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阪神、５年目の鶴が力投「勝つことだけ考えた」

阪神の５年目右腕、鶴がプロ２度目の先発で力投した。中学時代に同じチームの後輩だった前田健との投げ合いに「試合に勝つことだけ考えた。特に意識はしなかった」。五回に失策が絡んで２点を失ったが、６回２失点でチームの勝利を呼び込んだ。

　一昨年のプロ初先発では１死も取れずに降板する屈辱を味わった。「１死取れたことが進歩。そこからのスタートだったんで」としみじみと話した。


阪神・鶴、ローテ獲った！６回自責「０」

悔いは残さない。１－０の四回。安打と２つの四球で二死満塁のピンチ。８番・石原にカウント１－３となったところで、阪神・鶴が城島のサインに首を振った。魂のシュートで遊ゴロに抑えると、背番号「４６」は悠然とベンチに向かった。

「（サインに首を）一回振っちゃいました。１イニング、１イニング区切って、長いイニングを考えず投げた結果だと思います」

　５年目の右腕が、今季初先発で６回４安打２失点（自責０）の好投。五回に２失策が絡んで同点とされ、初勝利はならなかったが、満足感があふれていた。試合前日、中学時代に所属した「忠岡ボーイズ」の１学年後輩でこの日投げ合った広島・前田健から「あした投げるんですよね」と探りのメールがきたが「企業秘密」とピシャリ。マウンドでも先輩の意地を見せつけた。

　２００６年に高校生ドラフト１巡目で入団。３年目の０８年６月１５日のロッテ戦（千葉）でプロ初登板初先発したが、一死も取れず、６失点で降板。それ以降、先発のチャンスはなかった。アウトが１つも取れなかったため、１年目の防御率は無限大を示す「－」。

　それから２年。不調の安藤に代わって、４月２７日に１軍登録されると、２度の中継ぎ登板で好投。５日の試合後、この日の先発を言い渡された。真弓監督は「見事なピッチングをしてくれた。これからも先発の中に入ってくると思う」と合格点を与えた。

　「１アウト取れたことが進歩。そこからのスタートです」。無限大からスタートした通算防御率は６・００になった。大きな自信を得た２３歳。若き躍動を何度でも虎ファンに見せつける。

阪神・西村が奮投！中継ぎで勝ち頭４勝目

揺れ動くゲームの流れ…。グッと引き寄せたのは阪神・西村だ。鯉打線に真っ向勝負を挑んで、１回を３人斬り。その裏の勝ち越しを呼び込み、チームトップの４勝目が転がり込んだ。
　「鶴もよく頑張ってくれたし、球児さんも抑えてくれた。打線が点をとってくれたんで、みなさんのおかげです」

　今季初の３連投は同点で迎えた七回だ。先頭の東出はカウント０－３としながら「切り替えて、攻めていこう」と動じず、オール直球で左飛。その後は最速１４７キロの真っすぐを軸に上位打線を計１３球でねじ伏せた。真弓監督も「リズムが出ると、攻撃にいい影響が出る」とベタ褒めした。

　あの日、噛みしめた喜びが右腕を支える－。いままでのウイニングボールは実家に送るなどして残っていない中、唯一、手元に大事に置く白球がある。ルーキーイヤーの昨季８月２３日。８－２と大勝した広島戦（京セラＤ）。自身初めて、勝ち試合でリリーフしたときの勝利球だ。

　「本当は（昨季退団した）アッチソンが勝ち投手だったんですけど、『もっていけよ』といってくれて…。勝っている展開はファンのボルテージも違う。やっぱり、１勝のうれしさ、貢献できたという思いがあとを引きました」

　記念球はいまだ、整理整頓された寮の自室の机の上。「飾ってないです。いつでも触れるようにと思って」。今シーズン、すでに１８試合目の登板。誰もが認める“七回の座”を担う。そんな男の仲間と勝利をつむぐ、難しさ、楽しさを覚えた原点。プロとしての『西村』の礎がその１球に詰まっている。

　「直球はキレはまだまだです。磨いていきたい」

　この謙虚な姿勢が頼もしい。２３歳の若武者が終盤の猛虎を鉄壁にする。

虎・球児９Ｓ！今季３度目イニングまたぎ

１点を守る九回二死二塁。藤川はフィオを最速１５４キロの“火の玉”で空振り三振に仕留め、粘る鯉打線を食い止めた。交流戦前、最後のゲームで９セーブ目。今季３度目のイニングまたぎを自虐的に笑い飛ばした。

　「交流戦で一回逃げるわ。セ・リーグには売り切れかな」

　ユーモアたっぶりな発言も接戦を制したからいえる。２点リードの八回二死一、三塁。久保田が背負ったピンチで“助太刀”だ。先頭の代打・前田の右前適時打で今シーズン初タイムリーを許したが、後続を打ち取り、逃げ切った。

　この日は今年、初先発の鶴が好投。「（鶴は）負ける気はしなかったけど、追いつかれる気はしたかな。そんなことないか」。若虎が白星をつかんでいれば、高卒投手では２００２年の藤川以来、８年ぶりだった。同じ境遇の右腕を気に掛けるからこそ、冗談交じりにコメントした。

　「（チーム状態は）前半戦はまあね。いいんじゃないかと思います」

　防御率は１６試合目にして０・００を継続中。守護神の勢いは止まらない。