長編時代小説コーナ

　特に一之進は顕著であった。夜間ひそかに檜垣屋を訪れていたが、最近は

白昼堂々と訪れることも稀(まれ)ではなくなった。

檜垣屋の座敷で六蔵と酩酊するまで酒を浴び、六蔵から女をあてがわれ夢中

となっていた。この知らせは目付の磯辺伝三郎のもとに、ことごとく報告され

ていた。一之進が夢中となっている女の名が磯辺伝三郎にもたらされた。

　お通と言う名前で二十三、四と思われる、美貌の女であるという。

　常に憂い顔をして挙措に品が感じられるとの報告をうけ、磯辺の勘に何かが

引っかかった。名前は源氏名と知れるが、安女郎屋にそんな女が居ることが

不思議に思われた。磯辺伝三郎は配下に女の素性を洗うよう命じた。

執拗で根気のいる見張りが続き、配下の真田新兵衛から驚くべき報告をうけた。

「磯辺さま、あの女は檜垣屋のお抱え女郎ではございませんな」

「証拠でも見つけたか?」老練な腕ききの真田新兵衛をみつめ訊ねた。

「いや、あの女は月のうち二十日くらい駕籠で忍んで来ますが、屈強な浪人が

護衛しておりましてなかなか正体がつかめませぬ」

「護衛つきと申すか」真田新兵衛が頷き、磯辺伝三郎が腕組をして考えこんだ。

(護衛つきの女郎など聞いたためしがないわ)磯辺が苦笑いを浮かべた時、真田

が驚くべきことを口にした。

「申しにくいことですが、藩士の妻女かも知れませぬ」「なにっー」

「跡をつけますと決まって小普請方(こぶしんがた)の屋敷あたりで駕籠が軽く

なります」真田新兵衛が顔を曇らせ小声で報告を終えた。

「何故、見届けぬ」「浪人供の護衛が厳重で近づけませぬ」

　これが事実としたら由々しき大事じゃ。藩士の妻女と思われる女が檜垣屋の

女郎屋で春をひさいでいるとは、信じ難いことであった。

「真田、引き続き探索いたせ」命じた磯辺伝三郎の胸中に黒雲のような疑惑が

湧き上がっていた。もしも真田新兵衛の報告が事実であったら藩中は大混乱に

陥るだろう。藩士の妻女が町人に抱かれる、そんなことがあってはならない。

　探索方の報告を待とう、その磯辺伝三郎の考えは甘かった。

　事件は深く静かに進行していたのだが、彼は知らない。真田新兵衛の報告

どおり、名前は源氏名であったが女の正体は歴然とした藩士の妻女であった。

　女は小普請方の石崎孫兵衛の妻女お由紀であった。

　小普請方とは元来は城や藩の諸設備の営繕を担当とする部署であったが、

最近は諸役の物品の購入や受取、配分などが主なお勤めとなっていた。

　石崎孫兵衛は小柄な躯で平素から目立たない藩士で、お勤めは無難にこなし

ていたが、朋輩と付き合いもない陰気な藩士であった。

　この事件の発端は孫兵衛が、ご禁制の賭場に入り浸ったことから始まった。

　これには石垣一之進が深く関与していたのだ。

　一之進は無類の女好きで一時はお咲に惚れたが、彼女が新弥の妻となったの

で諦めた。諦めたというより新弥を恐れた結果である。

　お咲の身代わりして石崎孫兵衛の妻のお由紀が狙われたのだ。

　はじめは孫兵衛を一派に取り込むつもりで接近したが、妻女を盗み見て考えを

変えた。一之進は再三、孫兵衛を隠密の供として檜垣屋に同行させた、最初は

酒を酌み交わすだけであった。この時点でお由紀の運命は決していたのだ。

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