いね」　テーブルを拭きながら、あきらめたようなため息をつく。コトンっとカウンター内で何かが落ちたような音がしたが、マスターの耳には届かなかったようだ。カウンターの内側にある棚の扉がそろりと開いて、中から金色の瞳が辺りの様子を探っている。「さて、そろそろ光が帰ってくるころかな」　壁掛けの時計をちらっと見てつぶやく。マスターはトレイに食器を乗せると、カウンター内へと戻って来て、固まった。「え？　何？」　そこには、いるはずのないものがいた。「…何って、猫なんだけど」「いや、それは分かるけど…、って、いやいや、猫はしゃべれないから！！」「えー？　こっちの猫はしゃべらないのか？」「しゃべらないよ！君、だれ？」　流しに洗い物を入れると、マスターはしゃがみ込んでまだ若そうな黒猫と対峙した。当の猫はというと、丸かった瞳をすぅっと細め、マスターを値踏みする。「俺はリッキー。ちょっと人を探してるんだ。でもその前に…」「その前に？」　反射的にマスターが身構える。「ねえ、何かない？　お腹が減って動けないんだ」「はぁ？　あ、いらっしゃいませ」　マスターが抗議しようとした時、店のドアがカランと明るい音を立てた。「いいかい、食べ物を出す店に猫がうろついてたら衛生上だめなんだよ。しばらくカウンターの中でじっとしてて！　お客さんに見つからないでよ！」　それだけ言うと、マスターはすぐさま営業スマイルで客の元に向かった。その後姿を見送って長い尻尾をゆるりと揺らすと、リッキーは大きな金色の瞳で店内をじっくり観察した。　落ち着いた雰囲気、天敵もいなさそう。これで食べ物にありつけるなら、ここを自分のアジトにしてもよさそうだ。リッキーは満足げに毛並みを整え始めた。　客が帰ってしまうと、すぐさまマスターがやってきた。「ねえ、君。どうしてしゃべれるの？どうしてうちの店の中にいるわけ？」「いや、こっちの世界の猫がしゃべれない方が驚くよ。ここに来たのは、最近転移魔術が大きく発展したからだ。まあ、そのあたりは俺も詳しくないんだけどね。　ていうか、ほんと、死にそうにお腹がすいたんだけど、何か食べさせてくれよ」　上目遣いに訴える真ん丸な金色の瞳に飲まれそうになるのを、寸でのところで堪える。「いや、言ってる意味が分からないよ。とりあえず、お店から出て行ってくれる？もうすぐ娘が帰ってくるのに。君みたいな得体のしれない生き物を見たら、きっと怖がるよ」「得体のしれないとはなんだ！俺はれっきとした…」リッキーが叫ぶのと同時に店のドアがカランと音を立てた。「ただいまー！」「あ、お帰り～。ほらほら、あっちで手を洗っておいで。手を洗ったら先に宿題を済ませるんだよ」「はーい」　ランドセルを背負った少女は、ハーフアップに結んだ薄茶の巻き毛をくるくると揺らしながら、住居部分の方に進んでいった。それを確かめて、マスターは素早くくぎを刺す。「あの子には絶対にしゃべってるところを見せちゃダメだよ！」「わ、分かったよ。その代り何か食べ物を…」　はぁ、とため息をつくと、マスターは急いで自宅エリアに行くと、ごはんに鰹節を振りかけたおにぎりを作ってリッキーに差し出した。「これを食べたら出て行ってね。そろそろティータイムで忙しくなるから」　再び軽食の準備に取り掛かっていると、カランカランとにぎやかにカウベルが鳴り響く。「こんにちは、マスター！今日は友達を連れてきたの」「わあ、ホントだ。イケメン！」「きゃあ、来てよかったわ」「あはは。いらっしゃいませ。奥のお席をご案内しますね」　にこやかに客をあしらうマスターを横目に見ながら、口の周りに鰹節をつけて黙々とおにぎりを食べ、ぼそりと呟く。「女たらし…」次々客が来店する。この時間帯から仕事帰りの客が来る時間帯は目の回る忙しさだ。注文を聞く、コーヒーや紅茶を淹れる、洗い物をする。バタバタしている間に、宿題を終えた娘の光も手伝いにやってきた。主に洗い物を担当しているが、来客が多い時は、注文を取ったり運んだりもする。マスターにとっては相棒ともいえる存在だ。「ありがとうございました」　最後の客を送り出し、ドアの前にCLOSEの札を掛けると、一区切りだ。「光、今日もありがと…」「ねえ、お父さん。この猫ちゃんどうしたの？　うちで飼ってもいいの？！」　期待に満ちたキラキラした瞳は、父親譲りの薄いとび色をしている。マスターは光の後ろにいるリッキーに鋭い視線を向けたが、リッキーは素知らぬ振りでにゃーんと鳴いてみせた。　娘に甘いマスターは、結局リッキーが飼い猫として居座ることを許してしまった。「ねえ、お父さん。この子の名前、何にしよう」「リッキー…かな」　夕食を囲んで今日あったことを報告し合うのはいつものことだ。その日はリッキーが加わって光はご機嫌だった。しかし、マスターがさっさと名前を決めていたのに驚いて、光は父親の顔を見返していた。「え、ごめん。なんとなく、ね」「ふ～ん、この子が名乗ったの？」「え、いや、まさか。ははは」　マスターがごまかすように笑うと、光もそれ以上追及しなかった。「今日、学校でね、ゆかりちゃんと遊んでたら、ゆかりちゃんのお姉ちゃんっていう人が来て、なんだかケンカしてたよ。あんまりしつこいから、やめてって、私、蹴散らしちゃった」「おいおい、よそのお家のことに口出しはしない方がいいよ」「だって、…なんだかお姉ちゃんって言いながら本物のお姉ちゃんじゃないみたいだったもん…」「なんだ、そりゃ。危ないことには首を突っ込まないでくれよ」「はーい。ご馳走様」　光は元気に席を立つと、「リッキーのベッドを作らなくちゃ」と自室にむかった。　深夜、光が眠ったのを確かめて、一人と一匹は対峙する。「で、何をしにきたの？　この世界に来たのは偶然じゃないんだろ？」「まあね。　とりあえず人探しをしているんだ。そいつの身内が体調を崩しているから呼んで来いという指令だ」「じゃあ、探している人物もそっちの世界からやってきたってことなのかい？」　リッキーは困ったような呆れたような様子で頷いた。「まあな。俺自身は顔も見たことがないんだけど、近くにいたらきっと分かるって団長から言われてるんだ。とりあえず、明日から街中を探るつもりだ」「団長…。　顔も知らないでどうやって探すのさ」「まぁ、魔力の属性とか、その身内に似たところがあるとかで、ね」「ふーん」　マスターは改めてリッキーを観察する。なんの変哲もない、金色の瞳がやや大きめの、どちらかというとかわいい黒猫が、長い尻尾を垂らしてなぜかバツの悪そうな表情だ。「と、ところでさぁ。光の母親はまだ帰ってこないのか？」「ん、もう、帰ってこないよ。麻紀は、光の母親は僕らを置いて出て行ったんだ。あの頃は、僕の自覚が足りなくてね」　マスターは肩を落として苦笑いした。「なんだかよく分からないんだけど、若い女の子たちがいろいろプレゼントをくれるんだよ。それが気に入らなかったみたいでさ。まぁ、定職にもついていなかったしね」「はぁ？」　困ったような顔つきで語るマスターを、胡乱気な目でみつめる。定職にも就かないで結婚？子ども？　確かに、品のいい雰囲気だし、顔もいい。背も高くてすらっとしている。背が低めなことを気にしているリッキーからしたら、憎らしいほどのスペックだ。だけど、だ。「ま、だから一念発起してこの店を始めたんだ。これなら光を一人ぼっちにしなくていいしね」背中を丸めたマスターの横顔を見ながら、やっぱり女たらしかよと心の中で毒づいて、リッキーは「女たらし」という言葉をどこかで見たような気がしていた。ま、いいか。今はマスターより自分の人探しだ。そう考えて、光が作っておいた寝床にもぐりこんだ。「とにかく、光が飼いたいというから認めたけど、しゃべれることや異世界から来たことはばれないようにね。これ以上、あの子に負担になることは避けたいんだ」「分かったよ」　リッキーは寝床の毛布の隙間から答えると、そのまま大きな瞳を閉じた。マスターは丸くなったその姿を見つめながら、この先に何かが起こる予感を感じていた。　翌朝、光が学校に行くのを見送ると、リッキーは早速街の中を捜索し始めた。「それにしても、魔法のない世界っていうのは大変だなぁ。この姿を維持するだけでも魔力が奪われていく。いっそ人型に戻すか」　ビルの隙間に入り込むと、リッキーは青年の姿になって出てきた。ウインドウに姿を映して服装を確かめる。さっき駅に向かって走っていた青年の服装をそのままコピーしているおかげで、違和感はない。駅前のビルによりかかって、人々の行き来を観察した。「へえ。魔法がないなんてどうやって暮らしてるのかと思ったけど、なんだかいろいろうまくやってるんだな。電気は雷属性の人間しか使えないと思っていたけど、当たり前のようにみんなが使ってるじゃないか」　駅前の往来を観察した後は、あてもなく歩いて神社に出くわした。静かな魔力が感じられ、思わず深呼吸する。すると、境内の奥から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。「まぁまぁ、重い荷物なのに、ありがとうね。」「うふふ。真子は神様に守られてる子だから、いっぱいお手伝いするといっぱい元気をもらえるだって。だから大丈夫よ！」　腰の曲がった老婆と5，6歳の女の子が連れ立って歩いてくる。確かに、この幼女にも魔力が感じられた。―神様に守られている子、か。　俺の捜し人が陛下と同じ魔法属性なら、風と火の属性になるはずだが、さっきの子どもみたいに魔力はあっても使い方を知らないままこっちに来ているかもしれないのか。―　それは、数日前に遡る。「団長、お呼びでしょうか？」　アラン王太子殿下の護衛であるジーク第一騎士団長に呼ばれたリッキーは、上司の表情が険しいことで国王の容体が思わしくないことを悟った。「お前には、異世界に飛んでもらう。どうやらアラン王太子殿下がいらっしゃる場所が特定できたようだと転移省捜査課から報告が上がった。早々に殿下にはお戻りいただかなくては」「分かりました」　ジークはほのかに光る小さな水晶玉をリッキーに渡すと、頼んだぞっと声を掛けて部屋を出て行った。水晶玉にはアラン王太子殿下に関するデータが入っていて、おおよその居場所が分かる仕組みになっている。また、本人に近づくとどんなに変装しても魔力を隠しても強い光で反応する。　そっと掌に乗せ、もう片方の手の平から魔力を流すと、王太子のプロフィールが浮かび上がった。学業は優秀ながら、幼いころから束縛を嫌がって逃げ回り、側近を困らせたという。そして常に女性に囲まれている。いわゆる女たらし。―えっ、こんな人を呼び戻しても、仕方ないんじゃないだろうかー　リッキーの眉間に深いしわが刻まれた。絵姿を見ようとしていると、転移省の職員に呼ばれた。いよいよ転移か。大魔術師でもない限り、異世界への転移はままならない。この転移省は、どうしても行かなければいけない場合にのみ、場所や時間を見定めて、職員数人が魔力を集結し、普通程度の魔術しか使えない者でも転移させることが出来るシステムを作り上げ管理している。　逸る気持ちを胸に、職員に続いて歩いていると、突然、後ろから何者かに抱きつかれた。「リッキー！　もう行ってしまうの？」　シンプルなお仕着せに身を包んだベスが、しがみついている。「ああ、行ってくる。まあ、すぐ帰ってくるさ」「お兄様から聞いているわ。でも、異世界への転移なんて、まだあまり聞いたことがないもの。ちゃんと帰って来てね」「心配すんなって。てか、今日はジュリアーナ様のところに行かなくていいのか？」「う…。だって、リッキーが行っちゃうんだもん。…ちゃんと見送ったら馬車を飛ばして間に合わせるわ」　言葉こそけなげだが、しっかりとリッキーにしがみついて離れようとしないベスの手を必死に引っぺがして、職員が入っていった転移室に逃げ込む。ため息をつくリッキーに職員は楽しそうに声を掛ける。「あの子、フォリナー侯爵家のお嬢さんだろ？　美人だし、スタイルもいいって、ずいぶん社交界では人気があるらしいね。そんな風に冷たくしないで、しっかりつかまえとかないと、誰かにかっさらわれるよ」　あんなお転婆が人気者だなんて、なんか間違ってないか？　リッキーは心の中でつぶやいた。その頃、転移室の外では、ベスが何かを拾い上げていた。「これ、何かしら？　リッキーのお落とし物？　帰ってきたら渡してあげなくちゃ」　踏切の遮断機が大きな音とともに降りてきて、我に返る。自分が転移した後のことなど知る由もないリッキーが、しばらく街中をぶらついていると、見覚えのある服装の集団が目の前を通り過ぎた。―あれは、確か光が学校に行くときに着ている服だ。ただ、光とは着こなし方が少し違うな。上の学年か？―なんとなくつかず離れずの状態で後ろを歩く。「それにしても、今日は最悪！まさか邪魔が入るなんて」「ああ。あいつ、お前の妹のクラスの女子だろ？　なんとかヒカルってやつ。確か、車に引かれそうなばあさんを助けたとかで表彰されてたよな。カッコつけやがって、救世主にでもなったつもりかよ」「ふふふ。自分からターゲットになりたいなんてね。ゆかりもそろそろ限界だったし。ちょうどよかったじゃん」　集団の連中は悪ぶる様子もなく、ゲームセンターへとなだれ込んだ。―光って、まさかマスターんちの光のことじゃないよな？―　気になりながらも、リッキーは踵を返す。これ以上つけていても仕方ないことだ。それにしても…、と空を仰ぐ。転移するとき、大切な水晶玉を落としてきたのだ。あれがないと捜し人の位置が分からない。目標の人物はあの店のあたりにいるので間違いないのだが。　午後を過ぎたころ、ショッピングセンターの人気のない階段の踊り場で、リッキーはばったり光と出会った。「どうしてくれるのよ！　ゆかりは、いつもこいつに小遣いを渡してくれてたのに。もしもこいつが餓死したら、アンタのせいだからね！」「そんな…ご飯なら、家で食べればいいでしょ？」　どう見ても年上のグループが光を取り囲んでいる。背の高い連中に囲まれても光は気丈にも言い返していた。やはり午前中に出会った集団の話は光のことだったのか。　リッキーはそっと光の近くに歩み寄った。「よお！光ちゃんじゃないか？大きくなったなぁ。　覚えてるかな？　君の父さんの後輩のリッキーだよ！」　光が戸惑っているのを無視して、リッキーは続ける。「これからちょうどお店に行こうと思ってたんだ。一緒に帰ろうか。ってことで、君たちはお友達かな？　悪いけど、先に失礼するよ」「何勝手な事言ってるん…！！」　背の高い少年が二人の間に割り込むが、リッキーに睨まれて一瞬ひるんだ。その隙に二人はさっさとその場を後にした。　店の近くにある公園まで行くと、リッキーは光をベンチに座らせ、ジュースとコーヒーを買って戻ってきた。「はい、これなら飲めるだろ？少しは落ち着いたか？」「今日は助けてくれて、ありがとう。でも、どうして人の姿になってるの？」「えっ？」　リッキーが固まったのも無理はない。光の目の前にいるのは、人型のリッキーなのだから。しかし、光は驚く様子もない。小首をかしげて好奇心旺盛な瞳で見つめている。つづく＊＊第一話なので、ちょっと長めに出してみました＊＊初回30分拡大版、的な。。。

March 14, 2022

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なせばなる、かも。

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