長編時代小説コーナ

　何度となく訪ねるうちに、六蔵が巧妙に賭場に誘い込んだのだ。

　石崎孫兵衛は世間の習わしに無知であった、仕組まれたイカサマ博打で大儲

けをした。その味が忘れられず、頻繁に顔を出し博打をうった。

　六蔵は小金が儲かるように細工をし孫兵衛は夢中となった。気がついたとき、

彼は身動きのとれぬ借金に仰天した。六蔵に泣きついたが取りあってくれる訳が

ない。逆に脅された。

「石崎さま、貴方さまは今までずいぶんと儲けられたが、今になって博打の

負け金を払えぬと言われる。まったく虫のよい話ですな」

　赤鼻を光らせ六蔵が眼を細め毒づいた。

「済まぬ、分割で払うので待ってくれ」「二十五両ですぜ」

　金額を知らされて愕然となった、とうてい払える金額ではない。

石崎家は五十石取りの家格で年収は十五両くらいと推定される。とても二十五

両なんぞの大金が払える訳がない。

「博打は藩のご禁制ですな、恐れながらと訴えでても宜しんでございますよ」

　六蔵が酒焼けした獰猛な顔ですごんだ。

「そこを何とか頼む」孫兵衛も必死である。

「町人は借金が払えぬ場合、妻や娘を差し出し借金を棒引きといたしやす。

これが賭場の仕来りですぜ」

「妻をー」孫兵衛は蒼白となった。

「お聞きいたすところ、貴方さまのご妻女は別嬪との噂でございますな。

ご妻女で借金はちゃらと言うことでいかがです」

　石崎孫兵衛は絶句し返す言葉を失った。身からでた錆とは思ったがお由紀に

惚れていたし、武士の妻が賭場の借金で身売りするなんぞ出来ぬ相談である。

　これが公となったら切腹ものである。石崎孫兵衛は一之進に泣きついた。

「お主は拙者の供として何度も檜垣屋を訪れた、あれは拙者の情けじゃ。誰にも

相手にされないお主ために、憂さを晴らせる好意であった。その好意を無に

いたし、博打に手を染めるとは藩士として不覚悟じゃ」

　一之進の細い眼が狡猾に瞬き、それをみつめた孫兵衛は言葉もなかった。

「拙者が取り成したとて檜垣屋は承知すまい。拙者が石垣家の当主なら、何とか

金策も出来ようが父が当主じゃ。藩士が賭場に出入りしたと知ったら、きつい

お叱りをこうむる」

　一之進の言うことは充分に分る、石崎孫兵衛は最後の頼みの綱を失った。

　彼は暗い心で帰路につき道々、思案をかさねていた。

　この一件は一之進さまと檜垣屋しか知らない、もし藩に知れたら一大事じゃ。

お由紀を説得し檜垣屋に引き渡せば借金もなくなる。当然のこと檜垣屋も内密に

いたすであろう、誰にも分らぬ。孫兵衛の胸に黒雲のような計画が湧いていた。

併し、お由紀は町人達に毎晩、肌を許さねばならない。そのような無法が

許せるか、だが賭場通いが世間に洩れてはならぬ。

　わしとお由紀が辛抱すれば円満に解決出来る。孫兵衛は門前に佇み夜空を

見あげた、月のない真っ黒な夜空が広がっていた。


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