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阪神、３位守った！投打に若手が主役

今季の甲子園最終戦。金本らベテランが目立つ場面はなかった。岩田が７回を無得点に抑え、桜井が先制の１２号ソロ。投打ともに若手が主役で、阪神が単独３位に再浮上した。

　岩田は序盤は直球、カットボール主体の投球。中盤以降は決め球のスライダーを軸に組み立て、投球に変化をつけた。散発２安打。得点圏に走者を背負ったのは六回だけ。「ちょっとボールを見てきているかなと思った」と相手を見渡す余裕もあった。これで中日打線には２５イニング連続無失点と、完全に手玉に取っている。「与えられた試合できっちりと投げるだけ」と岩田は涼しげに言った。

　左腕を援護したのは桜井。三回に先頭で中田の低めの１４５キロをとらえる。打球は高い放物線を描き、左中間席に吸い込まれた。「上がりすぎた」と桜井は素っ気ないが、和田打撃コーチは「最初の球からタイミングを取って振っていけるようになった。成長した」とうれしそうだった。

　２日間の休養を挟み、残り３戦。８、９日は大一番のヤクルト戦が控える。先発が予想される岩田は「きょうみたいな投球ができれば」と静かに言った。



阪神・岩田が気迫スラ！投魂竜倒で７勝目！

闘魂みせた！　阪神・岩田稔投手（２５）が、今季の甲子園最終戦で中日に７回無失点の快投。三回には自ら三塁打を放った左腕の気迫が、５－０の完封リレーを導いた。ナイターでヤクルトが敗れて再び単独３位に。最短で７日に決まるクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ、執念の勝利だ。

　崖っぷちの虎を救った。投げて落合竜を黙らせ、打って激走－。聖地最終戦で魅せた岩田の闘志。ＣＳ進出をグイと引き寄せた。

　「与えられた試合をきっちりやるだけでした。最終戦に結果を出せてよかったです」

　７回を散発２安打の無失点で７勝目を飾った。序盤は１４０キロ後半の直球とカットボールなどが主体。中盤以降は得意のスライダーを軸に切り替え、竜打線を幻惑した。唯一、得点圏に走者を背負った１点リードの六回一死二塁も井端を空振り三振、荒木を中飛と強気の攻めで退けた。

　これで中日戦は２５回連続の無失点、阪神では２００５－０７年の安藤以来の中日戦４連勝（安藤は５連勝）。“竜キラー”の名にふさわしく、手玉に取って完封リレーへつなげたのだ。

　闘争本能をさらけ出した。激走した。三回に剛球右腕の先発・中田から左翼線へ快音を響かせた。クッションボールがフェンス際に転がるのが一瞬、目にはいると二塁ベースを蹴った。「たまたまです。二塁（付近で）見た時にボールがそれていたので」。プロ入り初の三塁打。虎投では０２年５月３１日のヤクルト戦（千葉）で助っ人・ムーアが右中間に放って以来だった。

必勝への熱い思いが口グセだった。「もう残り１試合１試合という気持ちはずっと前から変わっていません。やるしかないんで！」。けがもかえりみず、無我夢中で滑り込んだ三塁ベース。左ひざにべっとりとついた黒土が捨て身の証しだ。

　前夜（３日）はヤクルトとの直接対決に敗れ、同率の３位。負けられない一戦だった。「（岩田を３日の）ヤクルトと（４日の）中日のどちらに当てるか迷ったが、中日の方が相性がいい」。久保投手コーチの“勝負手”に応えた。真弓監督も「相手打者が自分のスイングをできていない」と称える狙い通りの８７球だった。

　ナイターでヤクルトが巨人に敗れ、再び単独３位に立った。阪神が７日の広島戦（マツダ）に勝ち、ヤクルトの５～７日の３連敗が前提ながら最短で７日にＣＳ進出が決まる。岩田は次回９日のシーズン最終戦（対ヤクルト、神宮）の先発を経て、中日とのＣＳ第１ステージ（１７日からナゴヤＤ）へ。竜を圧倒し続ける左腕の存在が心強い。

　「きょうのような投球を常にできるように頑張ります」－。岩田の視線のその先に聖地が見える。必ず帰ってくる。ＤＧを撃破して日本シリーズへ。執念をみせた左腕が虎を栄光へと導く。

阪神・岩田、利き足は右だった！？

　左投げ左打ちの岩田のユニホームの左ひざ、左太もも裏についた黒土は三塁打を放った際に付着したもの。一転、普通に思えるが、違う。「右足が利き足なんです」。そのため、右足から滑り込み、折りたたむ左足が汚れたというわけ。日常生活は左中心だが、サッカーでは右足でシュートを打つとか。「僕は変わり者ですからね」とちゃめっ気たっぷりに笑った。


阪神・アッチソン、今季７３試合目を無失点

アッチソンが八回、２番手で登板。連打を浴びて無死一、二塁とピンチを招いたが、英智を一直併殺。代打・立浪を遊ゴロに打ち取って、切り抜けた。「中日もいい投手がそろっているチームだが、ウチもそう。ＣＳで全力で戦いたい」と早くも決戦に胸を躍らせた。今季７３試合目でウィリアムスの持つ外国人シーズン最多登板記録（７５）にあと「２」と迫った。



阪神・桜井が先制Ｖ弾！聖地ラス闘締めた

甲高い打球音が、快晴の空に響く。「上がりすぎた」。二塁ベース付近までは必死に走った。浜風にも乗った打球は左中間最深部へ届いた。桜井の先制１２号ソロが流れを引き寄せた。

　「少しバットの先でしたけど、満員のファンの声援がスタンドまで運んでくれたと思います」

　甲子園での最終戦。試合後には、ＰＬ学園高の大先輩・立浪のささやかな引退セレモニーも行われた。「きょうみたいにタイガースファンの中でも、すごく応援されていた方。尊敬しているし、そういう選手になりたいと思いました」。中日にとって敵地でありながら、両軍がベンチ前に整列し、桧山が花束を渡した。スタンドからは『立浪コール』が降り注いだ。「あいさつに行けば、バッティングのアドバイスもしていただいたことがある。『ちゃんと見ていてくれたんだ』という感謝の気持ちがあります」。気にかけてくれた大先輩の前で、成長した姿を見せた。

　まさに“甲子園男”の活躍だった。三回先頭での一発は、６試合ぶりの本塁打。今季の聖地では３５試合に出場し打率．３７８、４本塁打、１４打点。２試合連続安打＆打点で負けられない虎の士気を鼓舞した。真弓監督も「打席の中で自分のスイングができてきた。ボールに対して、合ってきている」とほれ直した。規定打席未満ながら、打率．３０１はレギュラー格の中ではトップだ。

　豪快な一振りだけではない。１－０のままで迎えた七回無死一、二塁。バントのサインははい。「何とかヒットを打とうと思ったけど、ちょっと引っかけて結果的に進塁打になってよかった」。追い込まれたカウントでも二ゴロを打ち、走者を進めた。この回３得点につなげ、勝利を確定的にした。

　クライマックスシリーズに進み、中日と巨人を倒せば、また聖地に戻ってこれる。甲子園で戦う日本シリーズ。それが虎党の願い。そのためにも、残り３試合、全力を尽くす。


阪神・平野、貴重な追加点「気合の一打」

阪神の平野が１－０の七回に貴重な追加点をもたらした。

　１死満塁で代打桧山が空振り三振。好機を逸しかけたところで、続く平野が左前打。今季中の復帰が絶望的な赤星に代わって１番に入る平野は「１番の仕事ができていなかったので、ここで打たなきゃと思った。気合の一打」と笑顔だった。真弓監督も「あそこで点が入らないと嫌な流れになった。ものすごく楽になった」と褒めた。（甲子園）


阪神・桧山（試合後、立浪に花束を手渡し）

「ユニホームを脱ぐのは寂しいことだろうけど、本人が決めたこと。近いうちにまた、ユニホームを着て頑張れよと言った」



阪神・久保（今季初めて救援登板）

「少しでも（中継ぎ陣の）手伝いができて良かった」



阪神・葛城（七回、平野に続いて適時打）

「初球から思い切って、平野の流れに乗っていきました」


阪神・平野だ葛城だ！竜殺追い撃ち連打や

今季最後となる甲子園の『ラッキー７』に、２人の執念が大きな３点を刻んだ。平野、葛城。試合を決め、ＣＳをグッとたぐり寄せる連続タイムリーに、超満員の聖地がわき上がった。

　「気合いの一打です。よかった」

　１番・平野が顔を紅潮させた。１－０で迎えた七回。一死満塁から代打・桧山が三振に倒れ、二死から打席が巡ってきた。２球目。河原の１４５キロをとらえた打球が三遊間を破ると、一塁ベース上で力強く両手を叩いた。

　「１番としての仕事ができず、責任を感じていたんで。三回も、岩田が打ったのに、返してやれなかったから…」

　桜井弾の飛び出した三回。一死から岩田が三塁打を放ったが、自身が浅い左飛に倒れ、追加点を逃していた。打率．２７４。赤星の穴を埋める奮闘を見せながら「仕事ができず」と自らを責めるのは、．２２６という得点圏打率の低さか。「（七回は）ここで打たなかったら、エライことになる」－。背水の思いがバットに宿った。

　なお二死満塁。続いたのは代打・葛城だった。６打数連続三振（２四球）の不振で９月２０日に登録抹消され、前日３日に再登録。その復帰初打席。切り札らしく初球を振り抜いた。「たまたま。高めだったし。初球から行ければ、というのはありました」。９月１０日・中日戦（甲子園）以来の安打が、左前へ弾む貴重な２点打となった。

　「チームがこういう状況なんで、やるべきことをやろうと。仕事をきっちりしましょう、と」

　戦いの輪へ、帰ってきた。あと３試合。そしてその先へ－。見せ場は十分すぎるほど、残されている。


阪神・関本がトドメ弾！規定打席に到達や

満員の大声援にもかき消されない衝撃音。左翼フェンスの向こうへ消える打球を見て、関本がゆっくりベースを回った。今季の甲子園ラストゲームを飾る３号ダメソロ。観客席の興奮を、同じように味わっていた。

　「マグレですよ。（今年）最後の甲子園のお客さんの前で打てたから、よかった」

　八回のマウンドは同い年３１歳の山井。３球目に１５０キロを振らされ、追い込まれた。通算９打数で、２００５年の１安打しか打てていない難敵。グリップエンドをコブシ一つ分ほど余らせて握ったまま、開き直った。

　「とにかく球がメチャメチャ速いから、イチ、ニのサンで…」

　６球目、高めの１５０キロを振り抜いた。短く持てば当てやすいが、飛距離は出にくい。そんな物理学を超えた大きなアーチを描いてみせた。前日３日のヤクルト戦（甲子園）で今季４４６打席に到達。プロ初だった昨年に続き、目標のシーズン規定打席をクリアして臨んだ一戦。８月に右内転筋筋挫傷で戦列を離れたが、１軍で常時働いた証し。１日遅れの自分への祝砲だ。

　反省も込めた。わずか１点のリードで迎えた七回無死一塁。送りバントを２球連続ファウルしてしまった。昨年３８犠打を成功させた名手がまさかの“筆の誤り”。気を取り直して三遊間を破り、チャンスを広げたが…。

　「僕のバントがヘタなだけ。（安打は）結果オーライやから。バントはバントで決めないと」

　ベンチに借りを返したい。男気の“マグレ弾”で、ＣＳ進出に望みをつないだ。

　今季、４月３日の開幕戦（対ヤクルト、京セラＤ）でも１号弾を放った。ホーム試合の最後も一発締め。もちろん、これで終わりではない。もう一度、聖地へ。本当の締めくくりは日本シリーズで放ちたい。